Нереальная дружба

Сегодня Тед стоял в карауле на восточной стороне полянки, а Туд планировал отправиться в Лондон, чтобы пополнить провиант отряда. Райт подошёл к стрелку и тихо спросил:

- Ты уже собрался?

- Да.

- Отлично, я еду с тобой.

- Хорошо, вдвоём мы и увезём больше. Бен дал мне такооооое задание! - округлил озорные глаза юноша. - Наверное, нас ждёт пир по возвращении Дядюшки.

Повара Бена молодые люди лесного братства почитали за его возраст и искромётный юмор, с которым он умел разливать свои жирные порции на завтраки, обеды и ужины.

Джон улыбнулся - кто же сегодня будет ответственным за приготовление пищи? Придётся сидеть на сухарях, раз неугомонный Бенджамин не удержался от сопровождения разбойников, чтобы лично посадить их на корабль.

Обермэйн легко запрыгнул на гнедого скакуна и стал гарцевать по полянке, в то время как Джон наскоро седлал своего любимого коня - белоснежного Вихря с золотой гривой. Конюх Джеймс Томпсон, который обычно этим занимался, ещё спал после ночного дежурства, и командир решил его не тревожить.

Солнце стояло высоко в зените, когда двое лесных друзей, одетые как обычные рыбаки и обвешанные пустыми мешками, въехали в южные ворота Лондона. Лошадей оставили привязанными возле небольшой таверны, заплатив парнишке лет 15 на вид - вероятно, сыну или племяннику хозяина - несколько монет за сохранность скакунов.

Прогуливаясь по базарной площади, Джон и Туд поймали сразу двух зайцев: набрали необходимых продуктов и словно невзначай расспросили местных жителей о последних новостях.

- Ну всё, можно возвращаться, - оглядевшись по сторонам, произнёс Обермэйн и обратил взор к командиру.

Райт глянул на городские часы - пробило половину четвёртого.

- Нет, Туд, не торопись. Мы кое-что ещё не сделали.

- А что ещё? Готовых лепёшек взяли на всех, вода и огонь найдутся - пока нажарим индеек, а к вечеру вернётся Бен.

- Так-то оно так... А с этим что делать? - и Джон указал правой рукой на небольшой холщовый мешочек, привязанный к его поясу.

Стрелок понимающе присвистнул - он совсем забыл про похищенные драгоценности, которые необходимо было вернуть ювелиру.

- К тому же... - тихо, словно для себя самого, произнёс Джон, развернувшись в сторону ювелирной лавки, - мне ещё кое-кого найти нужно...

В этот миг взгляд Райта упал на плешивого старичка с добрым лицом, который продавал рыбу.

- Туд, подожди меня, я на пару минут...

Оставив возле Обермэйна мешок с провиантом, Красный Джон подошёл к рыбаку и заговорил с ним:

- Добрый день, отец! Бог в помощь!

- И тебе добрый день, путник, - заулыбался старик.

- Вы не поможете мне отыскать одного человека?

- Попробую, коли знаю.

- Я ищу девушку со светлыми волосами по имени Ирена. Невысокая, стройная и очень милая особа. Похожа на дочь мещанина.

- Ирена, говоришь? - прищурился продавец.

- Да, - утвердительно кивнул командир лесного отряда и, прищёлкнув пальцами, добавил: - У неё такие глаза... Как у русалки, что ли. Морские!

- Так значит, глаза русалки, - улыбнулся рыбак.

Райт снова кивнул и чуть улыбнулся уголками губ - так можно было быстрее расположить к ответу старика.

- И в волосах у неё заколка в форме бабочки?

- Да!

- Знаю я её, - ласково произнёс торговец. - На этой площади её все знают - она здесь частая гостья. Действительно, милая, добрая девочка.

Сердце в груди Райта на миг остановилось. «Значит, бывает в Лондоне...» - подумал мужчина и продолжил расспросы:

- А откуда она? Как мне её найти?

Старичок хитро прищурился и, покачав головой, крякнул, как бы говоря: «Молодёжь!» Джон понял, что наживка съедена: торговец принял его за поклонника девушки.

- Хм, а вот этого я сказать не могу, - ответил старик. - Откуда появляется эта девица, никто не знает. Каждый раз так и хочешь спросить, чья она дочь и где живёт, но как только начинаешь с Иреной разговаривать, сразу забываешь обо всём на свете. И забываешь спросить, кто она и откуда у неё такая подозрительная вещица в волосах. Завораживает русалка!

