Зови меня Зверь

Наконец, они остановились перед дверями – на этот раз низкими, но богато украшенными резьбой. Девчонки затихли, экономя силы. Один из похитителей пошёл с докладом, остальные приосанились.

– Ну что, и теперь не скажите, куда нас приволокли? – процедила Вика. Хотя понятно, что не в хлев – Снежный дворец, воздушное чудо и гордость акариан, высился над городом почти Эверестом и переливался на солнце редким мрамором, которым его облицевали мастера из Арто. Вот только почему их нужно было так спешно и так грубо вести в королевскую резиденцию, девушкам не объяснили. Зато очень доходчиво показали, что отказаться от «экскурсии» не получится.

– А чё говорить–то, – неожиданно отозвался один из солдат. – Щас вам сами король и Глава Мудрых всё объяснять изволят.

Кто такие Мудрые, Вика уже знала – советники короля, что–то вроде министров, только все в равных правах, за исключением Главы Мудрых. Но чтоб сам король с ними разговаривал? Зачем?!

Двери распахнулись, и девушек впихнули в огромный, залитый солнцем зал. Белый мрамор сверкал и переливался, на его фоне особенно внушительно смотрелись резные кресла на высоком постаменте – единственные предметы мебели – и двое мужчин, ожидавших гостей.

Девушки медленно, с опаской пошли к ним на встречу, понимая, что из дворца их не выпустят, а жаться к дверям глупо.

Один из незнакомцев сидел в кресле, аккуратно подстриженную голову – на первый взгляд седую, но потом оказавшуюся просто пепельной – украшала корона. Именно украшала, поскольку мужчина смотрелся в ней так естественно, будто вообще никогда не снимал. Ладный, ещё не старый, харизматичный. Второй – много старше короля и годился ему в дедушки, но на старика не походил ни прямой спиной, ни цепким взглядом.

По мере приближения девушек к трону лица у правителя и его спутника вытянулись, они успели несколько раз переглянуться.

Вика остановилась и в упор поглядела на короля. Тот и не подумал отвести взор, хотя обычно люди не любили смотреть Вике в глаза. Тяжёлый взгляд, за который её так не уважали в школе, с годами перестал быть дерзким, но не смягчился.

– Зачем мы вам понадобились? – громко спросила девушка. Как правильно здороваться с королями она не знала, проще уж сразу к делу переходить. Тем более, что с девушками сегодня тоже никто не церемонился.

Ей не ответили. Продолжили изучать, напряжённо переводя взгляд с одного лица на другое.

– Что от нас нужно? – повторила Вика.

Король покачал головой и раскатистым, хорошо поставленным голосом спросил:

– Вы сёстры?

– Да, – без запинки ответили девушки – врать хором они научились ещё в школе.

– Сколько вам лет?

Подруги переглянулись.

– Семнадцать…

Тот, что старше, одобрительно кивнул.

– Подходит.

Король посмотрел на подруг, пощипал короткую бородку и кивнул Мудрому. Тот быстрой лёгкой походкой спустился с помоста и пробасил:

– Мы так давно вас искали…

– Зачем? – удивилась Вика.

– Вы были совсем маленькими девочками, когда вас забрали у нас…

– Стоп, – Ника выставила вперёд руки. – Простите, что перебиваю, но никто нас не забирал. Вы ошиблись.

Мудрый согнал с лица наигранную улыбку и приподнял брови. Видимо, он ожидал чего–то другого. Бросил многообещающий взгляд на его Величество, сложил руки и демонстративно отошёл к трону. Вике даже показалось, что по губам старика скользнула довольная усмешка.

– Что вы знаете о битве под Золотыми воротами? – королю абсурдность всей этой ситуации, казалось, ни чуть не мешала.

– Ничего, – вздохнула Вика. Историю Акара они почти не изучили, Орну и Магне некогда было рассказывать, а сами друзья могли читать только перед сном, но так выматывались за день, что сразу засыпали.

