Страница 87 из 102
Зала.
И снова зала... перед ней раскрываются двери, и встреченные нами лайры приседают, а лойры кланяются, спеша заверить, до чего она прекрасна... и кажется, лайра Исабелла и вправду весьма важная особа. А значит, она либо поможет, либо помешает...
- Обрати внимания... Ульрих... молод и хорош собой, но при этом редкой воды мерзавец. О нем всякое говорят, и если хотя бы часть сказанного правда, то я крепко удивлена, как он по сей день не на свободе...
Ульрих? Кажется, это имя я слышала.
Он смотрит на меня.
Или... не на меня, но на венец. Узнал? Не может быть такого... он выглядит драгоценностью, пусть и совершенной в красоте своей, но драгоценностью и только...
- А это сам дражайший Фитцгольд, - лайра Исабелла указала на мужчину, что замер в тени колонны. - Нынешний глава Гильдии... обычно предпочитает избегать подобных мероприятий, но сегодня сделал исключение. Даже не знаю, радоваться или нет. Еще большая тварь, чем племянник, но это объяснимо...
- Чем?
Я улыбалась.
Так старательно улыбалась, что заболели щеки.
- Живет дольше... к слову, холост. Не так давно проводил в мир иной очередную супругу, то ли третью, то ли четвертую, не знаю... но наши клуши готовы подсунуть ему новую...
Мужчина любовался содержимым собственного бокала и рассеянно кивал полноватой женщине, которая что-то говорила, размахивая при том руками. За юбками этой женщины молчаливой стражей стояли трое девиц брачного возраста.
Им я от души посочувствовала.
- А это Берхар... еще один из некромантской братии... право, удивлена, сколько их сегодня собралось... как и альвов в городе. Говорят, подгорников тоже нынче больше обычного, и люди волнуются...
Она замолчала, позволяя мне сказать что-то, но что?
- Неспокойно, - дипломатично заметила я.
- О да... шиммерийцы... некроманты... а вы как к ним относитесь?
- Смотря к каким.
- Слышала, вы были знакомы с одним очень... перспективным юношей, который куда-то да пропал... это печально... к слову, вы уверены, что ваш... телохранитель никому не причинит вреда?
- Да, - бодро солгала я.
Я была почти уверена.
- Чудесно... тогда, думаю, пришло время познакомить вас с моим внуком. Вы же не будете против?
Интересно, а у меня и вправду выбор имеется?
- Я буду счастлива...
...с другой стороны провидение, кажется, на нашей стороне...
***
...дворец нависал над городом. И раньше Ричарду случалось подбираться вплотную к нему. Двигало им чистой воды любопытство: хотелось заглянуть за высокую ограду и посмотреть, как живет Император. Правда ли, что у него все из золота, даже шпоры.
Потом-то, конечно, поумнел.
Золотые шпоры... в них особого-то смысла нет, а золотая одежда должна быть неудобна и тяжела.
- Держись уверенно, - лойр Вильгельм был спокоен, будто не собирался провести во дворец личность крайне сомнительного толка. - Представь, что ты здесь по праву... и более того, прав у тебя больше, чем у кого бы то ни было.
Ричард кивнул.
Послушно представил... а то, во дворце любили знатных и состоятельных, и если со знатностью рода у него слегка не задалось, то состояние нынешнее полностью искупало сей недостаток.
И костюм говорил о богатстве.
Шаррийская шерсть с тонкой нитью паучьего шелка, которая делает ткань прочной и переливчатой. Цвет костюма менялся от темно-синего до черного, чтобы затем вдруг сделаться серым.
Камзол сидел идеально.
Не жал. Не давил. Не висел. И стоил, пожалуй, трехчасового стояния перед зеркалом. Тогда Ричарду удалось подремать. Он давно уже научился спать стоя...
...узкие штаны не смотрелись смешно.
Как и высокие сапоги, украшенные драгоценными камнями. По последней моде, как заверил лойр Вильгельм. Сам он, правда, предпочел весьма скучное одеяние. Но ему и не нужно иного...
Ричард потрогал тяжелый перстень.
