Зови меня Зверь

Старейшина, как и положено, жил на главной и единственной площади, ворота в ворота с гуляльней. Из увеселительного заведения выползали редкие посетители, а кое–кого вышибалы отправляли по домам в принудительном порядке. Торговцы ещё не сворачивались, неохотно – не могли пораньше прийти! – торгуясь с припозднившимися покупателями. Подруги неспешно обходили уже прозрачные ряды, когда рядом с ними кто–то смачно выматерился.

– От ить подкатило! – пьяно разорялся солдат на побывке, тыча пальцем в Вику. – Её по всему югу ищут, а она тут глаза продаёт! А ну пошли!

Вика даже не испугалась. Только очень удивилась. Пьяный мужик ринулся на неё тараном, но промахнулся и кубарем прокатился в пыли. В толпе заржали, в солдата полетели обидные шутки и огрызки яблок. Мужик поднялся на ноги и с рычанием потянул из ножен меч.

А вот это уже серьёзно. Пьяная ругань дальше мордобоя обычно не заходила, а раз уж пошло в ход оружие, без местной стражи не обойдётся. И хорошо, если она вовремя успеет.

Вика попятилась, неуверенно положив ладонь на рукоять кинжала. Меч она брать на базар постеснялась, о чём теперь жалела.

Мужик наступал, толпа расступалась. Собрав хмельную смелость в кулак, солдат с победным кличем кинулся на девушку.

Вику подбросило в воздух и повернуло. За спиной будто скала выросла, обхватила за талию рукой и гаркнула на всю площадь:

– А ну не лезь!

Селяне охнули. Орн, крепко державший Вику, выставил вперёд клинок, чуть–чуть не доставший до пьяного. Вика вжала голову в плечи. Солдат перевёл залитые брагой глаза на кузнеца, и лицо его перекосило.

Сбоку под клинок метнулся ещё один человек. И тут же оцепенение, охватившее толпу, спало. Уже позже, когда агрессивного соседа скрутили, оттащили и вразумили, Вика сообразила, что человек, бросившийся к кузнецу, был старый гончар, отец непутёвого вояки.

Солдат, так и не протрезвев, валялся в пыли под ногами селян, скулил от обиды и кричал Орну:

– Решил себе трофей забрать? А с солдатиком и не поделишься?

– Про что он? – вцепилась в Орна Вика.

– Ни про что, – буркнул кузнец, отпуская её и уверенно заворачивая к дому старейшины. – С пьяных глаз что только не привидится…

Больше на базар девушек не пускали. Орн строго настрого запретил им появляться в деревне – одним или с парнями. На вопросы он отвечал коротко и ясно:

– Схватят – бегите и отбивайтесь.

Почему их должны были хватать, девушки так и не поняли.

Оставалось ждать подходящего случая.

И вот случай подвернулся – выполнили королевский заказ. Изумительной красоты мечи, над которыми Орн работал ещё до появления ребят, погрузили на телеги, и подруги пошли в наступление. Они так долго упрашивали Орна взять их с собой в столицу, что Магна не выдержала:

– Да уж ладно, едте.

Орн нахмурился и помрачнел, но спорить не стал.

Дорога через Серый перевал, по бесконечным холмам и долинам потеряла своё очарование уже через полдня. Всё оставшееся время ребята мужественно терпели тряску и редко попадающиеся кустики, предвкушая знакомство с городом.

Увы, знакомство было коротким и неприятным.

Рассвет давно миновал, и солнце осветило крыши Снежного дворца до третьей башни, а подводы всё никак не кончались. Они тянулись через ворота медленно и чинно, волы тяжело переставляли натруженные ноги, а возницы привычно ругались между собой.

– Опять понаехало, – злился молодой щуплый солдат, показушно сплёвывая на изрытую копытами землю. – Точно до обеда не управимся.

Его напарник только плечами пожимал – обед ему жена собрала, а служба, прямо сказать, не бей лежачего. Знай посматривай, чтоб деревенские драку за место не устроили, очередь не нарушали да с чужих телег не таскали.

– Глянь–ка, опять вперёд всех лезет, – парень совсем недавно поступил на службу и жаждал подвигов, а его на королевские склады определили. Отыграться за такую несправедливость на невеже самое то!

