Песня моей души

Серьёзные лица всех двенадцати девочек, уверенность пяти из них и отчаяние остальных убедили меня: что-то за них уже выбрали. Унылые переглядывания, сжатые кулачки, прикусываемые губки подсказывали: принимать предложение принца разрешено не всем.

Как мог, очаровательно улыбнулся и изящно поклонился принцессам и юной графине. Серьёзно заметил королю:

- Ваши невесты слишком печальны.

- С чего бы им радоваться? – грустно сказал хитрый лис, - Такой шаг! В таком возрасте!

- Не следует так огорчаться, красавицы, - подмигнул пёстрой стайке в пышных платьях, - Принц не откусит вам нос. Хотя бы потому, что ему это невыгодно: ради мира он должен хранить свою жену.

- Эй, хватит с ними любезничать! – Вадимир мрачно встал передо мной, – А то ещё влюбятся в вас и ничего не выберут.

- Я старый и некрасивый старик. С чего бы им в меня влюбляться?

Мужчина одарил меня таким взором, что мне пришлось заново собирать слова в заклинания: прежние начисто исчезли из моей головы.

- Вы молоды, красивы и как будто женаты, - последнее он подчеркнул.

- Что также является поводом не уделять мне особенного внимания.

Кажется, девочки огорчились, когда за появлением портала не последовали молнии, гром и прочая ерунда. Может, я был первый маг, кого они вблизи видели. А ещё они долго колебались, подталкивая друг друга к порталу и отодвигаясь от него.

Графиня Цветана первая ступила в портал. Я последовал за ней, Вадимир пошёл сзади со своими девчушками.

К счастью, ничьих трупов мы на месте встречи не увидели. И крови даже, как будто не было. Обошлось?.. Или только поцарапали друг друга?..

Ростислав смеялся над какой-то шуткой Вячеслава. Он уже сменил «ты» на более вежливое и отчуждённое «вы», однако стал чуточку дружелюбнее по отношению ко второму принцу. Первый принц был молчалив. Вернувшиеся спутники королей мрачно переглядывались, уже не прячась.

С появлением девочек и короля все посерьёзнели: смотрины могли многое изменить.

Юный жених низко поклонился, и с улыбкой обвёл взглядом девочек. На удар сердца взгляд мальчика задержался на Цветане, потом поплыл дальше. Графиня, как и её соседки, опустила глаза. Мои друзья как будто что-то сказали друг другу взглядами, но что – оставалось только гадать.

Мальчик попытался завести разговор о будущем девочек и Враждующих стран. Четыре девочки разглядывали рукава, трое, среди которых была и Цветана, робко поглядывали на жениха, застенчиво пытаясь не встречаться с ним взглядом, и при этом старались достойно отвечать. Пятеро, в которых я заподозрил принцесс, не скрывали некоторого презрения и смотрели в упор. Вадимир умело скрывал недовольство. Всё тянулось слишком медленно, по мнению их короля.

Вячеслав перевёл разговор на лошадей, затем пересказал пару моих легенд. Дождавшись, когда девочки немного успокоились, вновь перевёл разговор на будущее, на их планы, мечты. О мечтах принцессы смущались говорить. Или им было запрещено?.. Напряжение росло. Те, кому было приказано выбрать, терялись. Графиня вела себя так, будто впервые встретила принца. Или, всё же, не хотела?.. Но, когда принц подошёл уже поближе к каждой из дочерей Вадимира, а потом подошёл и к подруге, стоявшей позади всех, она поклонилась ему. И на вопрос его ответила, что мечта её – развитие лекарской науки. И, если что, она бы и впредь хотела заниматься чем-то подобным. Ну, хотя бы читать книжки по медицине и иногда хотя бы с лекарями беседовать.

- И, если уж вы будете столь любезны, я была бы рада присутствовать и при лечении, - сказала девочка, робко потупившись.

- Надеюсь, вы не собираетесь самолично отрезать чьи-то гниющие конечности? – поморщившись, серьёзно уточнил жених.

Она и сама поморщилась.

- Но, кажется, вы уже присутствовали?..

- Его не спасли, - сказала, тяжко вздохнув, юная графиня.

- Да она самому тебе ногу отпилит! – проворчал Борислав, - В первую же брачную ночь! Когда уснёшь.

