Мастер убийств

Нельзя сказать, что Ник не откликнулся бы на такое предложение с удовольствием. Было бы интересно узнать, кому понадобилось заманивать его. Может, Хоук ему что-нибудь прояснит. Сегодня утром Ник не связался с ним. В прошлом такое пару раз случалось, и все по его вине, но на сей раз на экране видеотелефона он увидел лишь секретаршу Хоука, которая сообщила, что шеф занят. В восемь часов по здешнему времени Ник должен был обязательно переговорить с боссом, который собирался передать какие-то важные сведения своему секретному агенту. Секретарша сказала, что в записке слово «обязательно» трижды подчеркнуто красным карандашом.

Помня все это, Ник продолжал идти по направлению к Сене. Старый побитый «ситроен CV-2» припарковался впереди него сразу, как только отъехал «мерседес». Из него вылезло четверо мужчин в синих плащах, Они посовещались и пошли по тротуару в направлении Елисейских полей — щегольски одетые молодые люди, у каждого зонтик или трость. Они походили на преуспевающих дельцов с Востока или сошли бы за младший персонал какого-либо азиатского посольства или торгового представительства. В то же время шестое чувство, которое еще в начале карьеры должно прийти к каждому удачливому секретному агенту и цениться им более других, что-то подсказывало Нику. Неприятное ощущение в затылке означало, что дело нечисто. Ник взглянул на них еще раз.

Молодые люди расступились, пропуская его. Ник прошел вперед, бормоча извинения и подумывая, что дело идет к пенсии, если за каждым деревом ему мерещатся вражеские агенты. Именно в этот момент они взялись за дело.

Двое схватили его за руки, один зашел спереди, другой сзади. Быстро и со знанием дела. Непохоже на клерков из посольства. Руки были захвачены как в тиски, и они профессионально использовали внезапность нападения. Сильные руки Ника напряглись, нападавшие пытались заломить их за спину.

«Попался, — с отвращением подумал он. — Я-то ее не знаю, но она меня узнала наверняка». Это запоздалое сожаление по поводу собственной беззаботности мелькнуло у него, несмотря на боль в руках, затемнявшую сознание. Человек перед ним не улыбался, его лицо было непроницаемым. Он напал на Ника с молниеносной скоростью продемонстрировав реакцию спортсмена, его изящная трость превратилась в острие стилета. Он ударил Ника с ужасающей умелостью профессионала в поножовщине, настоящего потрошителя.

В момента удара Ник всем телом отпрянул назад, на державшие его руки. Боль ослепила его, но обе ноги с силой выбросились вперед и вверх. Человек со стилетом получил прямой удар в лицо. Ник почувствовал обжигающую боль в бедре. Нападавший распрямился, как бы натолкнувшись на каменную стену на полном ходу. Ник не успел рассмотреть, как тот осел на мостовую. Он не мог ждать повторного удара сзади. Другой человек с ножом не успел еще замахнуться, опасаясь, наверно, задеть кого-нибудь из своих. Что ж, он сам виноват, В этой схватке шанса больше не представится.

Пик сделал ложный выпад в направлении одного из азиатов и, в момент, когда тот отклонился назад, развернулся и ударил его плечом. Он почувствовал, как хрустнули зубы и верхняя челюсть сломалась, как зубочистка. Кровь хлынула из носа азиата, как фонтан из нефтяной скважины. Теперь рука Ника освободилась, а один из нападавших упал.

Они все были профессионалами. Схватка проходила молча. Никаких криков «банзай!» и проклятий. Здания изящной архитектуры молча взирали на них, слышалось резкое дыхание, шарканье подошв по асфальту и стоны одного упавшего. Ник пытался дотянуться до рукоятки своего револьвера. Это была пушка марки «люгер», которую он когда-то ласково окрестил «Вильгельминой». Вытащить бы старушку — и конец всем этим молчаливым забавам.

Второй человек с ножом выплясывал перед Ником, как некий дух мщения, пытаясь выискать удачный момент для удара. Ник крутился на месте, используя азиата, висящего на руке, как защиту. Человек с ножом бросил короткую фразу своим товарищам, Ник понял лишь то, что это был один из диалектов ханьского китайского. Китаец, висевший у Ника на руке, внезапно извернулся и нанес ему злобный удар ниже пояса. Ник успел полуобернуться и выставить ногу. Кость нашла на кость, и нападавший отскочил, хромая. Тут Ник вытащил «Вильгельмину». «Сейчас разум восторжествует, — сказал он себе, — и я получу кое-какие ответы на вопросы».

