Муравей

– Склад? Хм… Тебе можно пройти мимо нас, а потом повернуть от выхода налево, и там три этажа вниз. Обычно на склад попадают через сектор С, а это сектор А, только для тех, у кого есть доступ к нему. Давай-ка ты вернешься и пойдешь на склад по положенному тебе маршруту.

– Но, ребята, я точно помню, что ходил через этот пост. Может, вы поговорите со старшим? И объясните ему, почему зерновой сок для Великой Матки до сих пор не готов.

Охранники поперхнулись:

– Сок для Великой Матки? В это время? Когда все спят?

– Мне сказали пойти по тому же пути, как я ходил, и принести корзинку со злаками. Я лишь выполняю приказ.

Охранники переглянулись.

– Вдруг он говорит правду? – прошептал один.

– А если нет? – сомневался другой.

– Так что нам делать?

Они посмотрели на Стима.

– Похоже на правду.

– Да, но Великая Матка ни разу в это время не просила зерновой сок.

– Точно.

Они снова посмотрели на Стима.

– А не врешь ли ты?

Стим проглотил ком в горле и сказал:

– Нет, это правда.

– Пс-с-с, давай его пропустим от греха подальше? – прошептал первый охранник.

– А если он преступник, если мы его пропустим в этот сектор, а он террорист?

– И правда.

Охранники изучали Стима.

– Что-то не похож, – решил первый.

– Что-то не похож, – подтвердил второй.

– Ты не замышляешь чего плохого? – спросил первый охранник.

– Ну, если сделать зерновой сок для Великой Матки – это плохо, то да, замышляю.

– Давай пропустим? – шепнул первый охранник.

– Давай, – ответил второй. – Если пустим, разберешься, куда идти?

– Думаю, да, у меня фотографическая память.

– Что-то я сомневаюсь. Ну ладно, ступай, только туда и обратно, понял?

– Да, спасибо, я туда и обратно! – юный авантюрист.

Стим аккуратно крался по незнакомым коридорам. Страх перед неизвестным ворвался в его воображение, подсовывая картинки с печальным исходом.

«Я не могу по-другому. Не могу», – убеждал он себя.

Крохотное сердце бешено колотилось в груди. Жажда познания мира толкала на риск. Разум трубил об опасности, а интуиция шептала о правильности выбора. Храбрость предавала Стима, и чем дальше он уходил в глубь темного пространства, тем неувереннее были его шаги.

Пройдя несколько поворотов, он обнаружил перед собой большие ворота из соломы. На них был нанесен герб муравейника – красная ягода. Он сразу догадался, кого скрывает это сооружение. Любопытство вновь вступило в схватку с тревогой и логикой, Стим заглянул в щель. Он хотел узнать, как выглядит Великая Матка, из-за чего вообще весь сыр-бор.

Он пытался рассмотреть очертания комнаты и найти ее хозяйку. Стены жилья Великой Матки поразили Стима: юнец никогда ранее не видел ничего подобного, но догадался, что они украшены останками живых существ.

Внутри комнаты что-то зашевелилось. Появились большие силуэты на темной стене, и муравей жутко напугался. Отпрянув от ворот, он преодолел свой страх и снова приложил глаз к щелке. Две огромные тени начали шептаться. Стим пытался прислушаться, о чем они говорят, но разобрал лишь невнятное бубнение. Он просунул свои усики в соседнюю щель и, направив их на говорящих, уловил:

– Да, моя королева… Я понял. Конечно.

Стим узнал голос надзирателя.

– Ты должен разобраться в ситуации, выясни, что себе позволяет эта Стелла и кого она прячет у себя в комнате, – властный голос Великой Матки отчеканил каждое слово.

По панцирю Стима пробежал холодок, а ноги подкосились:

– Но почему… – прошептал он.

– И выпиши премию Берту за наводку. Две, нет, три порции грушевого сока. Муравейник должен знать своих героев.

– Так точно, моя королева. – Надзиратель сделал паузу. – А что мне сделать, когда я схвачу Стеллу с ее, как она говорит, сыном?

– Думаю, мне не надо тебе ничего объяснять, – спокойно ответила Великая Матка.

– Понял.

