Ствол Правосудия

Преступники гнались за ним во весь опор, выкрикивая при этом проклятья, сопровождаемые отборной руганью. Фразы вроде "ты - труп" или "тебе не жить" звучали особенно часто. Билл почувствовал мощнейший выброс адреналина в кровь. Это лишний раз напомнило ему о том, что в подобные переделки он давненько не встревал. А еще он признал, что ему это нравится.

Бежать больше некуда, укрыться негде. Прыгун, не смотря на всю выносливость и силу, уже на исходе. Биллу казалось, что скакун в скором времени попросту падет замертво. А вот кобылы противников, казалось, и вовсе не испытывали усталости. Они, в самом деле, были полны сил. Эти дикари все равно его нагонят. Теперь он в этом не сомневался.

Пришло время идти на крайние меры. Снова... Судьбе было мало унизить его перед тем гадом во фраке. Теперь она требовала еще одну жертву, приносить которую ему совсем не хотелось.

Прятаться было негде. Ближайшие горы, где можно устроить оборонительный пункт, еще проступают неясными очертаниями. До них, по меньшей мере, миль двадцать. Есть только один выход.

Стиснув зубы и изо всех сил сдерживая накатившую на него волну горечи и глубокой печали, Билл Кален приставил дробовик к черепу своего скакуна. Глаза он закрыл на одно короткое мгновенье, в течение которого лишил жизни полюбившегося ему мустанга. Жеребец вздрогнул всем своим массивным телом и, пригнув шею к земле, бездыханным свалился с ног. Билл упал наземь, кувыркнувшись через шею Прыгуна. Вскоре он поднялся, стал на одно колено и, используя тушу коня, как бруствер, прицелился.

Грабители решили воспользоваться случаем и пристрелить преследуемого, готовившегося к обороне. Метис выстрелил, но промахнулся. Следующие его попытки покончить с удалым фермером тоже успехом не увенчались. Его пули лишь оставили прорехи в теле погибшего скакуна, но человеку не нанесли никакого вреда. Один из выстрелов негра оказался более удачным, но не смертельным. Стрелял он из своего револьвера, расписанного яркой гравировкой. Патрон задел воротник, слегка обжог затыльник Билла и улетел в неизвестность.

Заняв выгодную позицию, Билл получил возможность проявить талант стрелка во всей красе. Импровизированное укрытие позволяло одновременно хорошо прицелиться и укрыться от вражеского огня.

Билл не упустил момента, когда бандиты ждали, пока рассеется дым, чтобы увидеть результат своей стрельбы. Как только фигуры преследователей стали хоть сколько-нибудь различимы, он снова открыл огонь. Пуля не коснулась цели, но лошадь чернокожего тяжело повалилась наземь без малейших признаков жизни. Ярость бывшего обладателя сгинувшего четвероного создания удвоилась. Теперь он просто не мог позволить этому фермеру уйти живым.

Гневаясь, отчаянный черный парень согрешил против здравого смысла. Вместо того, чтобы поступить, как фермер, и укрыться за трупом своей лошади, негр, поднявшись на ноги после падения, с душераздирающим рёвом помчался на врага. Едва сдерживая ярость, он пытался прицелиться и выстрелить в Билла. Но его попытки неизменно оборачивались неудачей всякий раз, когда он еще только поднимал винтовку. Целиться на бегу в состоянии аффекта после гибели приятеля и преданной лошади невозможно.

Удивляясь глупости противника, страстно желавшего прикончить его, Билл без труда справился с безумцем. Пуля насквозь прошла легкое, задев при этом сердце. Тело глупца с глухим стуком шлепнулось о землю.

Остался один лишь метис.

Поразительно то, с каким равнодушием этот полукровка наблюдал за гибелью безумного чернокожего бойца. Видимо, покойником он не очень-то и дорожил. Но за смерть бледнолицего северянина, или по каким-то другим неведомым причинам, он не оставил надежд расправится с фермером.

Он пришпорил коня и помчался в сторону загнанного земледельца, прикрываясь непрерывной пальбой. Стрелял он так часто, что Билл не имел возможности ему ответить. В непроглядном дыме цели было не видно. Атакующий и сам рисковал свалиться с коня, не заметив возможных препятствий в густоте тумана, им же созданном.

В скором времени он наткнулся на труп скакуна и на человека, за ним скрывавшегося. Столкновение было неожиданным. Животное сломало ногу, метис упал, стукнувшись головой о землю. Он очень скоро пришел в себя и увернулся от направленного на него удара прикладом.