Человек с ножом вновь попытался напасть. Ник развернулся, показывая ему «люгер». Затем Ник услышал два выстрела и крик, быстро перешедший в хрипящее кашлянье.

Человек, сломавший ногу, лежал в луже собственной крови, попав под пулю товарища. Первый китаец полз по асфальту, пытаясь прицелиться в Ника. Ник выстрелил, противник дернулся и затих. Ник развернулся, низко присев, готовый к схватке с последним бандитом. Такая необходимость отпала. Тот что было сил бежал по улице по направлению к реке.

Ник распрямился, спрятал надежный «люгер». Не в его стиле стрелять в спину. Двое мертвых лежали в растекающихся лужах крови. Третий не шевелился и тоже был в крови. Ник нагнулся и ткнул его в солнечное сплетение: реакции не последовало. Он поднял ему веко. Похоже, что человек был в сознании. Ник поспорил бы, что лишь через немало часов парень смог бы заговорить. Жаль, Ник хотел получить ответы на интересующие его вопросы.

Он понял, что у его ног лежат двое мертвецов и один сильно побитый головорез. А если что-нибудь и выводило Хоука из себя, так это необходимость отчитываться за поведение своих агентов и извиняться за какие-то трупы.

Ник окинул картину побоища прощальным взглядом и быстрым шагом направился к оживленной толпе на Елисейских полях.

«Хотел бы я знать, как называется эта игра, которую мне предложили», — подумал он.

Глава 2

ХОУК ЗАГОВОРИЛ

— Ориза сатива, — сказал Хоук.

Ник нахмурился.

— Сэр?

— Ориза сатива. Научное название культур риса, который есть и будет каждодневной пищей для большинства людей во всем мире. Потерпи минуту, Ник: я должен привести мысли в порядок.

Ник откинулся на спинку кресла. Комната была пуста, он выдыхал дым сигареты на экран видеотелефона, на котором находилось изображение седовласого мужчины из Вашингтона. Вот кому Ник безоговорочно подчинялся и отдавал почти все свои силы. На этот раз он не заметил знакомой незажженной сигары и ироничного огонька в ледяном взгляде. Как бы ни была кощунственна эта мысль, но Ник подумал, что Хоук чем-то расстроен, Это было очень непохоже на такого крепкого старика, возглавляющего всемирное разведывательное агентство «AXE», которое распространило свое влияние, наверное, и на космос.

— Если у тебя что-то крупное, то сразу скажу, что меня раскрыли. За мной следят чертовски неприятные наблюдатели.

— Хорошо, — процедил Хоук. — Расскажи мне об этом. Как все произошло? И быстрее, нам многое надо обсудить.

Ник рассказал.

— Хм, — сказал Хоук. — Небось это Джонни Ву. Не повезло, конечно, но на самом деле это не существенно. Здесь прикрытие — не самое главное.

Ник чуть не вывалился из кресла. Вот это задание! Похоже, что из крупных. Хоук помешан на надежном прикрытии, как Билли Митчел был помешан на авиации. Для Хоука это ключ к успеху, агентов отзывали из самых отдаленных частей света, если он начинал думать, что противники заподозрили хотя бы в малом.

— Кто это — Джонни Ву? — спросил Ник.

— О нем попозже. Помнишь голландский самолет, который неделю назад бесследно исчез над Атлантическим океаном?

— Да. Пропал во время бури. Просто исчез со всех радаров и из радиосвязи.

— Как же, пропал! — рявкнул Хоук. — Его захватили. Во время одного из рейсов над Северным полюсом пилоты заметили обломки самолета на территории Гренландии. Наши ребята там поработали, и, хотя все это должно было выглядеть как авиакатастрофа, но очевидно, что это было ловко подстроено.

— Более того, — продолжал Хоук. — Мне точно известно, что среди пассажиров был доктор Лин Чан су, микробиолог, известный в этой области, как Эйнштейн в математике. Он один из крупнейших ученых в коммунистическом Китае и, кроме того, знаменит как философ и поэт. Заметь, Ник, что он намеревался сбежать на Запад. Для полета у него был приготовлен фальшивый паспорт, который сделал я. Здесь, в Вашингтоне, мы днями и ночами готовили его побег.