Страница 8 из 11
С этого момента вся жизнь Вэбба оказалась подчинённой мёртвому монстру. Он продолжал ездить к больным, но всё остальное время посвящал тому, чтобы сохранить уникальную находку, максимально подробно описать её и, самое главное, заинтересовать в ней кого-нибудь из известных зоологов. Он принялся выяснять, кто в Штатах является крупнейшим специалистом по головоногим – группе моллюсков, к которой относятся кальмары, каракатицы и осьминоги. Врач был убеждён в необходимости визита эксперта, и сделал всё от него зависящее, чтобы этот визит состоялся. Уже через неделю, 7 декабря 1896 года, Эдгар ван Хорн (E. Van Horn) и Эрнст Хоувэтт (E. Hovatt) по просьбе Вэбба сфотографировали чудовище. Эти первые фотографии, к сожалению, не сохранились, однако до нас дошли рисунки, выполненные с двух из этих снимков. На следующий день доктор Вэбб послал сотруднику Музея сравнительной зоологии Гарвардского университета Аллену (J. A. Allen) первое письмо с описанием “чудовища из Сэйнт-Августина”, так окрестили находку газетчики. “Вам, вероятно, будет интересно узнать о теле огромного осьминога, выброшенного на берег в двенадцати милях от нашего города. От щупалец не осталось ничего, кроме нескольких обрывков, так как животное, очевидно, было уже мёртвым, когда оно попало на берег”, – писал он.
Однако, визиты к больным (“Будь проклята и благословенна эта осень!”) отнимали всё время, и на пляж врачу вырваться не удавалось. А ведь исследовать “осьминога” было необходимо как можно скорее! Кто знает, с какой скоростью будет идти разложение! Спасибо мистеру Уилсону (J. L. Wilson). Он живёт ближе всех к пляжу. Вчера прислал записку с подробным описанием результатов его раскопок! Да-да! Именно раскопок! А главное, он нашёл сами щупальца! Вот его текст: “…Одна рука (щупальце) лежала к западу от тела, 23 фута (6,9 м) длиной; обрывок другой руки, к западу от тела, около 4 футов (1,2 м); три руки лежат к югу от тела и, судя по их внешности, прикреплены к нему (хотя я не копал у самого тела, так как оно глубоко погружено в песок, а я очень устал), самое длинное равняется 23 футам, другие на 3–5 футов короче”. Да, ещё он упомянул, что толщина кожи достигает 3,5 дюйма (больше 8 см)!
Ещё через неделю на стол Вэббу попал номер газеты из соседнего городка Уильямс-порта. Он пробежал глазами заголовки и помрачнел. Туша была выброшена на пляж недалеко от отеля мистера Гранта (G. Grant). Вся округа только и говорила о выброшенном гиганте, однако Грант, оказывается, успел написать небольшую заметку, которую и напечатали в газете. Нет, Вэбб не переживал за свой приоритет. В конце концов, монстра нашли мальчишки. Однако описание, опубликованное Грантом, изобиловало такими деталями, что Вэббу стало неприятно. Многое соответствовало действительности, но кое-что было добавлено явно ради красного словца. Вот что писал Грант: “Голова с обычную бочку для муки и имеет форму головы морского льва. Шея, если можно сказать, что у существа есть шея, той же ширины, что и голова. Рот находится на нижней стороне головы и защищён двумя трубчатыми щупальцами около 8 дюймов (20 см) в диаметре и 30 футов (9 м) длиной. Эти трубки напоминают хобот слона, и очевидно использовались наподобие присосок, хватая всё, до чего могли дотянуться. Ещё одна трубка или щупальце тех же размеров расположена на голове сверху. Два других, по одному на каждой стороне, отходят от тела позади шеи и продолжаются на расстояние 15 футов вдоль тела и хвоста. Хвост, который отделён от тела, на протяжении нескольких футов имеет следы укусов и по бокам несёт ещё пару таких же щупалец, как упоминались выше, в 30 футов длиной. Глаза расположены позади рта вместо того, чтобы находиться впереди него. Этот экземпляр так жестоко искусан акулами и рыбой-пилой, что остались только обрывки щупалец, однако их куски были найдены разбросанными по пляжу на некотором расстоянии от тела. По всему видно, что животное насмерть билось со своими врагами, прежде чем обессилело и было выброшено прибоем на берег”.
