Нова

***

Его звали Лок фон Рей, и он жил в столице Федерации Плеяд, в Арке, на Экстол Парк - 12. Он шел рядом с движущейся дорожкой. За ветрозащитными щитами цвели зимние сады города. Люди оглядывались на него. Это из-за шрама. Он думал об иллирионе. Люди оглядывались, но отводили взгляды, когда он поворачивался. Здесь, в центре Плеяд, он сам был фокусом внимания. Однажды он попробовал сосчитать количество денег, проходящее через руки его семьи. Прогуливаясь мимо прозрачных стен скрытых улиц Арка, слушая звуки, испускаемые блестящими лишайниками в зимних садах, он ощущал себя сосредоточием миллиардов. Каждый пятый прохожий - так говорил один из статистиков его отца - получал свое жалование, прямо или косвенно, у фон Реев. А теперь Ред-щифт была готова объявить войну той целостной структуре, которой являлись фон Реи, и это сосредотачивалось на нем, как на наследнике фон Реев. В джунглях Сяо Орини водились шипящие, похожие на ящериц с воротником из белых перьев, существа. Горняки ловили их, морили голодом, а потом стравливали в яме, а сами делали на них ставки. Сколько миллионов лет прошло с тех пор, когда предки этих трехфутовых ящериц были гигантскими стометровыми монстрами, и люди, населявшие раньше Новую Бразилию, поклонялись им и высекали их головы в натуральную величину у подножия храмов? Но этих людей не стало, а над потомками богов этой расы, измельчавших в процессе эволюции, издевались пьяные горняки, в то время, как ящерицы царапались, верещали и грызлись друг с другом. А он был фон Рей, Лок фон Рей. Так или иначе, а стоимость иллириона надо было снизить вдвое. Можно заполнить рынок чем угодно, но где можно раздобыть то, что является редчайшим веществом во всей Вселенной? Нельзя же добраться до центра звезды и зачерпнуть из его пламени, в котором атомные ядра, объединяясь в группы, образуют все известные в Галактике вещества. Он мельком взглянул на свое отражение в одной из зеркальных колонн и остановился, вспомнив свое появление в Нью-Лимани. Шрам пересекал его полногубое и желтоглазое лицо, и там, где он изгибался петлей, Лок заметил, что вновь отросшие волосы были такими же, как у его отца: мягкие и ярко-желтые, словно пламя. - Где ты можешь достать такое количество иллириона? - он отвернулся от зеркальной колонны. - Где? - Вы спрашиваете меня, капитан? - Дэн поднял кружку с вращающегося полукруга и поставил ее на колени. - Если бы я знал, то не шлялся бы сейчас вокруг этого поля, - он отхлебнул половину кружки и тыльной стороной ладони вытер пену, осевшую на щетине вокруг губ. - Когда вы собираетесь штопать свое лицо? Лок, откинувшись на спинку стула, смотрел сквозь потолок. Яркие огни вокруг поля позволяли видеть не более сотни звезд. Сквозь потолок был виден калейдоскоп сжимающихся оболочек ветровой защиты, а между ними голубыми, изумрудными и красноватыми огоньками светились звезды. - Скажите, капитан, если вы хотите подняться на балкон... На втором этаже бара офицеры грузовых кораблей и члены экипажей лайнеров, перемешавшись со спортсменами, обсуждали маршруты и условия работы в космосе. Нижний этаж был забит механиками и киборгами коммерческих кораблей. В углу вовсю шла карточная игра. - Я должен найти работу, капитан. От того, что я ночую в кормовой каюте "Калибана" и каждый вечер имею выпивку, толку мало. Я должен освободить вас от своего присутствия. Снова налетел ветер. Задрожали оболочки, закрывая звезды. - Дэн, - задумчиво произнес Лок. - Ты хоть раз думал, когда мы летели меж звезд, что каждая из них - это гигантская печь, в которой расплавлены миры нашей Империи? Каждый из сотен существующих элементов создается в ней из чистого ядерного вещества. Возьми вот эту, - он ткнул пальцем в прозрачную крышу, - или любую другую: непосредственно в данный момент там появляются золото, радий, азот и сурьма в количествах прямо-таки грандиозных, больших, чем Арк или Земля. И иллирион там тоже имеется, Дэн! - он засмеялся. - Предположим, что мы нашли какой-то способ нырнуть в одну из этих звезд и зачерпнуть там то, что мне надо, - он снова рассмеялся, но смех застрял у него в груди. В нем слышались боль, отчаяние и ярость. Предположим, что мы смогли остановиться у края одной из этих звезд перед