Страница 90 из 102
- Вы... о чем? - она не могла отвести взгляда от рук.
Тонкие изящные пальцы.
Ногти белые, пожалуй, слишком уж белые, чтобы это было нормально. И ладони... с черными знаками, выбитыми на внутренней стороне.
- Ни о чем, стариковское ворчание... вот, к слову, менталист из меня поганый, а этому, - он пнул Ульриха, - дано было... только слишком ленив, чтобы способности развивать. Вы легко внушаемы, а вот с кем, кто покрепче... ах, жалость, жалость... но ничего, мы переживем. Ложитесь, будьте добры.
- Сюда? - Орисс указала пальцем на камень.
- Куда ж еще... не стоит сопротивляться, это не доставит удовольствия ни вам, ни мне...
- Вы... с ума сошли?
Глава гильдии вздохнул и закатил очи к потолку.
- Как вы думаете, зачем вы вообще нужны?
- Чтобы стать Императрицей...
- Отчасти верно, - рука легла на плечо. А она и не заметила, как он оказался рядом. Просто шаг и вот... пальцы ледяные и жесткие. - Но женой-в-смерти. Было такое понятие... прежние жены проводили его в мир иной, своей кровью оплатили его не-жизнь. А вам предстоит великая честь открыть дорогу.
Ей показалось, что мир содрогнулся.
И рассыпался.
Обман?
Снова?
- Вы же сами согласились, - глава Гильдии потянул ее к камню. - И могу заверить, что эта смерть не конечно. Вы окажетесь связаны с ним, а потому и вернетесь залогом ее возвращения. Вы станете Императрицей, но... не совсем живой.
...ложь.
...все лгут. И всегда лгут.
Отец.
Император... и Ульрих, старый приятель... он ведь знал все... и дядюшка его, такой любезный и обходительный... и тот, кому она отдала сердце, воссоединиться с кем жаждала, выходит, тоже лгал?
- Я вам не верю...
- Тебе и не надо, - меланхолично отозвался глава Гильдии. И приказал. - Иди сюда.
Она не хотела. Не собиралась подчиняться... она должна была отступить, но вместо этого сделала шаг к камню. И второй.
- Нет...
- Не стоит, деточка, - он смахнул с камня пыль. - Ты, конечно, одаренная и в любом ином случае я был бы рад получить такую невестку, но... ты же понимаешь... иди, дорагая... жаль, Ульрих сделал бы все так, что ты и не заметила бы смерти.
Разве смерть можно не заметить?
Шаг.
И снова. Камень теплый. Он слышит ее. Он жаждет получить ее кровь. И все же Орисс ложится, не способная справиться с собственным телом. Как получилось, что...
...получилось.
Больно не будет.
Нельзя верить.
- Не надо слез, - лойр Фитцгольд смахнул слезинку со щеки. - Все будет хорошо.
Опять ложь.
Орисс закрыла глаза, не желая видеть, как клинок поднялся над ее грудью. И вправду ложь. Боль была. Недолгая.
...грядет Императрица, чье сердце на ладонях...
...и вложит она его...
...в разверзтую грудь...
...грядет...
***
Альер вел.
Спешил.
И кажется, происходящее ему совершенно не нравилось.
- Тьма меня побери, - он остановился, чтобы перевести дух. - Ты чувствуешь?
- Что именно?
- Сила, - он поднял растопыренную руку, и полупрозрачные нити стекли с пальцев. - Она густая. Она... ее так много...
Альер вдруг рассмеялся.
- Черпай и пей... пей и черпай... хитрый засранец. Он ведь знал... он не мог не знать... он силу тянул... ото всех... метки-маячки и каналы заодно... она держала его живым... естественное усиление и что в итоге?
Другому кому Ричард залепил бы пощечину, приводя в чувство, но вот нематериальную сущность отрезвить...
Хотя...
Огненный шар прошел сквозь Альера.
- Шалишь, - тот тряхнул головой. - Со мной все в порядке. Извини... он уже готов, не хватает малости... самой малости...
Что-то изменилось. Будто сама тьма вокруг завьюжила, заворчала и, ожив, вдохнула жизнь во все, что находилось в подземельях.
