Лес пигмеев

Бока Реал объяснил иностранцам, что если те не спешат уходить, им удастся увидеть Эзенжи, так называемый танец мёртвых, что обычно исполняется на похоронах и казнях. Эзенжи также было именем великого духа. Как новость, так и вынужденное ожидание, не пришлись группе по душе. Прежде чем кто-то осмелился спросить о происходящем подробнее, тот же персонаж сообщил от имени короля, что в скором времени их проводят в «комнаты для гостей».

Четверо мужчин подняли возвышение с королевским креслом и несли Касонго пешком до его жилища в сопровождении своих жён, которые, нагруженные двумя слоновьими бивнями, ещё и вели детей. Носильщики до того успели напиться, что трон качался крайне опасно.

Кейт со своими друзьями взяли тюки и последовали за двумя из племени банту, которые, неся факелы, и вели их, освещая всем путь. С этой парой шёл ещё и солдат с таким же браслетом из леопардовой кожи и ружьём. Благодаря пальмовому вину и бешеному танцу у толпы было хорошее настроение, та шла посмеиваясь, шутя и по-доброму похлопывая друг друга, однако ж друзья по-прежнему переживали, поскольку было очевидно, что их попросту забирают в плен.

Так называемые «комнаты для гостей» на деле оказались глиняной прямоугольной конструкцией с соломенной крышей, правда, куда просторнее прочего жилья и на другом краю деревни, расположенной на границе с самими джунглями. В постройке имелись всего лишь две пустóты наподобие окон и один, лишённый двери, вход. Мужчины с факелами осветили внутреннее помещение, где, к неподдельному отвращению собиравшихся провести в нём ночь, полчища тараканов разгуливали по земле из угла в угол.

- Это самые древние насекомые в мире и существуют вот уже более трёхсот миллионов лет, - сказал Александр.

- От подобного факта они не становятся приятнее, - отметила Анджи.

- Тараканы безобидны, - добавил Александр, хотя на самом деле он не был полностью в этом уверен.

- А змеи здесь тоже попадутся? – спросил Жоэль Гонсалес.

- Питоны не нападают в темноте, - подтрунила Кейт.

- Что это за ужасный запах? – спросил Александр.

- Возможно, это моча крыс либо же экскременты летучих мышей, - внёс ясность брат Фернандо, ничуть не расстраиваясь, поскольку в Руанде уже имел схожий опыт.

- Путешествовать с тобой – сплошное удовольствие, бабушка, - посмеялся Александр.

- Не называй меня бабушкой. Раз тебе не нравится обстановка, поезжай в Шератон.

- Мне до смерти хочется курить! – застонала Анджи.

- Это и есть твоя возможность избавиться от пагубного порока, - не особо убедительно ответила Кейт, потому что и сама скучала по своей старой трубке.

Один из племени банту зажёг остальные, развешанные по стенам, факелы, а солдат приказал им никуда не выходить до следующего дня. Если слова и прозвучали как-то неубедительно, возникшие сомнения вмиг рассеялись, стоило увидеть угрожающий, сделанный оружием, жест.

Брат Фернандо захотел выяснить, есть ли здесь поблизости уборная, на что солдат засмеялся, поскольку мысль показалась ему весьма забавной. Миссионер всё настаивал на данном вопросе, отчего другой солдат потерял терпение и толкнул человека прикладом винтовки, уложив того на землю. Кейт, привыкшая к уважительному отношению, с большой решимостью встряла между ними, встав как вкопанная перед нападавшим и, прежде чем последний атаковал и её, вложила в руку мужчины банку персиков в собственном соку. Человек принял взятку и ушёл; уже через несколько минут тот вернулся с пластиковым ведром, которое и вручил Кейт без особых объяснений. Данный сломанный резервуар и стал единственным признаком здешней санитарии.

- А что означают эти полоски из кожи леопарда и шрамы на руках? Они есть и у четверых солдат, - заметил Александр.

- Жаль, что теперь невозможно связаться с Лебланом; тот наверняка смог бы нам всё объяснить, - сказала Кейт.

- Полагаю, эти люди принадлежат Братству Леопарда. Это тайное общество, которое существует в нескольких африканских странах, - сказала Анджи. – Их вербуют ещё в юности и метят своеобразными шрамами, по ним таковых можно узнать где угодно. Это наёмные воины-солдаты, сражаются и убивают лишь за деньги. Имеют репутацию зверских существ. Они дают клятву помогать друг другу всю жизнь и убивать своих общих врагов. У таковых нет ни семьи, ни каких-либо других родственных связей, за исключением членства в союзе Братьев Леопарда.