– Хотя нет, стой, Стеллу пощади, а того, кого она прячет, – ко мне на ковер. Я приму решение здесь.

– Хотите поиграть с ним?

– Давно у меня не было таких развлечений.

На этих словах ошарашенный Стим потерял равновесие и, всем телом надавив на хлипкие ворота, внезапно провалился сквозь сухое соломенное препятствие. Видно, в муравейнике подобные детали интерьера имели только декоративный характер. Не успев очухаться, молодой муравей поднял голову и увидел, как на созданный им шум двинули две тени. Стим резко задергал конечностями, пытаясь перевернуться со спины. Не отрывая глаз от движущихся силуэтов, он сконцентрировался и быстро встал на лапы. Времени на промедление не было. Кровь бешено побежала по всем органам. Тело сжалось, а движения стали неуклюжими. Проломив еще большую дыру, молодой муравей побежал куда глаза глядят. Перебирая лапами и двигаясь что было силы, он услышал требовательный женский голос:

– Схватить, схватить его!

Голос звучал рядом. Стим понял, что за ним погоня. Он повернулся, чтобы осмотреться, и увидел огромного муравья, занимающего весь коридор. Стим опешил:

– Великая Матка…

Вид муравьиной королевы парализовал его.

– Айц, держи его! – слова королевы вернули Стима в действительность.

Он перевел фокус на надзирателя, который мчался на него. За Великой Маткой появились еще тени, целая армия солдат была готова схватить Стима. Ему больше некогда было рассматривать королеву муравейника. Стим совсем не хотел попасть в лапы солдат во главе с Айцем. Он чертовски сильно боялся того, что может сделать с ним этот жестокий муравей и что подразумевала королева, говоря про свое желание поиграть. Муравей повернулся и сделал рывок.

Стим оторвался от погони, но не желал сбавлять скорость. Борясь со сбитым дыханием, он постоянно оглядывался, боясь увидеть за собой надзирателя. Упершись в развилку, молодой муравей быстро принял решение повернуть налево, и, как только он преодолел еще один коридор, перед ним открылся огромный холл, где сотни собратьев занимались своими делами. Одни переносили запасы еды, другие готовились к выходу наверх, делая разминку, третьи вели беседы, а некоторые просто спали. В муравейнике не всем выделялась личная комната, и это пространство было что-то вроде общежития. Стим осмотрелся, обнаружил в другом конце зала вход в новый коридор. Беглец двигался что было мочи, расталкивая своих собратьев и наступая на них. Возмущенные муравьи кричали ему вслед, недоуменно вздыхали, роняли еду, но никто не пытался остановить его. Это продолжалось до тех пор, пока не раздался властный голос королевы:

– Схватить его!

В зале все замерли, кроме самого Стима, который продолжал бежать. Сотни обитателей огромного холла перевели свое внимание на пробирающегося к выходу муравья. Ему оставалось несколько движений до спасительной дыры в стене, как жители гнезда ринулись на Стима. На его задних лапах повисли несколько муравьев, а после навалились своими телами, парализовав движения беглеца. В его голову ворвалась мысль, что это конец. Что ему стоит сдаться и перестать бороться за возможность выбраться отсюда.

– Расступись! – раздался строгий голос надзирателя. Муравьи послушно выполнили приказ Айца.

«Что же теперь будет?» – подумал Стим. Он оперся на лапы и, поднявшись, отряхнул свой панцирь. Муравьи, выстроившиеся коридором, недоуменно смотрели на юнца, который сверлил глазами землю, не желая поднять их на Айца.

– Именем Великой Матки, немедленно посмотри на меня!

Неуверенно, с давящим ужасом внутри он оторвал взгляд от пола и перевел на говорящего. Перед ним стояли строгий надзиратель и Великая Матка. Пошевелив усами, он расслышал перешептывание, но не понял, кого обсуждали присутствующие: его, Айца или королеву.

– Что ты себе позволяешь? – громко произнесла Матка.

– Я… Просто…

– Что ты там мямлишь? Прояви уважение к Великой Матке! – одернул его Айц.

– Я просто хотел узнать, что наверху.

– Ты просто хотел узнать, что наверху? – переспросила Великая Матка.