Бесконечная дорога

— Вот что мы видим, — Итериал, не наклоняясь, указал сапогом на каменный выступ, венчавший крышу над главным входом. — А сам этот домик прямо под нами. Лежит он тут с тех пор, как вокруг цвели сады.

— Значит, будет и дальше лежать, стоять, или чем там занимаются закопанные дома, — рассудила Анэко. — Предлагаю починить нашу летающую лодку и поскорее продолжить путь!

Айви была с ней полностью согласна, ей не хотелось соваться ни в какие руины времен вторжения триггов. Но тут в сознании прозвучал знакомый голос: «Нам нужно войти, нас уже ждут».

«Если я откажусь, ты ведь попросту украдешь мое тело?» — мрачно подумала Айви.

«А ты догадлива», — хмыкнула Антара.

Что ж, на этот раз она хотя бы не забрала контроль над телом сразу.

— Нам придется войти, — вздохнула Айви.

— Это еще зачем? — нахмурился Каридан.

— Я тоже так считаю, — кивнул Итерниал. — Энергия этого места слишком любопытна, чтобы просто пройти мимо.

— Не в этом дело. Антара думает, что нас там кто-то ждет.

Анэко перевела изумленный взгляд на почти невидимую в песках крышу здания.

— Кто может нас ждать?

— Знаешь, если бы Антара сразу поясняла, что происходит, я была бы самым счастливым человеком на свете, — признала Айви. — Но пока это даже не предвидится. Вам не обязательно идти со мной, вы можете подождать меня тут.

— Чтоб я такое пропустил? Да конечно! — рассмеялся Итерниал. — К тому же, как ты планируешь попасть туда без моей помощи? Лапками своими копать будешь?

— Ты тоже с магией не слишком усердствуй, братья Аншах все еще рядом! — огрызнулась Айви.

— Я туда не сунусь, — заявила Анэко. — Хотите делать глупость — пожалуйста, но без меня.

— Я тоже, пожалуй, воздержусь, — сказала Марана. — Мои силы в замкнутом пространстве — это даже хуже, чем в любом другом месте.

Каридан не стал объявлять, с кем он будет, но Айви почувствовала, как он берет ее за руку. Больше ей ничего не было нужно.

— А я, пожалуй, не буду упускать ни одну из возможностей, — широко улыбнулась Эсме.

Она без малейших сомнений уколола палец заколкой для волос и позволила трем каплям своей крови упасть на песок. Каждая из них превратилась в точную копию Эсме — того же возраста, с такими же алыми волосами и сияющими искристыми глазами.

— Одна пойдет с вами, — хором объявили Эсме. — А остальные будут чинить корабль с кошкой и ящеркой!

— Эй, не называй меня так! — возмутилась Марана. — Мне кажется, или тебя стало… больше?

— О, эта долгая история! — оживилась Эсме.

— Вот и расскажешь, пока будете нас ждать, — отметила Айви. — Если что — зовите, но, надеюсь, до нашего возвращения ничего не случится.

Она не отказалась бы узнать побольше о том, куда они отправляются — похоже, Антара знала это место. Но спрашивать было бесполезно, а сама Антара молчала, хотя наверняка наблюдала сейчас за ними.

Не важно. Пока рядом с ней Итерниал и Каридан, ничего плохого не случится. Да и сама Антара вряд ли стала бы загонять свое тело в ловушку!

Итерниал убрал в сторону песок и проломил черные камни крыши, открывая им путь в пустоту, приятно прохладную в этих раскаленных землях. Первым туда прыгнул Каридан, за ним последовали Айви и Эсме. Замыкал их маленькую группу Итерниал; Айви подозревала, что он прекрасно чувствовал окружающее их пространство и искренне забавлялся их осторожностью.

Черное здание достойно выдержало испытание пустыней и временем. Да, оно было разрушено, но древние стены не оставляли оборону, и просторные залы были заполнены песком лишь наполовину. Кое-где еще можно было разглядеть гобелены на стенах, тускло блестящие золотые подсвечники, мозаики из драгоценных камней, изображавшие луга и сады.

Это место было настоящей сокровищницей, а если так, то почему люди просто покинули его? Бежали от триггов? Но потом, когда все закончилось, они могли вернуться за этими богатствами!

