Лес пигмеев

Здесь же присутствовала и «армия»: Братья Леопарда со своим ружьями и вооружённые мачете, ножами и тростями охранники из племени банту. Эти охранники оказались совсем молоденькими ребятами и производили впечатление напуганных в равной степени с оставшимися жителями деревни. Причину такового состояния вскоре поняли и иностранцы.

Трое музыкантов в пиджаках от военной формы и без брюк, которые ударяли палка о палку в ночь прибытия Кейт и её группы, теперь расположились за барабанами. Вызываемый ими звук был монотонным, заунывным, угрожающим и очень отличался от музыки пигмеев. Тамтам звучал ещё долго, пока свет от луны не смешался с шедшим от факелов освещением. Меж тем сюда же принесли пластиковые канистры и тыквы с пальмовым вином, которые пошли по рукам присутствующих. Сейчас его предлагали женщинам, детям и гостям. Командир угощался американским виски, явно добытым путём контрабанды. Он отпил пару глотков и передал бутылку Анджи, от которой та достойно отказалась, поскольку никоим образом не хотела знакомиться ближе с данным человеком. Хотя стоило последнему предложить сигарету, как уже не могла сопротивляться, ведь к настоящему моменту уже не курила целую вечность.

Уловив жест Мбембелé, музыканты начали отстукивать барабанную дробь, возвещавшую собой начало представления. С противоположного края внутреннего двора привели двух охранников, кому было поручено наблюдать за хижиной пришлых и по недосмотру которых ранее сбежали Надя с Александром. Их силой втолкнули в очерченный на земле четырёхугольник, где те пребывали на коленях, дрожа и со склонёнными головами. Это были очень молодые ребята, по подсчётам Кейт чуть ли не ровесники её собственного внука, примерно семнадцати-восемнадцати лет. Некая женщина, возможно, что и мать одного из них, вскрикнула и бросилась было в ограниченное пространство, однако ж, другие женщины немедленно её оттуда оттащили и, обнимая и пытаясь утешить, увели бедняжку прочь.

Мбембелé приподнялся, поставив ноги на ширине плеч, упёр руки в бёдра и выдвинул вперёд челюсть. На бритом черепе и обнажённом торсе атлета блестел пот. В такой позе и в солнцезащитных, скрывавших глаза, очках командир явно походил на злодея из боевика. Он пролаял несколько фраз на своём языке, которых гости совершенно не поняли, и тотчас вновь опустился на свой стул. Солдат вручил по ножу каждому человеку, находившемуся в четырёхугольнике.

Кейт со своими друзьями практически сразу же поняли правила игры. Два охранника были приговорены биться за свою жизнь и своих товарищей, как и приговорили их знакомых и друзей присутствовать и лицезреть столь жестокую форму дисциплины. Эзенжи, некогда священный танец, который в прошлом исполняли пигмеи с целью призвать великого духа леса, прежде чем отправиться на охоту, в Нгубу теперь совершенно выродился, превратившись в поистине смертельный турнир.

Драка между двумя наказанными охранниками длилась недолго. В течение нескольких минут, казалось, они танцевали кругами с кинжалами в руках, ожидая малейшее расслабление противника, чтобы нанести тому удар. Мбембелé с солдатами своими криками и освистыванием натравливали их друг на друга, тогда как остальные зрители соблюдали роковую тишину. Охваченные ужасом прочие охранники из племени банту прикинули между собой, что любой из них мог следующим оказаться на месте приговорённого. Население Нгубу, в бешенстве и бессилии, простилось с молодыми; и не начало бунтовать лишь из-за страха перед Мбембелé и ввиду вызванного пальмовым вином головокружения. Семьи были объединены между собой многочисленными кровными узами; наблюдавшие столь ужасный турнир являлись родственниками молодых людей с кинжалами в руках.