И трость попытался пристроить рядом. Сделанная из мореного дуба, она была украшена белыми пластинами рога нарвала и десятком крупных камней. Гляделась она столь же вызывающе, как и массивная цепь на груди, но раз сказано, что надо...
- Вы, конечно, привлечете внимание, особенно женское... местные лайры падки на новых и состоятельных, но, к сожалению, это единственная роль, которая вам по плечу, - заметил лойр Вильгельм. - Ни у кого не возникнет вопросов, как этот человек попал на бал... все понятно - купил билет...
- А так можно?
- Отчего же нет? Дорого, но... вы же понимаете, что и Императору надо как-то компенсировать издержки.
Ричард фыркнул.
- Смех смехом, но... деньги лишними не бывают. Даже для Императора... ваша задача - держаться соответствующе... маску не снимаете. Это нормально. Придает образу загадочности. Увидите, будет еще пара-тройка человек в масках... с мамашами разговариваете снисходительно. Девиц пугаете простотой своих манер. Хотя не слишком надейтесь, что они и вправду испугаются. Лайры чуют золото, а еще обладают удивительным упрямством. Каждая свято уверена, что будущего мужа перевоспитает под себя...
- Неудачный брак?
- Благодарю богов, что обошлось помолвкой, - лойр Вильгельм скривился. - Но по сей день в этом серпентарии меня рассматривают как подходящую кандидатуру...
Он вздохнул и потер переносицу.
- Я вас провожу в зеркальную залу, как и условились... но дальше - вы сами. Полагаю, мне будет чем заняться...
...подъезд.
Обилие экипажей.
И вялое любопытство. Похоже, пресловутое зелье начало действовать. Ричард по-прежнему не испытывал прилива сил, равно как и желания их немедленно истратить, но скорее сделался спокоен и сосредоточен.
Он разглядывал экипажи, отмечая знакомые гербы.
...даром что ли трижды сдавал зачет по геральдике. А все здесь... высокие дома, чьи славные отпрыски имели честь обучаться в Академии. Проклятье... один против всех? Ему не выстоять.
- Наххари будут за нас, они в достаточной мере разумны, чтобы осознавать, чем чревато возвращение мертвеца... помнится, их род начался с Палача... был такой юноша, одержимый мыслью об уничтожении старой знати. Тархи и Киберы... а вот насчет Пьянцо почти уверен - эти постоят в стороне, а потом примкнут к победителю. У них удивительное чувство перелома... эти давно с Гильдией... ей обязаны возвышением, как и Равшуры...
Ричард прикрыл глаза.
Исход определит не грядущая грызня, в которой многие пострадают...
...зеркальный зал.
И ход.
Насмешливая тварь, которая пугает Ричарда, но в то же время - он готов был поклясться - сама его опасается. И значит, шанс есть.
...плохо, что кинжал забыл.
Как вообще могло получиться, что он забыл этот треклятый кинжал? У него есть другой, жертвенный, если всадить в сердце, то упокоит, но... с тем было вернее.
Сожаления были такими же вялыми и пустыми, как любопытство.
Дальнейшее запомнилось отрывками.
Галерея.
Люди какие-то... разговоры... смех и вопросы. Он кажется, что-то даже отвечал... девицы, которые закатывали очи и вздыхали. Они были красивы - некрасивые лайры это нонсенс - но при всем том вызывали лишь раздражение.
Танец.
И еще один.
И ощущение, что время уже на исходе, а он никак не вырвется из череды танцующих, его, словно бумажный цветок на весеннем празднике, передают из рук в руки. И в какой-то миг круговорот вдруг прекращается, а Ричард остается наедине с женщиной, которую больше не чаял увидеть.
- Вы замечательно танцуете, - ее голос все так же нежен.
...звон колокольчиков.
И тьма оживает.
- Это лишь благодаря вам...
...смех.
...она много смеялась раньше, и казалось, что смех этот их сближает. Только вышло, что смеялась она не вместе с Ричардом, а над ним.
Бледные пальчики.
Пустой взгляд. Молчание. Им больше не о чем говорить.
Музыка обрывается.
Поклон.
- Счастлива была познакомиться с вами...