Лес пигмеев

Брат Фернандо объявил, что Нце, один из раненых молодых людей, тоже был бы не прочь им помочь. Его мать, как и мать Адриэна вместе с другими знакомыми, приехали сюда прошлой ночью. Они привезли в качестве подарков фрукты, еду, пальмовое вино и даже табак для Анджи, ставшей для всей деревни настоящей героиней, поскольку на протяжении её истории оказалась единственным человеком, способным столь открыто столкнуться с командиром. И сделала это не только словом, но и осмелилась даже прикоснуться к военному. Они не знали, чем отплатить женщине за спасение молодых людей от явной смерти в руках Мбембелé.

Все ожидали, что Адриэн погибнет в любой момент, Нцэ же, напротив, был в полном сознании, хотя и очень слабым. Ужасный турнир вновь вызвал страшный паралич, с которым молодой человек жил годами. Он считал себя воскресшим, ведь сама судьба только что подарила ему ещё несколько дней жизни. Юноше уже нечего было терять, ввиду того, что он всё равно был как мёртвый; едва бы иностранцы ушли, Мбембелé бросил бы беднягу на съедение крокодилам. Приняв возможность своей неумолимо наступающей смерти, юноша приобрёл храбрость, которую никогда не имел прежде. Храбрость эта удвоилась, когда он узнал, что королева Нана-Асанте вот-вот вернётся, чтобы потребовать себе узурпированный Касонго трон. И согласился с планом иностранцев, заключающимся в поднятии на восстание племени банту в Нгубу, хотя и попросил их о том, что если план не даст ожидаемых результатов, то ему и Адриэну подарят милосердную смерть. Он не желал вновь оказаться живым в руках Мбембелé.

Утром Кейт предстала перед командиром и доложила о том, что Надя с Александром чудом спаслись от гибели в лесу и уже вернулись в деревню. А подобное означало, что она вместе с остальной группой уйдёт отсюда, как только вернутся каноэ искать их здесь же, и скорее всего, произойдёт это на следующий день. И ещё добавила, что сама очень разочарована, поскольку так и не смогла сделать репортаж для журнала о Его Безмятежнейшем Величестве, короле Касонго.

Казалось, командиру принесла облегчение та мысль, что столь беспокойные иностранцы покидают его территорию, и он сам было намеревался поспособствовать их отъезду при условии, что Анджи выполнит своё обещание и примкнёт к гарему Касонго. Кейт боялась, что подобное произойдёт на самом деле и на этот случай даже приготовила историю. Она спросила, где же король, почему никто его не видит и не заболел ли он внезапно.

А не могло ли произойти так, что колдун, стремившийся жениться на Анджи Ниндерера, проклял его даже на расстоянии? Все знают, что суженая либо супруга колдуна – персоны неприкасаемые, поскольку в этом случае речь идёт об особом мщении, - сказал командир. В прошлой же ситуации важный политик, настаивавший на том, чтобы предать Анджи суду, потерял как своё место в правительстве, так и здоровье с собственным состоянием. Будучи в отчаянии, человек заплатил нескольким мошенникам, чтобы они убили колдуна, хотя сделать это последние не смогли, потому что мачете, точно сало, плавились в их руках, - добавил он.

Возможно, Мбембелé и впечатлила данная история, чего, однако, Кейт не заметила, потому что за зеркальными линзами трудно было распознать выражение лица человека.

- Вечером Его Величество, король Касонго, устроит праздник в честь женщины и слоновой кости, которую принесут пигмеи, - объявил военный.

- Извините, командир… а не запрещена ли торговля слоновой костью? – спросила Кейт.

- Слоновая кость, как и всё здесь имеющееся, принадлежит королю, вам ясно, пожилая дама?

- Ясно, командир.

Меж тем Надя, Александр и остальные подготавливались к вечеру. Анджи не могла принимать участие в данном деле, как сама того желала, потому что сюда пришли четыре молодых супруги короля, нашли женщину и отвели к реке. Там ей помогли как следует искупаться в течение долгого времени, что происходило под наблюдением старика с бамбуковой тростью. Когда последний сделал жест, означающий скорую профилактическую порку будущей супруги своего хозяина, Анджи ударила его в челюсть и оставила распластанным в находящейся под ногами грязи. Затем женщина сломала трость о своё толстое колено и бросила её куски тому в лицо с предупреждением, что, мол, если и в следующий раз поднимет на неё руку, непременно отправиться повидаться со своими ушедшими из этого мира предками. Четырёх супруг короля пробрал столь сильный смех, что те были вынуждены сесть, поскольку собственные ноги их уже не держали. Восхищённые, они пощупали мышцы Анджи и поняли, что если эта кряжистая дама станет частью их гарема, в жизни всех его наложниц произойдут значительные изменения к лучшему. Возможно, Касонго нашёл, наконец-таки, равного себе соперника.

Меж тем Надя показывала Йене, супруге Бейе-Доку, как использовать смолу, чтобы вывести из строя ружья. Как только женщина поняла, что от той ждали, она маленькими шажочками пошла в направлении солдатских казарм, не задавая вопросов и не высказывая комментариев. Ведь сама была очень маленького роста и практически незаметной, а по характеру столь тихой и сдержанной, что никто бы не ощутил в её карих глазах яростного мстительного блеска.

Брат Фернандо узнал от Нцэ о судьбе пропавших миссионеров. Несмотря на уже зародившиеся в душе подозрения, шок от их реального подтверждения не стал менее болезненным. Миссионеры прибыли в Нгубу с намерением распространить свою веру и отговорить их от него уже ничто не смогло: ни угрозы, ни адский климат, и даже одиночество, в котором им пришлось жить. Касонго держал их в некотором отдалении, но постепенно братьям удалось завоевать доверие нескольких человек, что в конечном итоге вызвало гнев короля и Мбембелé. Когда те начали открыто высказываться против жестокого обращения, от которого страдало всё население, и заступаться за рабов-пигмеев, командир посадил братьев вместе с их пожитками в каноэ и отправил вниз по реке, но неделю спустя те вернулись, настроенные решительнее прежнего. И сами исчезли буквально через несколько дней. Официальная версия гласила о том, что их в Нгубу вообще никогда и не было. Солдаты сожгли их скудные вещички и запретили упоминать их имена. Впоследствии никто, в общем-то, и не удивлялся, что миссионеров просто убили, а их тела бросили в огромную лужу с крокодилами. Ведь в живых никого из них не осталось.

- Братья – мученники, настоящие святые, их никогда не забудут, - обещал брат Фернандо, утирая слёзы, омывавшие его впавшие щёки.

Около трёх часов пополудни возвратилась Анджи Ниндерера. Путешественники её практически не узнали. Она пришла, навертев на голове целую башню из кос, а также ожерелий из золота и стекла, что причёска чуть ли не касалась потолка. Кожа вся блестела от масла, а саму женщину оборачивала широкая туника смелых цветов. На руках же, от запястья до локтя носила золотые браслеты и была обута в сандалии из змеиной кожи. Её внешний вид сразу же заполнил собою всю хижину.

- Она похожа на статую Свободы! – в восторге заметила Надя.

- Иисус! Что же они с вами сделали, женщина! – в ужасе воскликнул миссионер.

- Ничего такого, что нельзя с себя снять, брат, - ответила она и, зазвенев своими золотыми браслетами, добавила: - На всё это я собираюсь приобрести целую флотилию самолётов.

- Если вы сможете сбежать от Касонго.

- Мы сбежим все вместе, брат, - улыбнулась она, очень уверенная в себе самой.