Страница 88 из 102
Она исчезает в толпе, а Ричард пытается отыскать взглядом человека, который обещал помочь.
- Идем, - Альер возникает рядом в сиянии своего совершенства. - Пока эти курочки не опомнились...
...их пропускают.
Провожают взглядами.
- Кстати, если хочешь знать мое мнение...
- Не хочу.
- ...девица весьма средненькая. Шея коротковата. Склонность к полноте опять же... она, конечно, держит себя, но все равно. Худая корова еще не газель...
- Тебе поменьше бы с Греном общаться.
- Да, признаюсь, его просторечный говорок весьма заразителен... но это... чересчур близко посаженные глаза. Подбородок резковат. Губы узки... а выражение лица? Взгляд? Ее не учили, что взгляд должен быть дружелюбным. Даже если ты кормишь кого-то отравой, взгляд все равно должен быть дружелюбным. Это вопрос вежливости...
Коридор.
И слуга отступает в сторону, кланяется...
Стража провожает взглядами. Кажется, ее здесь как-то слишком уж много. Или так оно и должно быть? В конце концов, Ричард во дворце впервые.
...Зеркальный зал кажется пустым, но эта пустота иллюзорна.
- Вот и вы, - говорит человек в простом черном камзоле. - Я, признаться, уже начал думать, что стоит кого-то послать...
***
...Император был... обыкновенным?
То есть не для Императора, Императоров знакомых у меня не так уж много, но вообще для человека. Довольно молодой, но в темных волосах видны седые нити. Да и морщины появились. И выражение лица такое... изможденное?
- Кажется, моя дорогая тетушка нашла очередное сокровище, - он поцеловал мне руку, но почему-то чувствовалось, что и жест этот, и слова, которые польстили бы в ином случае, не более, чем дань вежливости.
А девица, сидевшая на низеньком стульчике, что подчеркивало немалый статус ее - прочим полагалось находиться на ногах - сердито сверкнула глазами.
Та самая невеста?
Смугла.
И черноглаза. Пожалуй, красива сладкой восточной красотой, но, кажется, совершенно не интересна Императору.
- Бесконечно рад приветствовать вас...
- Это большая честь, - пролепетала я, раздумывая, как бы невзначай затронуть тему, которая меня действительно интересовала.
Напрямую?
Спросить, не знаете ли вы, добрый государь, что у вас тут, судя по всему, мятеж назревает вкупе с революцией? А в подвалах дворцовых зреет злое зло...
- Ах, дорогой, - лайра Исабелла погрозила пальцем. - Надеюсь, ты не собираешься нас покинуть... думаю, тебе стоит показать девочке дворец... она здесь впервые...
Интересно.
И настолько прямолинейно, что я замерла, а драгоценная невеста не сумела сдержать гневного восклицания. Да, пожалуй, на ее месте я бы тоже возмутилась: тут сидишь, изображаешь из себя цветок трепетный, а супруга будущего прямым текстом отправляют на прогулку с неизвестною девицей. Этак и почетного звания невесты лишат.
А с другой стороны меньше всего мне хотелось думать о чьих-то чувствах.
- Я буду счастлив...
- Я даже не знаю, ваше величество...
...смешок Верховного судьи.
Да, пожалуй, с его точки зрения ситуация в высшей степени нелепая. Но вот смеяться... не до смеху нам. И я приняла руку Императора.
Сухая горячая ладонь.
Слишком сухая.
Слишком горячая.
И если присмотреться, то всю фигуру его будто сеть оплетает, черная такая, из тонких нитей свитая, но явно не естественного происхождения.
- ...проклятье Маххры, - подсказал Верховный Судья. - Вы входите в полную силу, Ваше величество. Большинство магов его просто-напросто не заметили.
- И что за оно? - я шевельнула губами.
- Простите? - Император очнулся от собственных мыслей.
- Мне кажется, здесь очень людно...
- Вас это смущает?
- Нет, что вы...
- ...родовое проклятье, которое усиливается с каждым поколением. Забирает жизни всех, кроме первенца... и когда наступает срок, заложенный проклинающим, род просто прерывается... Маххра рассчитывал несколько на иной эффект, однако что получилось...