- Теперь хватает, - меланхолично произнес Альер.
- Мы опоздали?
- Смотря для чего...
Плевать.
Ричард все равно не отступит. И он побежал.
***
Император разглядывал меня пристально и с немалым интересом.
- Не буду спрашивать, где вы взяли венец, но если уж он вас признал, хочу уточнить, собираетесь ли вы претендовать на трон?
- Нет.
Вот только Империи для полного счастья мне не хватало.
- Вот как? - удивленно приподнятая бровь. - Впрочем, есть вариант, который устроит обоих... я не сделал объявления...
- Но девушка полагает...
- Я не отвечаю за чужие надежды.
А это уже довольно циничненько. С другой стороны, не стоит ждать от Императора избытка романтизма, равно как и совести. В моем представлении совесть со властью плохо сочетались.
- Нет.
- Что ж, - он коснулся запястья, на котором висел браслет с пятеркой камней. - Принуждать вас... не стоит, полагаю?
Я помотала головой.
...Император.
Абсолютная власть и... и в этой абсолютности он на многое способен.
Приказать и запереть меня где-нибудь в подвале... через неделю-другую я на многое соглашусь. А еще ведь можно задержать альва и Грена... и Ричард, которому нужна помощь. Я ведь готова заплатить за нее... и дело ведь не в любви, но в крови, помню, мне объясняли.
- Искушение велико, - кивнул он. - Но многочисленные хроники, которые мне довелось читать, скажем так, намекают, что принуждать особ вашей крови - плохая идея, клятвы и те не спасают... а одно проклятье на мне уже есть.
- Это не я, - на всякий случай заверила я.
А то мало ли...
- Это мой предок, с позволения сказать, на редкость одиозная личность, - он предложил мне руку, и я приняла ее.
Выглядело это... мирно.
- Не только ваш, - я не удержалась. - Тут какого предка не возьми, на редкость...
- Увы, времена были такие...
Император слегка наклонил голову и поинтересовался:
- Так когда это случится?
- Что именно?
- Мятеж. И воскрешение последнего Императора. Хотя, простите, это я ныне последний Император, а ваше наличие делает его... все запутано.
Это верно, запутано, и я не представляю, где здесь искать Ричарда, а мои чувства молчат. Раньше я ведь знала, куда мне надо идти. И потом все получалось, а теперь будто те, кто вел меня, отступили, позволяя самой сделать выбор.
- Про мятеж не уверена, а воскрешение сейчас... в полночь.
- Почему в полночь? - кажется, он несколько удивился.
- А почему нет?
- Действительно...
Галерея вывела в длинную и узкую комнату. Потолок ее сводчатый был покрыт черной краской, и нарисованные звезды казались донельзя настоящими.
Белые колонны.
Белые стены.
И массивные рамы с картинами. Император остановился у одной, огромной - рядом с нею я чувствовала себя полным ничтожеством - и сказал:
- Знакомьтесь. Мой славный предок...
Юноша был едва ли старше двадцати. Узкое лицо. Жесткое. И взгляд нехороший. Ощущение, что смотрят на меня, было настолько сильным, что я сделала шаг назад.
- Когда-то верный слуга Императора, его друг и молочный брат... именно поэтому клятва его обошла, - Император провел пальцами по раме, и картина щелкнула, отступила. - Его обошла клятва... одна, но другая, принесенная на крови тому, кого он считал братом, взяла свою цену.
- Что случилось?
Из подземного хода тянуло сыростью и гнилью.
- Точно не известно, но, полагаю, дело в женщине. Во всяком случае, о том, откуда у него сын появился, ничего не известно... однако не будем о грустном... как понимаю, убить императора он по какой-то причине не мог, а вот заточить...
Узкая лестница.
И огонек на ладони императора не слишком-то ярок. Света хватает, чтобы разглядеть ступени, и неровные стены, в которых время от времени появляются металлические штыри презловещего вида. Предполагаю, что назначение они имели совершенно безобидное, но выглядели жутковато.
- ...и оставить потомкам небольшой такое напутствие... последний из рода должен завершить начатое. Никогда, признаться, не чувствовал в себе достаточно сил.