тем, как она стала Новой, и стали ждать, пока то, что нам нужно, не выплеснется нам навстречу, и мы смогли захватить этот выброс. Но Новы это угасание, а не взрыв, а, Дэн? - он толкнул Дэна в плечо. Жидкость в кружке плеснула через край. - Капитан, мне однажды пришлось быть внутри Новы, - Дэн ударил ладонью по тыльной стороне другой кисти. - Был? - Лок вдавил голову в спинку кресла. Вверху мерцали звезды. - Корабль, на который меня взяли, был затянут Новой. Это было десять лет назад. - Тебе, наверное, хотелось тогда оказаться в каком-нибудь другом месте? - Но я был именно там. И мы выбрались! Лок глянул вниз сквозь прозрачный пол. Дэн сел на зеленую скамью, кружка исчезла в его ладонях. - Вот как? - Да, - Дэн бросил взгляд на свое плечо, где болтался кое-как пришитый кусок форменки. - Мы свалились туда, а потом выбрались. Лицо Лока сделалось задумчивым. - Эй, капитан! Вы не очень-то хорошо выглядите. Лок, уже который раз смотрясь в зеркало, обнаруживал, что лицо его имеет вовсе не то выражение, какое он ожидал увидеть. Шрам делал лицо абсолютно чужим. - В чем дело, Дэн? Австралиец глядел на свою кружку, на дне которой не было ничего, кроме пены. Лок надавил на контактную пластину в подлокотнике кресла. Еще две кружки поплыли по кругу к ним. - Что мне и было нужно, капитан, - Дэн протянул к ним руку. - Одна ваша. Идите сюда. Лок отхлебнул из кружки. Лицо его было неподвижно и абсолютно ничего не выражало. - Вам известен Институт Алкэйна? - Дэн повысил голое, чтобы его было слышно через веселые выкрики и смех из угла, где двое механиков, мужчина и женщина, начали бороться на трамплине. В стаканах зрителей плескалось спиртное. - На Ворписе, в созвездии Дракона, у них есть большой музей с лабораториями и всякой всячиной, где они изучают вещи вроде Новых. - Там куратором моя тетя, - голос Лока был тихим, слова следовали друг за другом почти без пауз. - Да? Во всяком случае, они посылают своих людей туда, где, по их сведениям, звезда становится активной... - Смотри! Она побеждает! - Нет! Видишь, он захватил ее руку! - Эй, фон Рей, кто, по-вашему, победит: мужчина или женщина? - группа офицеров спускалась по пандусу, чтобы посмотреть схватку. Один из них положил руку на плечо Лока, потом перевернул ее ладонью вверх. В ней была зажата десятифунтовая банкнота. - Я сегодня не делаю ставок, - Лок стряхнул руку с плеча. - Лок, я ставлю два к одному на женщину!.. - Я возьму твои деньги завтра, - ответил Лок. - Иди. Юный офицер что-то недовольно пробурчал и повернулся в сторону своих товарищей. Но Лок ожидал от Дэна предложения. Дэн оторвался от бойцов. - Кажется, сперва какой-то грузовик, затерявшийся в приливном течении, заметил кое-что забавное в спектральных линиях звезды в паре световых лет от себя. Звезды состоят, в основном, из водорода, но тут вовсю шло увеличение содержания тяжелых элементов в газах короны. Это было странным. Когда их нашли, они доложили о замеченном картографическому обществу Алкэйна, которое высказало предположение, что это было зарождение Новы. Поскольку оболочки обычной звезды и Новы абсолютно одинаковы, нельзя заметить начало перехода при помощи спектрального анализа и прочих таких штук. Алкэйн послал целую команду наблюдать за Новой. За последние пятьдесят лет они изучили их штук двадцать или тридцать. Они располагают кольцом искусственных станций вокруг звезды примерно на таком же расстоянии, как расстояние Меркурия от Солнца. Станции посылают телевизионное изображение поверхности звезды и сгорают тотчас же, как только начинается превращение звезды в Нову. Ученые располагают кольца станций через определенное расстояние друг от друга. Эти станции посылают ежесекундные сообщения о происходящем. А на расстоянии световой недели они размещают обитаемую станцию, персонал которой покидает ее сразу же в момент вспышки. Так вот, я был на корабле, который должен был доставить персонал на одну из таких обитаемых станций, кружащуюся вокруг звезды в ожидании, когда она рванет. Вы знаете, что время, за которое звезда увеличивает свою яркость в двадцать-тридцать раз - всего два-три часа? Лок кивнул. - Они до сих пор не умеют предсказывать, когда звезда, которую они наблюдают, взорвется. До сих пор не могут