Но второй принц ответил так, будто и не расслышал:

- Сочувствую. Я тоже когда-то пытался овладеть лекарским искусством. Но я не смог смотреть, как отрезают ногу ребёнку, - вздохнул, - Но иного пути не было.

- Он выжил? – подняла взгляд Цветана.

- Он выжил… - принц вздохнул, - Ему в том помогли алхимики. Опасное снадобье… но иногда полезное.

Отец его, внимательно следивший за их беседой, кашлянул, как будто внезапно.

- Ах да… всё это очень интересно, но место и обстоятельства не располагают, чтобы долго об этом говорить, - смущённо улыбнулся отрок, - Но я надеюсь, что в любом случае мне с вами, а также вашим лекарям и моим друзьям-лекарям из школы алхимии есть о чём поговорить.

- Можно устроить занятия общие. Или подарить книги от вашей школы – к нашей. И наоборот, - серьёзно предложила графиня.

Мстислав вдруг прищурился. Понял, что они уже много общались? Или вспомнил, что она уже навещала принца, когда тот болел? Но, впрочем, отец моего друга сыну заметно не препятствовал. Хотя заметно долго смотрел именно на графиню.

Ростислав и Борислав следили за беседой чернореченского второго принца с возможными невестами с любопытством. Правда, наследник Мстислава, вглядевшись в лицо Цветаны, заметно помрачнел. И он узнал её?.. Ох, как бы чего ни вышло! Ведь это из-за неё…

- Надеюсь, никому не причиню боли тем, что скажу, - неожиданно оборвал самого себя юный алхимик.

Кто-то из девочек вцепился в платья соседок. Пятеро показали свою сдержанность и надменность.

- Присматриваясь к вам, я нашёл ту, которую хочу видеть моей невестой.

Вячеслав вдруг отступил на шаг и вытащил меч из ножен. Графиня отшатнулась от него, другие девочки кинулись прятаться за короля и двух его воинов. Ростислав приподнял брови: такого поворота событий он не ожидал. Мстислав вместе с наследником не скрывали любопытства. Но с места не сдвинулись. Я и сам растерялся.

Опустившись на одно колено, мальчик со склонённой головой протянул обнажённый меч подруге:

- Моя жизнь, как и выбор вашего дальнейшего пути, в ваших руках. Если я чем-то не угодил вам или досадил, вы вправе наказать меня моим же мечом. Если вам не хочется соединять наши жизни, вы вправе сейчас же оборвать мою жизнь.

- Сын, ты перегибаешь палку, - проворчал правитель Черноречья, - Последняя твоя просьба не входит в число тех, которые требует произносить обычай.

- Ты прекрасно помнишь: жених вправе добавить к тем просьбам и свою, - серьёзно отозвался второй сын.

- Ты боишься ран и не выносишь вида крови. Ты трус, Вячеслав.

- О, не слушайте моего отца! – принц смотрел только в глаза Цветане, - Любое ваше действие будет для меня наградой.

Видимо, нужно дать детям самим разобраться. Они из враждующих стран и вряд ли забыли об этом.

Девочка уверенно приняла меч из его рук. Стараясь не уронить – для неё оружие было слишком тяжёлым – задумчиво перевернула его и скользнула взором по лезвию. Мальчик опустил свободные руки и со склонённой головой ожидал ответа или удара.

Сердце моё пробило двадцать раз – мучительных долгих двадцать ударов – прежде чем Цветана спросила:

- Имеете ли вы какое-то отношение к алхимии? То есть, о вашей дружбе с алхимиками я наслышана. Но… вы делали какое-нибудь искусственное оружие сами?..

Ей же известно, чем увлекается её друг! Почему она спрашивает?

- Я алхимик, - не раздумывая, ответил принц, - Всё, что мне приказывали, я делал. И, увы, среди этого были кристаллы, которые впоследствии использовались в нашем воинстве.

Голос её стал ледяным:

- Моему отцу нанесли серьёзную рану ваши алхимики.

Он спокойно ответил:

- Так отомстите мне! Меч в ваших руках.

- Самой глубокой раны не хватит, чтобы вам отомстить! - сердито сощурившись, холодно произнесла хрупкая девочка. Но в глазах её была сталь.

Она… и правда ненавидит его?.. Но они вроде так тепло общались! Почему же?.. Или… успели поссориться?..

Вячеслав спокойно ответил: