Страница 142 из 151
Эти свечи терзали рыцарей нешуточным беспокойством. Одна мысль об открытом огне так близко от опасного груза в трюмах барок могла согнать цвет с лица самого отчаянного храбреца.
Поскольку прием устраивался возле эленийского замка и сама его хозяйка была эленийкой, придворные дамы императора истощили творческие силы всех портных Материона, стремясь одеться "по-эленийски". Результаты не всегда были удачные, поскольку портным Материона приходилось за вдохновением обращаться к книгам, а многие книги в университетской библиотеке насчитывали по нескольку столетий, так что наряды, описанные в них, безнадежно устарели.
Зато Элана и Мелидира были, само собой, одеты по последней моде и привлекали всеобщее внимание. Элана облачилась в царственно синее платье, а в ее светлых волосах покоилась диадема, украшенная алмазами и рубинами. Мелидира оделась в лиловое - судя по всему, это был ее любимый цвет. Миртаи категорически отказалась следовать моде. На ней было то же синее одеяние без рукавов, в котором она красовалась на свадьбе своей хозяйки, и уж на сей раз она не скрывала, что вооружена до зубов. Ко всеобщему удивлению, Сефрения тоже надела платье по эленийской моде - разумеется, снежно-белого цвета - и Вэнион был совершенно сражен ее внешностью. Рыцари из свиты королевы обрядились в камзолы и обтягивающие штаны, хотя Спархок предпочел бы что-нибудь попроще и понадежней. Впрочем, их доспехи были припрятаны под рукой.
После того как придворные Сарабиана, соблюдя все приличия, разбрелись по баркам в извечном светском кружении, наступила пауза, которую прервали звонкие эленийские фанфары.
- Мне пришлось пригрозить музыкантам применить силу, чтобы они согласились как должно приветствовать императора, - шепотом сказал Спархоку элегантно одетый Стрейджен.
- Вот как?
- Они настаивали на том, чтобы встречать императора тем чудовищным шумом, который здесь принято именовать музыкой. Но смягчились после того, как я слегка попортил шпагой наряд одному из трубачей. - Глаза Стрейджена вдруг расширились. - Ради Бога, парень! - прошипел он слуге, который ставил на стол огромное блюдо с дымящимся жареным мясом. - Осторожнее со свечами!
- Он тамулец, Стрейджен, - заметил Спархок, когда слуга непонимающе уставился на талесийца, - а ты говоришь с ним по-эленийски.
- Ну так скажи ему, Спархок, чтобы был осторожен! Один неверный язычок пламени - и все мы живьем поджаримся на этих барках!
Император и его девять жен появились на подъемном мосту и по крытым ковром ступеням сошли к первой барке.
Все приветствовали императора поклоном, но на него никто не смотрел. Все взгляды были обращены на сиявшую улыбкой императрицу Элисун. Она слегка изменила традиционный эленийский наряд, сообразуясь со вкусами своих соплеменников. Ее алое платье было неотразимо, но сшито так, что украшения, которые эленийские дамы привыкли скрывать, а валезийские - выставлять на всеобщее обозрение, покоились на гофрированных подушках из снежно-белого кружева и были таким образом целиком, почти воинственно предложены вниманию окружающих.
- Вот это, я понимаю, крик моды, - пробормотал Стрейджен.
- Что верно, то верно, друг мой, - хихикнул Спархок, поправляя ворот своего черного бархатного камзола, - и главное, все к нему прислушиваются. Беднягу Эмбана вот-вот хватит удар.
Исполняя небольшую официальную церемонию, королева Элана провела императора Сарабиана и его императриц по мосткам, которыми соединялись барки. Императрица Элисун явно искала кого-то взглядом, и когда она увидела Берита, стоявшего у борта второй барки, она изменила курс и двинулась к нему на всех парусах - разумеется, в переносном смысле. Вид у сэра Берита стал испуганный, потом безнадежный - Элисун почти вплотную прижала его к поручням, даже не прикоснувшись к нему.
- Бедный Берит, - с сочувствием пробормотал Спархок. - Держись поближе к нему, Стрейджен. Я не знаю наверняка, умеет ли он плавать. Если он прыгнет в воду, приготовься спасать его.
После того как императора провели по всем баркам, начался пир. Спархок равномерно рассадил рыцарей среди пирующих гостей. Правда, рыцари были не слишком интересными собеседниками, поскольку почти все свое внимание уделяли свечам и фонарям.
- Боже помоги нам, если поднимется ветер, - прошептал Келтэн Спархоку.
- Аминь! - с жаром согласился тот. - Э-э... Келтэн, дружище.
- Что?
- Ты должен присматривать за свечами, а не пялиться на фасад платья императрицы Элисун.
- Какой еще фасад?
- Без пошлостей, и помни, для чего ты здесь.
- Как мы загоним это разряженное стадо в замок, когда зазвонит колокол? Келтэн неловко поежился. Его зеленый атласный камзол с трудом застегивался на животе.
- Если мы верно рассчитали время, гости покончат с главным блюдом как раз к той минуте, когда наши приятели в городе начнут раздавать оружие. Когда зазвонит колокол, Элана пригласит пирующих в обеденный зал замка, где будет накрыт десерт.
- Весьма умно, Спархок, - с восхищением одобрил Келтэн.
- Можешь передать это моей жене, Келтэн. Это ее идея.
- Знаешь, в подобного рода делах она просто гений. Я рад, что она решила ехать с нами.
- А я все еще не знаю, радоваться или наоборот, - проворчал Спархок.
Пиршество продолжалось, тосты сыпались один за другим, и гости наперебой восхваляли королеву Элении. Поскольку пирующие не имели никакого понятия о том, чем завершится нынешний вечер, в этих комплиментах была изрядная доля бессознательной иронии.
Спархок едва прикоснулся к ужину. Вяло ковыряясь в своей порции, он не сводил глаз со свечей и все прислушивался, ожидая первого удара колокола, который возвестит, что его враги сделали первый ход.
Зато аппетит Келтэна от надвигающихся событий явно не пострадал.
- Как ты можешь так набивать брюхо? - раздраженно спросил Спархок у своего друга.
- Мне же нужно подкрепить свои силы, Спархок. Сегодня вечером их у меня уйдет немало. Если ты не занят, дружище, передай-ка мне вон ту подливу.
А затем из недр блистающего, залитого лунным светом Материона донесся басовитый гул колокола, возвещавший начало второй части вечернего празднества.