Когда, в конце концов, борцы решили перейти к наступлению, лезвия ножей на миг блеснули в свете факелов, после чего впились в тела противников. Два вырвавшихся одновременно крика разодрали эту ночь, и оба молодых человека тотчас пали – один, катясь по полу, а другой встал на четвереньки, всё ещё держа оружие в своей руке. В этот миг в небе, казалось, остановилась сама луна, а всё население Нгубу разом затаило дыхание. Ещё долго покоившийся на земле молодой человек вздрагивал несколько раз, после чего окончательно замер. Тогда другой выпустил из рук нож и пал ниц на землю, обняв свою голову и сотрясаясь от слёз.

Мбембелé встал на ноги, с заученной медлительностью подошёл ближе и носком сапога перевернул тело первого, тотчас расчехлив пистолет, что носил на поясе, и приставил его к голове другого юноши. В это же мгновение Анджи Ниндерера бросилась прямо в центр площади и столь сильно и молниеносно сама повисла на командире, что явно застала мужчину врасплох. Пуля разорвала землю всего лишь в нескольких сантиметрах от головы приговорённого. Возвещающие ужас восклицания разнеслись по деревне: ведь было абсолютно запрещено прикасаться к командиру. Никто и никогда прежде не осмеливался сталкиваться с ним подобным образом. Поведение Анджи вызвало в военном немалое недоверие, отчего тот несколько секунд приходил в себя от оцепенения, что дало женщине время расположиться прямо под дулом пистолета, загораживая собой жертву.

- Скажите королю Касонго, что я согласна стать его супругой, а в качестве свадебного подарка хочу, чтобы эти ребята остались в живых, - твёрдым тоном сказала женщина.

Мбембелé и Анджи посмотрели друг другу в глаза, меряя взглядом каждого столь же свирепо, как это делает пара боксёров перед боем. Командир был на полголовы выше и значительно сильнее её, вдобавок вооружённый пистолетом, а Анджи относилась к тем личностям, кто неуклонно верит в самих себя. Женщина считала себя красивой, умной и неотразимой, вела себя достаточно смело, что и позволяло всегда исполнять собственную святую волю. Та упёрлась обеими руками в обнажённую грудь военного – прикоснувшись к человеку во второй раз – и мягко толкнула, вынуждая отступить. От последующего действия на лице мужчины мелькнула улыбка, способная усмирить самого смелого.

- Пойдёмте, командир, сейчас я согласна и на глоток вашего виски, - весело сказала она, словно вместо смертельного поединка они только что посмотрели цирковое представление.

Меж тем брат Фернандо и следовавшие за ним Кейт с Жоэлем Гонсалесом тоже подошли ближе и попытались поднять двух молодых людей. Один был весь в крови и беспрестанно дрожал, а другой потерял сознание. Обоих схватили под руки и чуть ли не волоком потащили до хижины, где те временно жили; население же Нгубу, охранники из племени банту и члены Братства Леопарда ничего не делали и просто наблюдали за происходящим, сильно тому изумляясь.

13 Давид и Голиаф

Королева Нана-Асанте сопровождала Надю и Александра по узкой лесной тропинке, соединявшей деревню предков с алтарём, где уже ожидал сам Бейе-Доку. Солнце всё ещё не взошло, а луна уже исчезла, поэтому настало самое тёмное время ночи, но Александр держал включённым свой фонарик, а Нана-Асанте знала тропинку на память, поскольку часто ходила по ней туда-обратно и присваивала себе оставляемые пигмеями съестные приношения.

Опыт, пережитый ими в мире духов, совершенно преобразовал Александра и Надю. За несколько часов ребята перестали быть индивидуумами и сами, растворившись во всём существующем, с ним же и слились. Теперь оба чувствовали себя сильными, уверенными и просветлёнными; могли оценить реальное положение вещей, открывавшееся перед ними в куда более светлой и богатой перспективе. Они утратили всякий страх, включая и страх смерти, поскольку поняли следующее, а именно: что бы ни случилось, темнота их не проглотит, а сами никуда не исчезнут. Так, впредь ребята никогда не разлучатся, поскольку образуют собой часть единого духа.