На этот раз сердце Джона подпрыгнуло, но довольно быстро вошло в привычный ритм - не зря, ох не зря накануне девица показалась ему слишком странной! И ускакала в Виндзор не зря...

- Почему «подозрительная»? - спросил Райт и впился внимательным взглядом в глаза рыбака, ловя каждое его слово.

Старичок наклонился к уху мужчины и тихо проговорил:

- Говорят, сама Маркиза Прилондонских краёв желает приобрести себе такую безделушку. Недавно заявила, что выплатит полтысячи фунтов тому, кто достанет для неё заколку-бабочку из цельного жемчуга.

- Полтысячи? - изумлённо прошептал Джон.

- Вот-вот... Не понимаю, как эта девочка не боится одна по городу гулять? Может, у неё и подделка, и жемчужина не единая вовсе, но я знаю лишь то, что Ирена не хочет неприятностей. Может, оттого и скрывает ото всех, где живёт. Но я вижу, что Вы человек хороший - я умею разбираться в людях - и вижу, что Вы лишнего болтать не станете.

В карих глазах командира Лесных рыцарей заблестели золотые лучики. Их мягкий свет буквально подкупал старого торговца рыбой.

- Разумеется, я желаю этой девушке только добра, - поспешил уверить его Райт. - Скажите, как часто она приходит сюда? Я смогу её найти сегодня?

- Ирена почти каждый день на базаре. Чаще - после обеда. Приходит, разговаривает со всеми, покупает какую-то мелочь, помогает иногда таким, как я, продать свой товар, -  старичок снова мягко улыбнулся, вспоминая свою очаровательную юную помощницу.

- Благодарю Вас! Попробую дождаться появления нашей общей знакомой! Удачи Вам!

С этими словами Джон отошёл от торговца, чтобы вернуться к Туду. А весельчак, всё это время торчавший на противоположной стороне улицы и заигрывавший с цветочницами, вдруг съёжился, втянув шею, потом резко отпрыгнул и опрометью помчался к лошадям, где его уже поджидал Джон.

- Что я видел! - расширив свои и без того большие глаза, прокричал Туд.

Джон только и успел вопросительно развести руками, как с противоположной стороны площади раздался крик мальчика лет девяти:

- Маркиза! Маркиза! Спасайся, кто может!

Ребёнок пересёк базарную площадь, которая вмиг подхватила клич, и с прилавков один за другим стали пропадать лучшие товары. А некоторые торговцы и вовсе свернули свои лавочки.

Туд и Джон только и успевали, что вертеть головами, наблюдая за происходящим вокруг. Они стояли у коновязи, возле нагруженных лошадей и гладили их по гриве. «С ума все посходили, что ли?» - пробурчал себе под нос Красный Джон.

- Что я видел! - ещё раз прошептал Обермэйн. - Это привидение какое-то, а не женщина! Но чертовски красива, ей-богу!

- Да что с тобой случилось? - спросил Райт и кивнул на людей. - Это что - заразно?

- Сейчас сам всё увидишь... Вот она! Смотри!

Обермэйн вытянул руку, указывая на ту улицу, откуда прибежал ребёнок. С левой стороны площади появился кортеж всадников. Впереди на белой кобыле не спеша ехала та самая маркиза, которую все лондонцы так дико боялись.

Леди была одета в чёрную шёлковую амазонку с белоснежными манжетами и перчатками. На открытой белой шее висело чёрное агатовое ожерелье, а над чёрной широкополой шляпой возвышались белоснежные страусиные перья. Широкий подол платья маркизы Линкольн полностью покрывал спину лошади. За девицей, носительницей своего титула «по праву»[3], следовали двенадцать элегантно одетых кавалеристов. На груди всадницы играла лента с Орденом Подвязки[4]. Такие же виднелись на мундирах всех сопровождающих её мужчин.

Когда всадники оказались ближе, Джон сумел разглядеть лицо леди. Бледная кожа без намёка на румянец, агатово-чёрные глаза с длинными и густыми ресницами, изящный правильный нос, острые брови и красивые алые губы идеальной формы. Девица казалась совсем ещё молодой - не больше 20 лет, но взгляд её тёмных глаз был не по-детски суров.

Красота лица первой леди королевства, а именно таковой являлась прибывшая на площадь маркиза Линкольн, казалась ошеломляющей, словно на землю сошла не живая женщина, а идеальная статуя древней богини, выточенная умелой рукой мастера. Стройное тело и гордая осанка усиливали впечатление. Джон и Туд, спрятавшись за своих лошадей, стали наблюдать за происходящим. Обермэйн, как коренной житель Лондона, знавший многое о привычках знати, коротко прокомментировал: