Страница 91 из 102
- Сочувствую.
- И я вам... нигде не сказано, кто победит. А маг я весьма посредственный... и некроманты эти... обидно, знаете ли, когда человек, которому ты всецело доверяешь, начинает тебя травить. Честно говоря, я не сразу и понял, что происходит...
- Это как?
- Есть, уж простите Ваши Величества, - голос прозвучал довольно-таки насмешливо, поскольку Верховного судью, похоже, явно забавляла нынешняя ситуация. - Такие растения, польза или вред от которых определяется сугубо концентрацией... скажем, оркский морозник, более известный как ледяная трава...
- Это...
- Верховный судья провинции Харраз, - представился Аль-Ваххари.
Император кивнул и вообще к появлению духа отнесся довольно-таки спокойно, будто в порядке вещей это было. Хотя... дворец древний. Мало ли, что здесь водится.
- Ледяная трава по сути является довольно сильным стимулятором. В малых дозах она проясняет сознание, улучшает работу сердца и печени. Однако стоит превысить порог, и ледяная трава становится ядом. В то же время она обладает удивительным свойством накапливаться в организме. Так сами орки стараются не употреблять ее чаще одного раза в полугодие... вас, полагаю, угощали этой травой куда чаще...
Величественный кивок стал ответом.
- Обычно к тому времени, как симптомы становятся очевидны, предпринимать что-либо уже поздно.
- В нашем мире эта трава... утраченное знание, - Император остановился на развилке и, прислушавшись к себе, повернул налево. Я подхватила юбки. Все же наряд мой не слишком подходит для подобного рода прогулок.
Холодно.
И сквозь тонкую подошву туфелек ощущаю каждый камень.
- Мой отец... о ней не знал. Но он знал, кого благодарить за свою смерть. Я мог бы казнить...
- Отчего ж не стали? - этот человек выступил из темноты.
Он до того походил на правильного злодея, что я не удержалась и фыркнула.
Высокий.
Худой.
С лицом правильным, но некрасивым. В черном плаще. И белая рубаха с пятнами крови довершала злодейский образ, равно как клинок в руке.
- Решил немного погодить. Казни я вас без доказательств, это вызвало бы большое недовольство среди некромантов... да и попробуй потом разбери, кто с вами, кто просто рядом стоял... нет уж, я предпочел немного выждать, дать вам относительную свободу, а потом раз и навсегда разобраться с проблемой.
- А уверены, что получится?
- Ваш племянник... или ваш сын, если правильнее, уже мертв, верно? И не только он. Вы ведь сами созвали всех. Виршанты. Хаммар. Дерши. Другие, кого вы успели приручить и вплести в ваш гениальный план... их много, но не настолько, чтобы мои люди не справились.
- Вы так уверены?
- Вполне.
Опереточный диалог какой-то. Сейчас мы выслушаем вторую версию... если они споют и спляшут, будет аккурат индийское кино.
Но злодей не стал излагать свои планы, лишь пожал плечами и сказал:
- Это ровным счетом ничего не изменит. Жертва принесена. И он грядет.
А потом на ладони его вдруг появился ком болотно-зеленого цвета. Живой. Шевелящийся, будто сплетенный из червей, он выглядел столь отвратительно, что меня замутило.
- Это вам, ваше императорское величество, - некромант стряхнул ком на землю, где тот распался на мелкоячеистую сеть, которая тотчас поползла в стороны. - Вы ведь хороший маг. Справитесь...
А сам шагнул в темноту.
И стало тихо.
***
Ричард успел добраться до первой камеры, когда темнота зашелестела и выплюнула ком черных мотыльков. Они были по-своему красивы, крохотные, величиной с золотую монету, с полупрозрачными переливчатыми крыльями.
Легкими.
И бритвенно-острыми.
Прикосновение к щеке. И запоздалая боль. Кровь, которая течет по шее... мотыльки плясали вокруг, то смыкаясь, то отступая, но не выпуская Ричарда из тесного круга.
- Защиту ставь, идиот! - крик Альера отразился эхом.
И Ричард очнулся.