Так почему же не вернулись?

Одна из возможных причин поджидала их в огромном зале, скрытом в недрах пустыни. Свет из пролома сюда не долетал, и лишь магические огни, призванные Итерниалом, помогали им рассмотреть, где они оказались.

Среди деревянной мебели, в прошлом добротной, а ныне почти истлевшей, лежали скелеты. Все они были людьми — или, по крайней мере, выглядели людьми, Айви не видела ни одного чудовища или тригга. Мужчины, женщины и дети заполняли все пространство, собирались отдельными группами, жались друг к другу, да так и умирали.

— Кажется, они пришли сюда добровольно, — прошептала Айви. — Но этого просто не может быть!

— Почему это? — удивился Итерниал. — Смотри, они не связаны, цепей нет! Они сами пришли сюда и сидели до смерти.

— Но зачем кому-то убивать себя, да еще и с детьми? — поразилась Эсме. — Это же бессмысленно!

— Не бессмысленно, — донеслось со стороны. — Они пришли сюда в поисках защиты, которую я, увы, не могла им дать.

Когда Антара сказала, что их ждут, Айви не поверила ей, решила, что это очередной намек, который окажется совсем не тем, о чем все подумали. Но на этот раз Антара сказала верно: внизу их действительно ждали. Вот только жизнь, скрытую здесь, не сумел почувствовать даже Итерниал, и это говорило о многом.

Голос у существа, которое к ним обратилось, был женский, но когда оно шагнуло к ним, стало ясно, что оно даже на человека не похоже. Больше всего оно напоминало корову, но настолько большую, что она в два раза превосходила животных, которых Айви доводилось видеть раньше. Корова была покрыта длинной бронзовой шерстью, стелившейся до земли и оттого казавшейся похожей на мантию. Ее голову венчала корона из двух пар рогов: длинных, острых и причудливо изогнутых.

Когда она говорила, ее морда оставалась неподвижной, голос лился из воздуха рядом с ней. Глаза казались живыми, мудрыми — и очень старыми.

— У меня давно не было гостей, — сказала она. — А тем более таких.

Айви хотела ответить ей — но не успела. Она почувствовала, как невидимая сила хватает ее, тянет куда-то, и мир кружит водоворотом. Когда чувство падения исчезло, она обнаружила, что оказалась в лесном доме своего отца — в доме, который давно уже существовал только в ее сознании.

А значит, ее тело заняла Антара.

Прильнув к окну, Айви обнаружила, что за ним вовсе не привычный ей лес. Через стекло она могла наблюдать за тем, что сейчас происходило на самом деле. Она видела зал, полный мертвецов, видела корову с четырьмя рогами, Эсме, Каридана, Итерниала — и себя. При этом она наблюдала за миром не глазами Антары, а будто бы со стороны.

Антара шагнула вперед, теперь она стояла ближе всех к корове, но дальше не двигалась. Она скрестила руки на груди, с легким любопытством наблюдая за странной собеседницей.

— Байра, — сказала она. — Забавно. Не думала, что мы встретимся.

— Я не знаю тебя, — спокойно указала корова.

— Да. Но ты знаешь, кто я.

— Я знаю твою мать.

— Кто-нибудь объяснит нам, что происходит? — вклинился Итерниал.

— Это Байра, — кивнула на корову Антара. — Она божество. Вы что, богов раньше не встречали?

— Да как-то не доводилось…

— Я была божеством, — поправила Байра. Ее темные глаза казались бесконечно печальными. — Но я потеряла право быть им после того, что здесь случилось.

— Ой, перестань, еще слезу пусти! Скажи честно: ты перестала изображать из себя божество, потому что тебе надоело, как и моей матери. Но обе вы можете вернуться в любой момент, как и многие другие.

— А можно хоть какое-то пояснение для тех, кто не так хорошо разбирается в богах? — вклинился Каридан.

Айви очень хорошо его понимала: она и сама не знала, как такое возможно! Она-то выросла с верой, что боги — это или высшие существа, или фантазия людей. Они просто не могут вот так появляться посреди пустыни!

И уж тем более они не могут разговаривать с кем-то как старые знакомые.

Обычно Антара не реагировала на просьбы о пояснении, но тут вдруг решила сделать исключение: