Страница 35 из 43
Дучесс завороженно следила за ней. Только по одной причине этот человек боялся приближаться к кострам, осмеливаясь лишь издали наблюдать за ними: должно быть, она, как и Дучесс, опасалась сил закона, лагерем расположившихся перед ней.
Но тут же другая мысль поразила её. Там, впереди, была всадница на лошади, напоминающей статью и мастью Понедельницу! Именно такая остановила на дороге Мартин и пристрелила её ради денег, которые несчастная ранчёрша везла при себе.
Разве не мог этот человек быть той самой убийцей?
Дучесс развернула Понедельницу и пустилась в погоню.
Чужачка уже три мили проскакала галопом в южном направлении, после чего повернула направо. Дучесс, охваченная дикой страстью, следила за ней с напряжённым вниманием. Они обогнули подошву холма, оставив Чёрные горы справа, на севере. Чужачка продолжала скакать, пока не добралась до берега реки, которая, сделав в этом месте поворот, устремилась прямо на ранчо Гвен.
Она продолжала быстрым галопом скакать вдоль берега реки Линдсей, так что Дучесс даже немного притомилась. И тут она вспомнила ту самую ночь, когда из окна мансарды дома Гвен сверкнул огонёк, передавая какие-то странные сведения кому-то, находящемуся на северо-востоке, — может быть, той таинственной личности, которая всё ещё скрывается в Чёрных горах.
Вплоть до самых последних событий она предполагала, что эта странная всадница была сестрой Синди. А разве грешница на сивой не могла быть той самой всадницей? Не она ли была тем самым ничтожеством, которое неустанно грабило ранчо Гвен?
Это предположение не стоило сбрасывать со счетов. Дучесс поспешила вперёд. Ночь была тёмной, небо затянули тучи, и у Дучесс заболели глаза от напряжения, с которым она всматривалась в то и дело исчезающую белёсую тень перед собой.
Не доезжая четверти мили до ранчо, тень внезапно стала приближаться к ней. Дучесс остановилась. Оказывается, всадница впереди неё стояла уже давно. Неужели она заметила, что за ней следят, и сейчас решила укрыться в засаде?
Джована Морроу направила Понедельницу под высокую скалу и спешилась. Поняв, что в темноте ей не удастся рассмотреть лицо человека на сивой кобыле, она ничком легла на песок.
Вдруг она услышала какой-то шум — тихие, почти неслышные шаги по песку. И это были шаги человека. Наверняка чужачка спешилась и направилась к ранчо пешком, опасаясь, что лошадь, почуяв близость конюшни, выдаст её ржанием.
Дучесс было вполне достаточно этого. Она перебросила поводья на спину Понедельнице и отправилась следом за чужачкой. Подойдя к чужой сивой кобыле, она вплотную приблизилась к ней, чтобы в призрачном свете редких звёзд получше рассмотреть её. В самом деле, ростом и статью она сильно напоминала Понедельницу, только была покостлявее да мышцы погрубее. Однако в голове её не было и следа великолепной красоты настоящего скакуна. И если бы возникла нужда, эта сивая не смогла бы выдержать бешеной гонки за Понедельницей.
Утешившись этим, Дучесс продолжила движение, свернув немного левее — там росла трава, приглушавшая звук её быстрых шагов.
Но вскоре ей пришлось умерить собственную прыть, потому что силуэт незнакомки оказался почти прямо перед ней. Она шла впереди уверенными шагами. Ясно, что не в первый раз она направляется к этому ранчо: шагала она решительно и, войдя в густой соснячок у самого берега, остановилась. Джована Морроу буквально нависла над ней. И тут она опять двинулась вперёд, резко свернула влево и исчезла в кустах, отделяющих бараки ковбойш от Дучесс. Пройдя сквозь них, незнакомка направилась прямо к дому Гвен.
Дучесс следила за ней, не снимая ладони с рукоятки кольта. Не то чтобы она очень любила Стеллу Гвен, но если эта бандитка собиралась напасть на ранчёршу, как напала на бедняжку Мартин, то ей придётся вмешаться со своим сорок пятым калибром.
Загадочная незнакомка больше не рыскала из стороны в сторону, а направилась прямо к главному входу в дом. К величайшему удивлению Дучесс, она открыла двери и исчезла в доме.