Встав на ноги, метис пробуравил своего противника злобным взглядом и, выхватив висевший на поясе томагавк, набросился на него.

Некоторые удары удавалось отбивать. От большинства же Билл попросту уворачивался. Он имел не малый опыт в рукопашных схватках, а потому развил в себе невероятную ловкость. Янки, с которыми он сражался на протяжении трех лет, были куда более грозными соперниками, чем этот краснокожий.

Билл отскочил в сторону, когда метис попытался отрубить ступню, и присел, когда враг чуть его не обезглавил. Он не упустил, но воспользовался случаем, что так удачно ему подвернулся.

В следующую секунду метис согнулся в три погибели от сильного удара приклада по бедру. Моментально выпрямившись во весь рост, Билл нацелил на него дуло дробовика.

-Лучше оставь это, - сказал он, - Ты ведь жить еще хочешь.

Уговоры не действовали. Противник сделал попытку всадить лезвие топора в ногу фермера. Но фермер, привыкший к подобного рода "нежданным" маневрам, вновь уклонился. Нога осталась при нем. А череп метиса тут же лопнул. Через секунду он распался на части, мертвое тело повалилось в тут же образовавшуюся лужу крови. Билл и не думал, что выстрел окажется настолько мощным.

Пегой жеребец покойника беспомощно лежал неподалеку. Перелом серьезный. На таком скакуне уже не покатаешься. Конь со сломанной ногой в пустыне считай труп. Такова уж его судьба. Он больше ни на что ни годен.

Неужели придется убить второго коня за день? Выходит, что так. Иначе нельзя. Оставить его здесь умирать в ужасных мучениях бесчеловечно. Билл предпочел бы добраться на нем до Гринвилла. Но кто ж знал, что это животное, на вид весьма выносливое, споткнется о барьер? Живое, точнее, уже дохлое, препятствие, некогда являвшее собой первоклассного скакуна по имени Прыгун.

Судьба... Она одинаково сурова и по отношению к людям, и по отношению к животным. В представлениях некоторых людей, она, должно быть, предстает жестоким ненасытным чудищем, что упивается горем существ, населяющих мир живых. Это предположение преследовало его долгие годы. И вот посетило снова. Но ведь действительно есть такие люди. Наверное... Не важно. Когда думать не о чем, думаешь о чем угодно.

Коня он пристрелил. С дробовиком наизготовку продолжил путь.

Солнце как раз взошло. До Гринвилла, по меньшей мере, дней восемь. И все эти дни ему придется справляться с голодом и жаждой. Если не удастся подстрелить дичь или отыскать водный источник, до города он вряд ли доберется.

У него было теперь четыре фляги. Воду решил использовать экономно, пить только при крайней необходимости. Состояние, которое можно было бы назвать крайней необходимостью, в условиях неописуемого зноя возникало довольно часто. Приходилось бороться и с потребностью, и с желанием. Пищи и вовсе не было. Без нее человек, вроде как, способен дольше обходиться. Но хватит ли этого "дольше" на целую неделю? Вряд ли. Хотя с его-то организмом... На фронте он, бывало, по пять дней ничего не ел. Хотя, там ведь были различные коренья. Хавчик не ахти какой, но хоть что-то. А здесь... Выцветшие на солнце кустарники, кактусы с острыми шипами, растрескавшиеся сланцевые впадины. Может, когда-то здесь текла река. Очевидно, так оно и было. Ровное протяжное углубление - след, оставленный некогда существовавшим, но уже исчезнувшим водоемом.

Валуны, в тени которых можно скрыться от солнечных лучей, встречались не часто, пока он не добрался до мелкой горной цепи. Здесь идти стало намного легче, жара ощущалась не так сильно. Но и свои опасности имелись. Узкие тропы, с которых можно в любой момент свалиться в пропасть, в таких местах обыденность. Ко всему прочему, хищники привыкли устраивать свои логова именно здесь, в горах. Располагались они тут с комфортом, защищенные от всех адских ужасов, что приходилось переживать брошенному на произвол судьбы человеку. На охоту они отправлялись под вечер. Порой наглели и пытались красть кур или скот у людей. За последний месяц Биллу пришлось не раз отстреливать в край оборзевших койотов, мечтавших поживиться мясом из его амбара. Один из хищников даже умудрился хорошенько потрепать жирную телку, на которую появился спрос. Раны были серьезные, корова сдохла, а деньги остались в кармане приезжего ранчеро из Нью-Мексико.