Проклятие Пифоса

Он умрет так, как пристало воину X легиона — сражаясь за Императора.

Иерун встал, и ноги его захлюпали по крови. Руки были скользкими, волосы спутались, глаза с трудом открывались, будто склеенные. Свою лазерную винтовку он увидел рядом с выпотрошенным телом одного из культистов. Каншель схватил ее, сделал пробный выстрел и побежал к другим слугам.

Его путь проходил за спиной Мадаила. Демон шептал что-то выжившим космодесантникам, пока они ползали по земле. Каншель не слушал. Один лишь звук голоса существа разъедал его рассудок. Иерун видел, как приближаются «Поборники». Где-то в небе летали «Громовые ястребы». Скрытые за расползающимся саваном тьмы, они не могли наводить свои орудия, но это и не важно. «Машина ярости» и «Сила Медузы» умели бить прямой наводкой, и лишь присутствие в зоне поражения тяжело раненных, но все еще живых космодесантников не давало им стрелять. В противном случае этот участок плато уже был бы уничтожен высокомощными разрывными снарядами.

Слуги преследовали культистов. Борьба с Мадаилом для них была бессмысленна, а давиниты преследовали какую-то свою цель. Кроме того, они были смертными. Каншель сполна навидался свидетельств этому. Извращенное чудо спасло их однажды, но не сегодня. И они умирали. «Найди Ске Врис», — твердил себе Иерун. Простота и насущность этой задачи помогали ему сосредоточиться именно на ней, а не на окружающих кошмарах. «Найди Ске Врис. Останови ее».

Долг станет его возмездием. На долю секунды он позволил себе подумать, что теперь лучше познал дух X легиона. А затем отмел прочь все мысли и побежал в надежде оторваться от своего ужаса и нагнать злость.

Он присоединился к арьергарду слуг, когда те вырвались за стены и выскочили из-под щита тьмы в одичавший день. Культисты бежали по опустошенной земле к базе. Они по-прежнему распевали, и песнь их звучала гимном победы и забвения. И призывом хищникам. Ящеры наступали с обеих сторон. Они больше не страшились открытой земли. Возможно, поняли, что другие хищники, закованные в керамит, им больше не помеха. Возможно, их стало так много, что никакая угроза больше не могла их удержать. Земля содрогалась от поступи чудовищ, бросившихся навстречу обещаниям легкой добычи. Орда была колоссальной. Как раз под стать тысячам давинитов.

Обильное пиршество.

Слуги приостановили свою погоню. Каншель разделял всеобщую нерешительность. Культисты слепо рвались навстречу истреблению. Сколько бы плоти слуги ни покарали, ящеры вскоре убьют во много раз больше. И если они побегут вперед, то сами станут добычей.

Но за их спинами буйствовала еще худшая мерзость.

Смерть впереди. Проклятие позади. Долг обернулся выбором рока.

Каншель на чистой инерции протолкнулся в передние ряды. Чуть дальше он увидел Танауру, поднявшую винтовку над головой. Она что-то кричала, но ее слова терялись в хаосе животного рева и громовых ударов штурмовых катеров и танков, наконец начавших обстрел. Но непокорность женщины горькой судьбе и призыв к цели были очевидны. Сверкая отчаянной яростью в глазах, она куда-то указала. Каншель присмотрелся и увидел, что давиниты не просто беспорядочно бросаются в мясорубку. В их самопожертвовании прослеживался определенный порядок. Люди выстраивались рядами напротив ящеров, сцепив руки и продолжая распевать. А между ними другие продолжали бежать к базе. Культисты отдавали свои жизни для того, чтобы их соратники могли добраться до крепости Железных Рук.

В центре моря хаосопоклонников Каншель увидел Ске Врис. Послушница забрала посох Тси Рекха и теперь вела толпу вперед. В ней Иерун увидел отражение рвения Танауры. И поклялся разбить это отражение. Он побежал вперед. Агнесса была права. Если у давинитов все еще есть цель, значит, у слуг Железных Рук тоже. Если они сумеют остановить культистов, то их собственные смерти будут не напрасными.

Ящеры нагрянули как раз в тот момент, когда слуги легиона нагнали первые шеренги давинитов. Каншель увидел бесчисленные шипы и рога, приземистые и вытянутые тела с двумя или четырьмя лапами, с шеями в виде огромных змеев и когтями длиной с его руку. И, конечно же, челюсти — огромные, свирепые, голодные. Он бежал прямо в сжимающийся кулак из мышц и клыков.

Ящеры ударили. Культисты зашлись безумным смехом. Они сами бросались в пасти животных. Бойня была чудовищной. Монстры рвали давинитов на части, потрошили когтями, зарывались мордами в разорванные грудные клетки, пожирая внутренности. Крупнейший зверь из всех, кого Каншелю доводилось видеть — животина высотой с десяток метров в холке, — опустил к земле здоровенную квадратную голову размером с дредноут, откусил голову очередному культисту и целиком ее проглотил. А затем, внезапно дернувшись вниз, перекусил тело напополам еще до того, как оно коснулось земли.

Кровь была повсюду. Она текла по земле. Она фонтанами била из жертв, что корчились, подброшенные в воздух. Каншель выбежал из озера крови лишь для того, чтобы оказаться в море. Но песнопения все не прекращались. Пожираемые люди кричали, но их вопли звенели триумфом. Иерун будто вновь очутился в ложе, наблюдая другое темное таинство. Ящеры исполняли ту же ритуальную работу, что и Железные Руки. То, чья рука или лапа проливала кровь, значения не имело. Главное, что кровь лилась. Церемония, что началась в ложе, еще не подошла к своему завершению. Наоборот, она достигла еще большего размаха. Каншель нутром ощущал, как вокруг сплетается нечто колоссальное, и понимал, насколько незначителен он и насколько тщетны все его старания. Убийство культистов лишь приблизит сотворение неотвратимого кошмара.

Но они все равно умрут, а честь требовала правосудия.

Иерун сосредоточился на виде бегущей перед ним Танауры. С ее сурового лица не сходило выражение непоколебимой решительности. Она стреляла от бедра без шанса промахнуться и секла культистов лазерным огнем. Но Ске Врис все еще оставалась вне досягаемости — глубоко в центре толпы давинитов.

«Останови ее, — накручивал себя Каншель. — Останови ее. Останови все это». Возможно, последняя из касты жрецов для чего-то важна. Возможно, ее смерть, эта крошечная капля возмездия, что-то еще может значить. Он решил следовать за этой трепетной надеждой. Впервые в жизни он нажал на курок с намерением убить. И понял, что Танаура была права. Когда пришло время, это не совсем трудно. И он не промахнулся.

Слуги выжигали лазерами задние ряды давинитов. Те рвались вверх по тропе, созданной добровольными мучениками. Но людской барьер продержался недолго, и ящеры устремились к новой добыче. Дорогу к базе объяло безумное кровавое пиршество.

Последнее донесение из поселения пришло Даррасу уже более получаса назад. Звуки битвы доносились издалека приглушенным эхом, отчасти терявшимся в завываниях ящеров. С вершины стены открывался хороший обзор. Теперь, когда джунгли выгорели дотла, плато едва виднелось за низко стелющимися дымом и туманом. Железные Руки видели безумие бегущей толпы и кровавое пиршество рептилий.

Гобелен погибели. И Даррас был его зрителем.

— Блокировать базу, — приказал сержант. — Никого не пускать.

Он окинул взглядом волну животной ярости, поднимающуюся по склону. Стены крепости прочные, но всему есть предел.

— Зверь то или колонист, убивать любого, кто сунется в нашу сторону.

Он снова попытался вызвать по воксу сначала Аттика, а после Кревтера на «Несгибаемом». Все впустую. Но, по крайней мере, он видел, что «Громовые ястребы» все еще в воздухе. Сержант продолжил переключать каналы. До того, как в поселении загремели взрывы, вокс-связь в пределах крепости кое-как, но все же работала. Теперь же он едва слышал отчеты со стены на другой стороне базы. Хорошо хоть удалось более-менее четко связаться с Эрефрен в командном центре и рассказать ей об увиденном.

— Вы заметили какие-нибудь изменения? — спросил Даррас.

— Да, — ответила астропат, словно воин в разгар тяжелого боя. — Помехи ослабли. Враг больше не атакует из варпа.

Вдалеке поднялась волна огня. Сержант выругался себе под нос.