понять, как это получилось, но звезда, к которой мы шли, взорвалась как раз тогда, когда мы подходили к станции. То ли складка пространства, то ли поломка приборов, но мы проскочили станцию и помчались прямо на звезду, которая взорвалась час назад, - Дэн вытянул губы, сдувая пену. - Очень хорошо, - сказал Лок. - Жар должен был разложить вас на атомы еще тогда, когда вы были на таком же расстоянии от звезды, на каком находится Плутон от Солнца. Вас должна была убить ударная волна. Гравитационный всплеск должен был разломать корабль на кусочки! Количество радиации, обрушившейся на корабль, было столь огромным, что вся органика на корабле должна была разрушиться, а каждый атом превратиться в ионизированный водород!.. - Капитан, я могу, не задумываясь, назвать еще семь таких же доводов. Конечно, ионизация должна была быть... - Дэн помолчал. - Но ничего такого не было! Наш корабль был засосан прямо в центр звезды и выброшен наружу. Мы опомнились целые и невредимые в двух световых неделях от звезды. Капитан сразу же, как только понял, что произошло, сообразил отключить контакты, связанные со зрительными нервами, и мы падали вслепую. Часом позже он произвел проверку и был страшно удивлен, что все оказалось в порядке. Но приборы записали наш путь. Мы прошли прямиком сквозь Нову! Дэн докончил свою кружку и покосился на Лока. - Капитан, вы опять плохо смотритесь. - И как это объяснить? Дэн пожал плечами. - После того, как мы попали в руки Института Алкэйна, они там носились с кучей разных предположений. Они бубнили насчет того, что при взрыве звезды, поверхность которой в два-три раза больше поверхности планеты средних размеров, температура достигает всего тысячи градусов Цельсия. Такая температура может и не повредить корабль. Наверное, мы были затянуты одной из таких звезд. Некоторые полагали, что пульсации энергии внутри Новы поляризированы в одном направлении, тогда как что-то поляризовало пульсацию энергии корабля в другой плоскости, так что эти потоки не затронули друг друга. Была еще куча всяких теорий, старающихся все это увязать. Мне больше понравилась та, где говорилось, что когда время и пространство подвергаются таким напряжениям, как это происходит при взрыве Новы, законы, управляющие механикой или физикой в известном нам виде, просто "неработоспособны", - Дэн снова пожал плечами. - Они так толком ничего и не решили. - Гляди! Гляди! Он снова повалил ее! - Раз, два... Нет, высвободилась... - Нет, он заделал ее! Заделал! Улыбающийся механик на трамплине перешагнул через свою соперницу. Полдюжины рук тянулись к нему со стаканами: по обычаю он должен был выпить столько, сколько сможет, а проигравший - что останется. Несколько букмеров спустились в зал, чтобы поздравить победителя и принять ставки на следующую схватку. - Мне кажется... - задумчиво протянул Лок. - Капитан, я знаю, что вы ничего не можете поделать, но все-таки постарайтесь не смотреть так. - Мне кажется, что у Алкэйна должны быть отчеты об этом полете к Нове, Дэн. - Думаю, что да. Я говорил, что это было лет десять... Лок спрятал лицо в ладонях. У него невольно сжалось сердце, когда он полностью осознал, что за идея мелькнула у него в голове. Шрам, рассекший его лицо, придавал теперь ему выражение нестерпимой боли. Дэн снова стал что-то говорить. Потом поднялся и с выражением невероятного изумления на лице ушел. Его звали Лок фон Рей. Он должен был повторить это про себя. Он сидел, глядел вверх и чувствовал себя совершенно разбитым. Идея, осенившая его, оставила в его мозгу такой же след, как рука Принса на его лице. Он моргнул, стараясь разглядеть звезды. А звали его... (Созвездие Дракона. Полет "Руха". 3172 год) - Да, капитан фон Рей? - Убери боковые паруса. Мышонок повиновался. - Мы попали в устойчивое течение. Боковые паруса убрать полностью. Линчес и Айдас, останетесь на своих местах и глядите в оба. Остальные пока могут отключиться, - голос Лока перекрывал музыку космоса. Вынырнув из ярко-алого потока, сквозь который тускло светились звезды, Мышонок зажмурился. Открыв глаза, он оглядел каюту. "Ольга" мигала огоньками. Мышонок сел на койку, чтобы отключиться. - Посмотрим, какие вы есть, - продолжал капитан, - Мышонок, захвати с собой свой...