- Солидарность с негативным оттенком. Иными словами, любое действие, совершённое одним из нас, оправдывается, и неважно, до чего оно на самом деле ужасно, - внёс ясность брат Фернандо. – Такая идёт в противовес солидарности в привычном понимании, объединяющей людей, чтобы строить, сажать, кормить и защищать слабых, а также улучшать условия жизни. Война, насилие, преступления – всё это примеры солидарности с негативным оттенком.

- Я вижу, что мы в очень хороших руках…, - порядком устав, вздохнула Кейт.

Группа подозревала, что данную ночь проведёт плохо, будучи под наблюдением находящихся в дверном проёме двух вооружённых мачете охранников из племени банту. Солдат же тем временем удалился. Едва все устроились на полу, используя собственные тюки в качестве подушек, как сразу вернулись тараканы и начали по ним разгуливать. Путешественники вынуждены были смириться с их лапками, проникавшими в самые уши, скребущими веки людей и с любопытством перебиравшими что-то под одеждой. Анджи и Надя повязали платки на свои длинные волосы, чтобы насекомые не пристроились жить в их головах.

- Где есть тараканы, не бывает змей, - сказала Надя.

Только что пришедшая в голову девочки мысль дала ожидаемый результат: Жоэль Гонсалес, который до сих пор был весь на взводе, наконец-то успокоился, будто по мановению волшебной палочки, счастливый, что рядом его нынешние товарищи – тараканы.

В предыдущую ночь, когда друзей, наконец-то, одолел сон, Надя решила действовать. Таковым было утомление людей, что путешественникам удалось поспать хотя бы несколько часов, несмотря на крыс, тараканов и угрожающее соседство людей Касонго. И всё же Надю очень смутили действия пигмеев, и она решила узнать, что именно произошло в этих загонах, где, как она сама видела, исполнив определённый танец, исчезли женщины. Девочка сняла сапоги и зажала в руке фонарик. Два охранника, сидящие снаружи каждый со своей стороны с лежащими на их коленях мачете, не представляли никакого препятствия. Ведь уже три года она тренировалась в искусстве становиться невидимой, которому обучилась ещё у живших на реке Амазонка индейцев. «Народ тумана» исчез, мимикрируя на фоне природы своими соответственно выкрашенными телами, в полной тишине двигаясь с поразительной лёгкостью и столь глубокой умственной концентрацией, которые можно было сохранять лишь ограниченное время. Благодаря этой своей «невидимости» Надя без труда выходила из неприятностей в большинстве случаев и вообще частенько к ней прибегала. Девочка так входила и выходила из класса, что ни друзья, ни преподаватели ничего не понимали, а позже никто не помнил, была ли она в школе в конкретный день. Та разъезжала по переполненному людьми метро Нью-Йорка так, что её саму никто не видел, а для пущей убедительности занимала место в нескольких сантиметрах от другого пассажира, смотря человеку в лицо, на что он не проявлял никакой реакции. Живущая вместе с Надей Кейт Койд стала главной жертвой этого упорного обучения, поскольку никогда не была уверена, находится ли девочка в каком-либо месте либо же ей только так думается.

Она приказала Боробé тихо сидеть в хижине, потому что не могла взять животное с собой, и тотчас сделала несколько глубоких вздохов, пока полностью не уняла собственную тревожность и не сосредоточилась на исчезновении. Когда девочка была готова, её тело перешло почти в гипнотическое состояние. Та прошла мимо тел своих спящих друзей, не задев последних, и проскользнула к выходу. Снаружи охрана, опьянённая и отравленная пальмовым вином, решила сменить друг друга и бдеть дальше. Один из них, похрапывая, сидел у стены, а другой, чувствуя лёгкий испуг, всматривался в темноту леса, поскольку сам не на шутку боялся обитающих в нём призраков. Надя высунулась за порог, мужчина повернулся к ней, и на мгновение взгляды обоих пересеклись. Стражнику было показалось, словно он находится в чьём-то присутствии, но подобное впечатление вмиг улетучилось, а непреодолимое оцепенение вызвало зевоту. Человек остался на своём месте, борясь со сном и с забытым на земле мачете, а худенький силуэт молодой девушки тем временем всё удалялся.