Лес пигмеев

- Так много я не прошу, сеньорита Ниндерера, - печально ответил миссионер.

- Зовите меня Анджи.

Остаток дня прошёл в ожидании возвращения Нади с Александром, в хождении по деревушке в поисках информации и продумывании планов насчёт побега отсюда. Двух охранников, проявивших небрежность предыдущей ночью, арестовали солдаты и никем их не заменили, поэтому теперь за путешественниками никто не наблюдал. Группа узнала, что члены Братства Леопарда, которые бежали из регулярной армии и прибыли в Нгубу вместе с командиром, были единственными, у кого имелся доступ к хранившемуся в казармах огнестрельному оружию. Охранников из племени банту завербовали силой ещё в юности. Те были плохо вооружены и, главным образом, лишь мачете и ножами, и подчинялись скорее из страха, чем храня верность. Выполняя приказы кучки солдат Мбембелé, охранникам пришлось расправиться с оставшимся населением племени банту, иными словами, покончить с их собственными семьями и друзьями. Суровая дисциплина не предполагала бегства; повстанцев и дезертиров казнили без всякого суда.

Женщины Нгубу, ранее имевшие независимость и принимавшие участие в общественных решениях, лишились своих прав и были принудительно отправлены трудиться на плантациях Касонго и угождать требованиям мужчин. Самые красивые молодые девушки предназначались для королевского гарема. В шпионской системе командира были задействованы даже дети, учившиеся наблюдать за своими родственниками. Хватало быть обвинённым в предательстве, пусть даже не имея доказательств, чтобы распрощаться с жизнью. Поначалу убивали многих, однако местное население оказалось не столь многочисленным и, поняв, что так вскоре останутся и без своих подданных, королю с командиром пришлось умерить собственный энтузиазм.

Ещё они рассчитывали на помощь Сомбе, колдуна, к кому и взывали, как только требовались его услуги. Люди привыкли к целителям и колдунам. Задача последних заключалась в поддержании связей с миром духов, лечении болезней, сотворении чудес и изготовлении защитных амулетов. И полагали, что в большинстве случаев кончина человека вызывалась магией. Когда человек умирал, колдуну предстояло выяснить, кто же вызвал его смерть, снять проклятие, наказать виновного и заставить того выплатить компенсацию семье умершего. Это и придавало ему силу и уважение остальных. В Нгубу, как и во многих других частях Африки, колдуны были всегда – одни более уважаемые, другие менее, но наравне с Сомбе не было никого.

Оставалось загадкой, где именно жил ужасный колдун. Он, точно демон, материализовался в деревне, и, выполнив обещанное, испарялся без всяких следов так, что никто его больше не видел целые недели, а то и месяцы. На деле же оказался столь пугливым, что даже Касонго и Мбембелé избегали присутствия колдуна, и к его приходу неизменно запирались в своих жилищах. Его внешний вид внушал ужас любому. Колдун был огромного роста – столь же высоким, как и командир Мбембелé – и, впадая в транс, приобретал необычайную силу; так, становился способным поднимать тяжёлые стволы деревьев, которые не могли сдвинуть даже шесть человек сразу. У него была голова леопарда и ожерелье из костяшек, которое, как поговаривали, устраняло жертв, лишь только обладатель украшения на них взглянет, наподобие бедных петухов, что сразу же обезглавливал, не касаясь последних, когда пускал в дело своё колдовство.

- Мне бы хотелось познакомиться со знаменитым Сомбе, - высказалась Кейт, когда друзья собрались все вместе и рассказали друг другу то, что каждому удалось выяснить.

- А я был бы не против снять на плёнку его иллюзионистские трюки, - добавил Жоэль Гонсалес.

- Возможно, никакие это не трюки. Магия вуду может быть очень даже опасной, - передёрнув плечами, сказала Анджи.

Вторую ночь в хижине, показавшуюся им вечной, путешественники провели с горящими факелами, несмотря на шедшие от них запах резины и чёрный дым, поскольку так, по меньшей мере, было видно бродивших здесь же тараканов и крыс. Кейт бдела часами, внимательно прислушиваясь и ожидая возвращения Нади с Александром. Поскольку охранников не было у входа, женщина могла выйти и слегка проветриться от стоявшего в жилище и сделавшегося невыносимым спёртого воздуха. Снаружи присоединилась к ней и Анджи, и обе, плечо к плечу, сели на землю.

- Умираю, хочу сигару, - пробормотала Анджи.

- Это же твоя возможность расстаться с пороком, как сделала и я. Он вызывает рак лёгких, - предупредила её Кейт. – Хочешь глоток водки?

- А алкоголь это не порок, Кейт? – посмеялась Анджи.

- Ты сейчас намекаешь, что я алкоголичка? Даже не смей! Время от времени я выпиваю всего лишь несколько глотков, чтобы унять боль в костях и ничего более.

- Нужно бежать отсюда, Кейт.

- Мы не можем уйти без моего внука и Нади, - ответила писательница.

- Сколько времени ты намерена их ждать? Послезавтра придут лодки и будут нас искать.

- К тому времени ребята уже вернутся.

- А если не так?

- В этом случае вы уйдёте, а я останусь, - сказала Кейт.

- Я не оставлю тебя здесь одну, Кейт.

- Ты пойдёшь вместе с остальными на поиски помощи. И будешь должна связаться с журналом «Интернэшнл джиографик», а также с американским посольством. Где мы находимся – этого не знает никто.

- Будем надеяться лишь на то, что Михаил Мушаша всё же уловил какое-то из сообщений, что я отправляла ему по радио, хотя я и сама бы не стала рассчитывать на подобное, - сказала Анджи.

И обе женщины надолго замолчали.

Несмотря на обстоятельства, в которых оказались путешественницы, те могли оценить всю красоту ночи под открытым небом со светящейся луной. В это время в деревне было мало зажжённых факелов, за исключением тех, что освещали королевское помещение и солдатские казармы. До них долетали непрекращающиеся звуки леса, а также пронизывающий всё вокруг запах влажной земли. Всего лишь в нескольких шагах находился параллельный мир существ, никогда не видевших солнечного света, которые и теперь из своей тени следили за женщинами.

- Ты знаешь, что это за колодец, Анджи? – спросила Кейт.

- Тот, что ещё миссионеры упоминали в своих письмах?

- Он далеко не такой, каким мы его себе представляли. Здесь вовсе не идёт речь о колодце с водой, - сказала Кейт.

- Нет? А что же это тогда?

- Скорее, место свершения казни.

- Да что ты говоришь! – воскликнула Анджи.

- То, что я тебе и говорю, Анджи. Оно находится позади королевского жилища и окружено изгородью. К данному месту даже запрещено приближаться.

- Это кладбище?

- Нет. Просто своего рода лужа или скорее бассейн с крокодилами…

Анджи, не в силах дышать, вскочила на ноги с ощущением тяжкого груза в груди. Слова Кейт лишний раз подтвердили испытываемый женщиной ужас с тех пор, как её самолёт разбился на пляже, а его хозяйка оказалась пленницей этого дикого региона. Час за часом и день за днём в даме крепло убеждение, что, мол, она неизбежно приближается к своему концу. Ведь всегда верила, что умрёт в молодом возрасте в своём самолёте, попавшем в очередную катастрофу, пока Ма Бангезе, рыночная гадалка, не указала той на крокодилов. Поначалу женщина не восприняла пророчество слишком серьёзно, но поскольку пострадала от этих животных уже в паре чуть не ставших роковыми случаев, эта мысль укоренилась в мозгу и со временем стала навязчивой. Кейт догадалась, о чём думала её подруга.