Вэбб разнервничался. Что за чушь! Что за глаза! Какой рот! Какие 30 футов! Что ещё там ему померещилось? На следующий день он отправился к Гранту. Выяснилось, что тот уже имеет виды на монстра. А что? Зачем добру пропадать? Он подумывает о том, чтобы перетащить морское чудовище поближе к отелю, соорудить над ним навес, и показывать его посетителям. За небольшую плату… Так, сущие пустяки. Всего пять центов. Доктор с трудом сдержался, чтобы не вспылить. Используя все отпущенные ему природой терпение и такт, он убедил владельца отеля отказаться от этой идеи. Экземпляр должен служить науке! Это уникальный образец, наверняка новый вид! Неужели господин Грант захочет торговать предметом невероятной научной значимости? Он прославит Сэйнт-Августин! Грант согласно кивал и, казалось, был смущён. Доктора знали, как человека серьёзного, и сердить его было себе дороже. Единственный врач на всю округу к тому же. Вэбб уехал успокоенным, однако на следующий день нанял рабочих, которые возвели вокруг мёртвого животного ограду и привязали её к столбам. Так-то надёжнее. Туша была настолько тяжела, что только новый шторм мог сдвинуть её с места. Вот его-то Вэбб и боялся. Он даже помыслить не мог об исчезновении “его” осьминога…
Все с нетерпением ждали ответа из Гарварда. А его всё не было. “Рождество на носу, почта не справляется”, – утешал себя врач. Наконец, письмо пришло. Значительно позднее, чем он рассчитывал, но всё-таки. К всеобщему удивлению, оно было из Йельского университета. Ответ прислал крупнейший специалист по головоногим моллюскам и, в частности, по гигантскому кальмару – профессор Эддисон Веррилл (Addison Verrill). Как письмо Вэбба попало к нему, никто не знает. По-видимому, его переслал кто-то из коллег. Неважно! Адресат найден именно тот, что был нужен. Врач возликовал! Наконец-то! Находку будет изучать настоящий зоолог! Ведь у специалиста с годами вырабатывается особое чутьё. Человек, опубликовавший больше двадцати научных статей о гигантском кальмаре, должен определить, кто перед ним – моллюск или дохлый кит. Единственное, что огорчало – профессор вряд ли сможет приехать. Путь во Флориду неблизкий, а тут учебный год, лекции, студенты, знаете ли… А что касается находки, то профессор склонялся к мысли, что это гигантский кальмар Architeuthis. Он даже поместил краткую заметку о находке в “Американском научном журнале”. Осьминоги, любезный господин Вэбб, таких размеров науке неизвестны… Но не расстраивайтесь. Всё равно этот образец уникален, больше, чем любой из известных.
Нет, не похожа эта тварь на кальмара! Врач посылает Верриллу фотографии, рисунки и новое подробное описание. И это подействовало! По ответу профессора было видно, что теперь он заинтересовался находкой по-настоящему. Вот только находка… исчезла…
“Шторм дал, шторм и взял…” – рассеянно перефразировал поговорку врач. Он понуро стоял у кромки прибоя. Ветер трепал его седые волосы, ботинки давно промокли. Вот здесь, на этом самом месте он оставил монстра неделю назад. Шторм начался 9 января 1897 года и неистовствовал неделю. Мёртвое чудовище исчезло вместе с оградой… Об этом ему с утра сообщил тот самый мистер Грант, владелец отеля.
…По пути домой старик едва не разрыдался. КАК?! Как он мог допустить такое?! Почему не попытался вывезти тушу? Весь городок обсуждает находку! А сколько народа перебывало на пляже! В газетах заметки и комментарии на эту тему появляются чуть не каждый день! Несколько крупных учёных заинтересовались (вот только недавно он отослал письмо в Вашингтон, куратору коллекций моллюсков из Национального Музея Соединённых Штатов мистеру Дэллу (W. H. Dall))! Но главное! НИГДЕ, НИКТО и НИКОГДА не находил НИЧЕГО ПОДОБНОГО! Уникальнейший экземпляр! Одно из самых крупных созданий на планете!.. И вот его нет… НЕТ!!!! И почему! Да потому, что он, старый дурак, позабыл про всё на свете… Вэбб был подавлен. Он понимал, что задача по перемещению огромной туши была едва ли выполнима. Но он должен, должен был хотя бы попробовать…
Лошадь остановилась у дома. Вэбб устало вылез из коляски (“Ладно, по крайней мере, есть фотографии, рисунки и подробные описания…”). Распряг кобылу, отвёл в стойло (“Завтра к больным, надо выспаться…”). Прошёл в дом, снял мокрый сюртук, положил шляпу. Тут в дверь постучали. Вэбб усмехнулся (“Снова за мной…”) и стал натягивать сюртук обратно. Открыл дверь… На пороге стоял запыхавшийся Грант. С плаща капало, сапоги в песке.