Дучесс всё ещё следила за ней! Сотни опасностей подстерегали её в доме, но она всё-таки скользнула тенью в двери, которые неизвестная всадница даже не потрудилась запереть за собой, и вошла в тёмный коридор.
С лестницы она заметила мерцающий свет и услышала шаги.
— Привет, Чарлина, — послышался голос Стеллы Гвен. — Это ты?
— Я. Как дела?
— Всё в порядке.
— Здесь нам ничто не угрожает?
— В доме никого, кроме старого Бинга, он сейчас спустится, чтобы присмотреть за лестницей.
— Старый жёлтый койот! Уж он как следует присмотрит. Ну, как ты, приятельница?
— Прекрасно!
Они поднялись по лестнице, остановились на минутку в верхнем коридоре, после чего прошли в комнату. В это же мгновение распахнулась дверь столовой и послышалось шарканье мягких тапочек. Дучесс шагнула в сторону и прижалась к стене.
Бинг ступил на порог. В руке он держал коптилку, бросающую мутные лучи на его лицо, на котором бегали не менее мутные глазки с пожелтевшими белками. Китаец опустил коптилку на обеденный стол и, испуганно вздохнув, повернулся. Он нутром чувствовал опасность, но не мог ничего ни расслышать, ни рассмотреть. И тем не менее он вытащил из-за пазухи пояса длинный нож и метнулся к стене.
Но Дучесс удалось высоко подпрыгнуть и, упав сверху на свою жертву, выбить одним ударом оружие из руки Бинга и с силой обрушить кулак прямо ему на голову. Китаец свалился на пол, и сильная рука схватила его за горло, не давая никакой возможности продолжить борьбу.
Первый удар и без того достаточно оглушил его.
Слабый и беспомощный, он валялся на полу, пока Дучесс его же ножом резала шёлковый халат и полосами драгоценного материала связывала Бингу руки и ноги, но не так, как ковбойши связывают телят, а таким манером, чтобы тот не мог даже пошевелиться.
Наконец она заткнула ему рот здоровым кляпом из того же шёлка.
Покончив с делом, Дучесс тронулась дальше.
Она прокралась в верхний коридор и оказалась у самого что ни на есть источника свежей информации. Эта парочка была настолько уверена в способностях Бинга уберечь их от всяческих шпионок, что нисколько не осторожничала в разговоре. Дверь была приоткрыта, и Дучесс имела возможность прекрасно рассмотреть их лица, услышать их голоса. Можно даже сказать, что она находилась с ними практически в одном помещении. Мимо её ушей не пролетело ни одно сказанное слово.
— …примерно тысяча! — закончила фразу чужачка, начало которой Дучесс не могла слышать.
У этой особы были маленькие глаза и белые волосы. Верхняя часть лица у неё была совершенно невыразительна, но нижняя, изборождённая глубокими морщинами, выглядела ужасно. Она была высокой и не как Гвен, но всё-таки крупная женщина.
— Тысяча? — переспросила Гвен. — Пожалуй, побольше.
— Ты ездила туда, смотрела?
— Конечно, я там была. Ездила со своими девчатами. Из пятнадцати я оставила им целый десяток. Все единодушно признали моё благородство!
Гвен засмеялась, за ней засмеялась и незнакомка:
— Просто они не подозревают, что десяток твоих девчат вряд ли стоит одной девушки!
— Пожалуй, и на одну не вытянут, — заявила ранчёрша. — Если начнётся свалка, они вдесятером не устоят против перепуганной собаки.
— Ты и в самом деле подобрала взвод отборных трусих!
— И что, разве это плохо?
— Отлично! Ты просто молодец.
— Если бы они были настоящими женщинами, тебе, Чарлина, пришлось бы трудновато.
— А то! Они бы меня быстро повязали. Никогда нельзя с уверенностью сказать, что удастся убежать от пятнадцати человек, даже на доброй лошади. Но эти девчата вели себя так, словно боялись нечаянно поймать меня.
— Так оно и было. Они боялись сложить свои буйные головушки в схватке с тобой. Но тем не менее мне приходилось каждый раз сопровождать их куда-нибудь накануне твоих визитов. Я тебя долго содержала…
— Может, ты расскажешь об этом в другом месте? — зарычала незнакомка.
— О чём ты говоришь? Здесь нас никто не услышит!