Люди перед нами расступались. Я вновь ловила на себе взгляды, теперь эмоций в них стало больше и отнюдь не положительных.
Раздражение?
Пожалуй. А еще горькая обида. И ненависть. И зависть... и я понимаю: явилась из ниоткуда и всецело завладела вниманием Императора.
Нехорошо.
Я поежилась.
Все же правильно сделала, взяв с собой аррванта и гуля. Тот молчаливо скалил зубы, наглядно демонстрируя, что не стоит подходить ближе. Аррвант скромно держался сзади.
- У вас замечательная охрана, лайра, - сказал Император.
- Мне тоже нравится.
- Древние создания... даже не знаю, кто из них более древний... не желаете уступить?
- Боюсь, они будут против...
Он взмахом руки остановил смуглокожего молодца в шелках.
- Что ж... бывает... надеюсь, они вам и вправду помогут. Вы вызвали недовольство шиммерийцев... и восхищение. Они ценят красивых женщин. Так что, будьте осторожны, лайра, а то с них станется украсть.
Вот только этого мне не хватало!
- Спасибо за предупреждение...
Мы достигли неприметных дверей, которые сами распахнулись и закрылись за спиной, отрезая нас от зала и собравшихся в нем людей. Кажется, моей несчастной репутации пришел конец.
- Боюсь, мы оба слишком заметны, чтобы на наше исчезновение не обратили внимания. Да и времени, как понимаю, на игры не осталось?
Я кивнула.
- Кто вы?
Сложный вопрос. Чужестранка? Потерянная императрица? Или аферистка, которой правом крови достались древние драгоценности?
Все сразу.
- Меня зовут Оливия...
Глава 26. Некромант и Император
Глава 26. Некромант и Император
...этот человек поднял руки, предупреждая удар:
- Спокойней, молодой человек. И дышите глубже. Я не собираюсь вам мешать. Мое ведомство, скажем так, заинтересовано в успехе вашего предприятия. А потому я здесь затем, чтобы вам помочь.
- Чем, - Ричард убрал руку с пояса.
- А вот это вы мне скажите, чем... что вам нужно?
- Спуститься. Ход где-то здесь... открывается...
- Здесь, значит... - человек оглянулся.
Зеркала.
Многие десятки зеркал. И в них отражаются, что Ричард, что этот человек с невыразительным скучным лицом. И отражения повторяют каждый жест.
- Это кое-что объясняет... сопровождение?
- Обойдусь.
Что-то подсказывало, что другие люди будут скорее помехой, нежели помощью. Та тварь внизу еще не полностью пробудилась ото сна, но вот захватить чужой разум вполне способна. Как-то не хотелось бы, чтобы в спину ударило собственное сопровождение.
Человек почему-то не удивился, лишь отступил в сторону.
- Все обвинения с вас сняты волей Императора, - сказал он. - Мне подумалось, что вам стоит это знать.
Хорошо.
Если Ричард выживет, то не придется беспокоиться о том, что делать дальше.
- Вот, - человек протянул узкий перстень с печатью. - Отныне все, что вы делаете, вы делаете по слову Императора и во благо Империи...
...надо же...
...он слышал о таких перстнях и о Гончих, которых побаивались, ибо волей своей они могли казнить без суда и следствия, причем не только людей, но и целые деревни. Поговаривали даже о пропавших городах, но Ричард не слишком-то в это верил.
- Спасибо, - перстень пришелся впору.
И кажется, был не просто золотым кольцом. Впаянная руна силы отозвалась на мысленное прикосновение. Отлично.
- Пожалуйста... Гильдия распущена волей Императора. И с завтрашнего дня начинается дознание по делу превышения ими полномочий и... и это не так важно, верно? Может статься, никто здесь не увидит завтрашний день.
- Вы знаете?
- Мне положено, - человек вытер ладони о камзол и пожаловался. - Ненавижу балы. А уж такие, где одни некроманты собираются перервать глотку другим и подавно...