В самом деле, чего это он? Малый круг вспыхнул, и мотыльки сердито загудели. Напившиеся крови, они стали крупнее и злее. Они подлетали ближе, касались купола и отступали.
Чтобы вернуться.
- Это вдовьи плясуны, - Альера передернуло. - Раньше обитали лишь в ее храмах и... и время от времени их подкармливали рабами. Малая жертва.
Жертвой Ричард себя не ощущал.
- Почти не чувствительны к магии, но огня опасаются, - Альер отмахнулся от мотылька и поспешно исчез. - А еще способны поглощать не только физическую пищу, оказывается...
Пламя вспыхнуло.
В первое мгновенье показалось, что оно не причинило мотылькам вреда, но затем крылья их слабо засветились, чтобы в следующее мгновенье полыхнуть алым огнем.
Так-то лучше...
...он спешил.
Он почти бежал, уже понимая, что опоздал. И поэтому влетев в пещеру, которая была аккурат именно такой, как во сне, Ричард остановился. Он отметил пару стражей и то, что сам с ними вряд ли справится.
Помост.
И саркофаг.
- Пришел, низший? - этот голос отражался от стен и заставлял трепетать.
Накатило желание преклонить колени.
И вовсе распластаться на полу, подползти, глотая слезы, надеясь, что этого изъявления покорности будет достаточно, чтобы смягчить гнев великого...
Ричард с трудом устоял на ногах.
Нет уж...
- Не поддавайся, - голос Альера был эхом.
- А... мой дорогой... предок? И ты здесь? Взял себе зверушку? Понимаю, надо как-то развлекаться, но мне, право слово, кажется, что ты возлагаешь на это существо слишком много надежд...
Голос.
Не слушать голос. Не важно, что он говорит, но каждое слово, что наждак по коже. А ведь он способен сделать так, что Ричард и вправду шкуру снимет.
Сам с себя.
И будет плакать от боли и счастья.
- Уходи, - ему удалось произнести это слово.
- Оно мне указывает? Надо же, какая непередаваемая наглость...
Протяжный скрип.
И движение.
Существо было настолько уродливо, что и Ричард, привыкший ко многому, содрогнулся. Возможно, некогда оно было живым, но эти времена давно минули. Ныне же существо представляло собой скелет, обтянутый пергаментною темной кожей.
Кости прорывали ее.
И золотые украшения гляделись издевательством.
- Да, дорогой потомок, - Альер возник рядом. - Жизнь тебя не пощадила, однако... да и смерть не была милосердна. Интересно, почему?
Оно двигалось очень медленно. Бумажные мышцы с трудом удерживали пусть и легкое, но все равно неповоротливое тело. И тонкая шея угрожающе раскачивалась, пытаясь справиться с весом погребальной маски. Отлитая из золота и щедро усыпанная камнями, та была прекрасна.
- Развоплощу...
- Вряд ли у тебя на это хватит сил. Ричард, дорогой, ты разговоры пришел разговаривать или мир спасать?
- Откуда эта безумная мысль, что мир нуждается в спасении? - Император все же вцепился в края гроба и хрустнула шея, а маска сползла, чтобы рухнуть на пол.
Зазвенела.
Покатилась.
И кажется, лишилась с полдюжины драгоценных камней.
- И сугубо практически мне интересно... раз уж у нас есть несколько мгновений... - он сделал вдох, и захрустела грудная клетка, разрываемая ребрами. Сероватая пыль, в которую превратились легкие, просочилась сквозь трещины. - Как ты собираешься это сделать?
- Убью тебя.
- Нехорошо, - Император погрозил костлявым пальцем. - Покушение на особу Императорской крови карается... по воле Императора. Для тебя я придумаю что-нибудь особенное. Но сугубо технически, как ты собираешься убить то, что уже мертво?
- Уже и не мертво...
Щелкнул клешнями черный страж, стекая со стены.
- Но не настолько пока... не настолько... - он запрокинул голову и положил ладонь на грудь. - Однако мне надоело... уничтожить.
Второй страж напал без предупреждения. Он свалился с потолка, пытаясь клешнями захватить Ричарда. И удар хвоста пришелся бы по ногам, не отскочи Ричард...
...кусок тьмы растекся по черной броне.