Напарник – человек опытный и уже многое повидавший – резко качнул копье вперёд:

– Стой, не видишь, кто едет?

– Ну вижу, кузнец товар привёз…

– Это Орн.

– Это?! – Солдат аж присел от удивления. – Тот самый? Мне про него отец рассказывал. Он же лучшим мастером меча при нашем короле был. Генеральские сынки к нему в очередь становились, любые деньги за один только урок сулили. А он взял и бросил всё в один час… В кузнецы подался. Да и снова лучшим стал.

– Тот, – кивнул второй. – Видать, новые мечи королю привёз. Вишь, как телега прогнулась.

– А с ним кто?

– Подмастерья должно быть.

– И девки?

– Ну подружек прихватили, столицу показать…

С телеги, выехавшей прямо к надзорному столу, спрыгнули трое парней и протянули руки девушкам. Все пятеро совсем молоденькие, парни гладкие, ухоженные, подружки ладные. Смотрели по сторонам настороженно, но держались увереннее других «понаехавших».

– Фу, срамота–то какая! – подивился старший солдат, провожая глазами подружек. – Штаны одели.

– А ничего так.., – молодой, напротив, с интересом глазел на непривычно обтянутые фигурки девчонок.

Напарник скривился и отвернулся – он бы своей дочери косы за такое оборвал. Косы у девок, кстати, шикарные, у одной ниже подола рубашки спустилась.

– Жалко, тощая больно. – Продолжал от нечего делать парень, тыча в гибкую улыбчивую брюнетку. – Даром, что ноги длинные.

– Да не тощая она вовсе, это вторая просто крепкая.

Кузнец тем временем уверенно двинулся к страже, на голову возвышаясь над толпой, и молча отдал писарю въездные грамоты. Солдат почтительно кивнул и стал читать. Нахмурился, что–то спросил, выслушал ответ и показал в тексте. Орн ответил, негромко и отрывисто, но солдат покачал головой и снова что–то спросил. Завязавшийся спор оборвался, телегу откатили в сторону, а хмурый кузнец раздражённо махнул ребятам на дверь гуляльни, и те неуверенно поплелись в другой конец двора, где народ, сдавший товар и получивший за него плату, спешил отметить сделку.

– Может, не пойдём? – ныл Сергей.

– Ну не здесь же толкаться, – Вика оглянулась по сторонам, но орущие люди и скот симпатии не вызывали. – Там хоть посидим спокойно.

– Ты ещё за дорогу не насиделась? – усмехнулся Лёша, разминая затёкшую поясницу.

– Да ладно вам, хоть гуляльню изнутри посмотрим, – Димка жизнерадостно подкинул на ладони кошель, с любопытством туриста оглядываясь по сторонам. – И лично Серёга голодный.

– Он всегда голодный, – проворчала Вероника.

– А ты нет?

– Я тоже есть хочу.

– Вот и пошли.

Здоровенный амбар, поделённый стойкой на две части, был до отказа заполнен народом. Духота и запах еды плохо сочетались друг с другом, а потому аппетит пропал у всех кроме Сергея. Свободный стол виднелся только в самом углу зала, и друзья медленно двинулись к нему.

Но не успели они кликнуть задёрганную разносчицу, как отдыхающие после смены стражники, по–хозяйски занявшие центральный стол, неожиданно примолкли и, потолкав друг друга локтями, двинулись к ним. Ребята насторожились. С чего вдруг такое внимание? Девушек в гуляльне и правда было маловато, но не сюда за ними и ходят.

– Ты… эта, – один из них свёл глаза в точку и потянулся к Вике, – с нами пойдёшь.

– Угу, сейчас, – девушка легко увернулась от пьяных рук, но не тут–то было: пили в этой компании с умом. А вот интерес проявили коллективный.

– Эй, приятель, девушка с тобой не пойдёт, – Лёша поднялся, загородил широкой спиной подругу, но солдат одним рывком откинул его в сторону. Битая посуда полетела под ноги, перевёрнутый стол перегородил выход.

Вика схватила ближайший стул и замахнулась…

Девушек быстро скрутили и доставили во дворец. Подруги отбивались и требовали объяснений, но их упорно игнорировали и продолжали тянуть по бесконечным коридорам. Вся встречная стража расступалась, давая дорогу коллегам и не задавая лишних вопросов.