– Тринадцать лет назад Снежный дворец первый и единственный раз взяли штурмом северяне, – король тоже спустился вниз и, заложив руки за спину, пошёл вдоль помоста тяжёлой поступью уверенного в себе человека. Девушки настороженно следили за ним, не понимая, куда он клонит. – Шла война, мы проигрывали, и северянам удалось прорваться в город. Две мои дочери, Аврора и Кайрина, попали в плен к врагам. Тот бой мы всё–таки выиграли, дворец и Акара перешли к южанам, но девочек не вернули. Куда их повезли, мы не знаем. С тех пор любому, кто найдёт и привезёт принцесс во дворец, обещана награда. Которую за вас и заплатят.

Каша в Викиной голове стала ещё гуще. И тем не менее слабое место в рассказе короля она нашла.

– А с чего вы решили, что это мы?

Мужчины ничего не ответили. Король махнул рукой за спины девушкам. Те обернулись да так и застыли с раскрытыми ртами.

На стене висел большой портрет. Женщина, изображённая на нём, была старше Вики лет на десять.

Так она и должна выглядеть через столько лет.

– Кто это?

– Королева Стела, моя жена, – отозвался король. Вика посмотрела на помост, но трон на нём был только один, а два кресла по бокам предназначались точно не королеве.

– У вас двое детей?

– Четверо, – весомо поправил Мудрый. – Вы и два принца – Мелин и Лерон.

– Сэр, – Вика лихорадочно пыталась вспомнить, как же зовут короля, но мысли путались. – Прошу прощения, но мы точно не можем быть вашими дочерями. Во–первых, мы похожи на своих родителей. Во–вторых, мы родились очень далеко отсюда, в–третьих… ну просто уверены в этом и всё!

Ничего из сказанного на короля и Мудрого впечатления не произвело. Да они вообще не вникали в их отговорки! Кивали, не перебивали на полуслове, но для себя уже всё решили. Видимо, портретное сходство их полностью убедило.

– Деточка, это легко объяснимо, – мягко улыбнулся советник. – Вас отдали людям, которые заботились о вас как о родных. Откуда вы, кстати, прибыли?

Подруги замялись. Одно дело сказать деревенским жителям, что они с приграничных земель и пришли в Акара на заработки – им этого достаточно – и совсем другое врать сейчас.

Что делать и как выкручиваться? Рассказывать правду точно не следовало, а придумать что–то дельное вот так, с наскока, не выйдет.

– Мы ехали через какой–то перевал.., – неуверенно начала Ника, старательно делая вид, что не знает местных названий.

Король нахмурился и подозрительно, с профессиональной интонацией следователя спросил:

– Вы жили на востоке? Тогда почему же у вас прибрежный выговор?

Девушки совсем упали духом. Этого они и сами не знали.

Послышался скрип и чьи–то шаги за спиной. Вика нервно оглянулась и увидела Орна, мягко и слишком легко для своих размеров ступающего по каменным плитам. Радостно кинуться к нему и жаловаться на странных людей, задающих глупые вопросы, ей помешала виноватая улыбка, с которой кузнец приближался. Королю он, кстати, едва кивнул.

Девушка сжала кулаки:

– Ты знал… Ты специально вёз нас сюда…

Орн покачал головой и заговорил – не на сельском наречии, как в деревне, а тихо и правильно:

– Я не хотел вас сюда привозить. Я узнал тебя ещё в лесу и не поверил своим глазам. А потом вы рассказали свою историю, показали свои вещи, и мы с Магной не знали, что думать. Но продавать вас во дворец я не собирался.

Вика часто заморгала. Орн не хотел, чтобы они ехали с ним в столицу. И не разрешил им ни с кем разговаривать во дворе оружейной.

– Тот парень, в деревне… который из королевской стражи… теперь я понимаю, о чём он говорил…

Кузнец кивнул и опустил могучие плечи.

– Я не хотел, чтобы вы уезжали от нас. Но тебе не будет покоя. Любой охотник за наградой будет гнать тебя, как дичь, до самого дворца. Оставайся в Акара.

– В смысле?!

– Ты похожа на королеву, как будто этот портрет писали с тебя.

– И что? Орн, ну ты же знаешь, что мы не можем быть принцессами! Скажи им!

– Что сказать?

Вика сбилась и опять заморгала. А и правда, что? Узнай кто–нибудь о параллельных мирах, их с Никой в лучшем случае выгонят взашей, а вот в худшем… Интересно, у них тут психиатрические клиники есть?

Но остаться во дворце, принцессой?! Она только–только в кузнице освоилась…