Лес пигмеев

- А ты знаешь, где он находится?

- Это такая резная кость, которую мы видели в скипетре Касонго, - объяснила Надя.

Так, все проговорили порядочное время, предлагая различные идеи, каждая из которых была смелее предыдущей. Наконец, все сошлись на том, что первым делом следует привести в порядок амулет и отнести его племени, чтобы вернуть тому смелость и уверенность в себе. Возможно, именно так пигмеи и представляли себе доступный для них способ освободить собственных жён и детей.

- Если мы добудем амулет, я пойду в лес искать Бейе-Доку, - сказал Александр.

- Ты потеряешься.

- Моё тотемное животное мне поможет. Ягуар способен расположиться где угодно и к тому же видит в темноте, - ответил Александр.

- Я пойду с тобой.

- Это напрасный риск, Орлица. Если я пойду один, у меня будет бóльшая свобода движений.

- Мы не можем разлучаться. Ты же помнишь о том, что сказала Ма Бангезе на рынке: если мы расстанемся, умрём.

- И ты ей веришь?

- Да. Видение, что у нас было, служит нам же предупреждением: нас где-нибудь да ждёт трёхголовое чудовище.

- Чудовищ с тремя головами не существует, Орлица.

- Как сказал бы шаман Валимаи – может быть, а может и не быть, - ответила она.

- Каким образом мы добудем амулет?

- Это сделаем мы с Боробóй, - с большой уверенностью сказала Надя, как если бы это было наипростейшим делом в мире.

Обезьянка обладала поразительной способностью воровать всё, что можно, и в Нью-Йорке это стало настоящей проблемой. Надя жила, постоянно возвращая чужие предметы, которые зверёк приносил ей в качестве подарка, хотя в данном случае его таковая дурная привычка могла стать для всех настоящим благом. Боробá был небольшим, тихим животным с очень проворными лапками-ручками. Самое сложное состояло в необходимости выяснить, где именно хранился амулет и обмануть бдительность. Йена, одна из женщин-пигмеев, сказала Наде, что предмет находится в жилище короля, который она и видела, когда там убиралась. Этой ночью местные как следует напились, отчего бдительность существенно ослабла. Они видели лишь нескольких солдат с огнестрельным оружием, которые, несомненно, принадлежали Братству Леопарда, хотя там могли быть и другие. Было неизвестно, на скольких человек рассчитывал Мбембелé, но тот факт, что командир не появился вчера вечером во время праздника, мог означать, что самого человека в Нгубу не было. Нужно немедленно действовать, - решили между собой путешественники.

- Кейт это совсем не понравится, Ягуар. Ты помнишь, как мы ей обещали не попадать в передряги, - сказала Надя.

- Да мы с тобой уже в достаточно затруднительном положении. Я оставлю записку, чтобы она просто знала, куда мы пойдём. Ты боишься? – спросил мальчик.

- Я боюсь пойти с тобой, но ещё больше я боюсь остаться здесь.

- Надевай ботинки, Орлица. Нам потребуются фонарик, запасные батарейки и, по меньшей мере, нож. Лес заражён змеями, и я полагаю, что нам понадобится ампула с противоядием от этих пресмыкающихся. Ты думаешь, мы сможем одолжить у Анджи револьвер? – намекнул Александр.

- Ты собираешься кого-то убить, Ягуар?

- Нет, конечно!

- Ну и?

- Великолепно, Орлица. Давай пойдём безоружными, - смирившись, вздохнул Александр.

Друзья собрали всё необходимое, стараясь незаметно искать вещи по рюкзакам и тюкам своих товарищей. Ища противоядие в дорожной аптечке Анджи, ребята увидели предназначенное для животных обезболивающее средство и, поддавшись некоему порыву, Александр всё же положил то в карман.

- Для чего тебе это нужно? – спросила Надя.

- Я не знаю, хотя оно вполне может нам пригодиться, - ответил Александр.

Надя вышла первой и, будучи невидимой, пересекла короткое, освещённое висящим на двери фонарём, расстояние и спряталась в тени. Оттуда девочка думала отвлечь на себя охранников, чтобы дать возможность Александру следовать за собой, но увидела, что один из них всё ещё спал, а другой пока не вернулся. Александру и Боробé было крайне легко к ней присоединиться.

Жилище короля представляло собой ограниченное пространство с располагающимися на нём несколькими глиняными и соломенными хижинами; при взгляде на него складывалось впечатление, что всё здесь непостоянное. Для монарха, с ног до головы покрытого золотом, обладающим многочисленным гаремом и предполагаемыми божественными силами, которыми, как считалось, наделён Касонго, скромность такого «дворца» казалась несколько подозрительной. Александр с Надей пришли к выводу, что король вовсе не собирался коротать старость в Нгубу, отчего и не строил здесь нечто более изящное и удобное. Как только закончатся запасы слоновой кости и алмазов, правитель уехал бы как можно дальше отсюда и стал бы получать удовольствие от накопленных за жизнь денег.

Территория гарема была окружена изгородью, где примерно в десяти метрах друг от друга были закреплены факелы, которые, надо сказать, неплохо тот освещали. Сами факелы изготовлялись из нескольких палок с пропитанными смолой тряпками, что распространяли чёрное облако дыма и резкий запах. Перед этим окружением стояла ещё бóльшая конструкция, украшенная чёрными геометрическими рисунками и снабжённая лишь одной, широкой и высокой, дверью. Молодые люди предположили, что там обитает сам король, поскольку размер двери позволяет пройти и носильщикам с возвышением, на котором перемещался Касонго. Разумеется, запрет на хождение по полу не распространялся в пределах дома; находясь у себя, Касонго был вынужден ходить на своих двоих, показывать лицо и разговаривать, не прибегая к посреднику, как и любой нормальный человек. Рядом располагалось ещё одно прямоугольное здание без окон, вытянутое и узкое, соединённое с жилищем короля коридором с соломенной крышей, где, возможно, располагались казармы солдат.

Пара оснащённых ружьями охранников, принадлежащих к расе банту, ходили вокруг помещения. С приличного расстояния Александр с Надей наблюдали за ними немалое время и пришли к выводу, что Касонго не боится нападения, потому что их бдительность скорее походила на шутку. Стражники, всё ещё находясь под воздействием пальмового вина, совершали ночной обход, то и дело спотыкаясь, или вообще стояли и курили, как только возникало желание, а, пересекаясь друг с другом, ещё и останавливались побеседовать. Их даже видели пьющими из бутылки, которая, возможно, содержала ликёр. Из Братства Леопарда там не было замечено ни одного солдата, что ребят немного успокоило, поскольку последние казались куда страшнее стражников из племени банту. В любом случае, сама мысль проникнуть в здание, не зная, с чем можно встретиться внутри, была несколько опрометчивой.

- Ты подождёшь здесь, Ягуар, я пойду первой. И предупрежу тебя криком совы, когда придёт пора следом за мной отправить Боробý, - решила Надя.

Александру этот план не понравился, но лучшим не располагал и он сам. Надя умела перемещаться, будучи невидимой, а на Боробý никто бы и не обратил внимания, поскольку в деревне было полно обезьян. Поднеся руку к сердцу, мальчик попрощался со своей подругой, и та немедленно исчезла. Он приложил усилие, чтобы разглядеть девочку, что на несколько секунд, кстати, и удалось, хотя та казалась практически дымкой, плывущей в ночи. Несмотря на напряжённость момента, Александр всё же не мог не улыбнуться, увидев, до чего, оказывается, эффективно искусство оборачиваться невидимым.