Нереальная дружба

- Позвольте выразить Вам своё почтение, Ваше Высочество. Теперь Вы в безопасности.

Стражи, как один, опустились на колени следом за своим командиром.

Это зрелище, словно ножом, полоснуло девушку в самое сердце ещё сильнее, чем всё, что происходило ранее. Она всплеснула руками и почувствовала, как из глаз брызнули свежие слёзы. В первую секунду Ирена отвернулась, прижавшись к плечу отца, и простонала:

- Господи, я не переживу этого!..

Король, совершенно не понимая, что происходит, взял дочь за плечи, чтобы спросить, что её так растревожило. Но уже через мгновение наследная принцесса Англии отпрянула от своего родителя и подскочила к лесным друзьям:

- Да встаньте же, я вас умоляю! Нас с вами столько объединяет - я не могу на это смотреть!

Но стражи не пошевелись, оставаясь коленопреклонёнными с опущенными головами.

По щекам принцессы ручьями текли слёзы. Понимая, что ничего не выходит, она рухнула рядом с Джоном на колени и разрыдалась, закрыв лицо руками.

- Господа, вам, спасителям наследницы английского трона, принцессы Уэльской, негоже стоять на коленях, - вмешался король, приходя на помощь дочери. - Прошу вас: поднимитесь.

Только после этих слов монарха Лесные стражи решились встать. Ирена стала метаться между ними, пытаясь заглянуть мужчинам в глаза, но они упорно опускали головы, пряча взгляд.

- Только не молчите, я прошу вас! Пожалуйста, - шептала девушка, касаясь плеч каждого, к кому подходила. - Я не могу вот так глупо потерять вас! Потерять всё, что было... Нашу дружбу!

Король, не произнося ни слова, наблюдал за действом, считая более благоразумным не вмешиваться ни во что.

Ирена обернулась к Джону с полными слёз глазами и вплотную подошла к нему:

- Умоляю тебя, благородный Красный Джон, командир маленького лесного отряда, не молчи хотя бы ты! Скажи, что будет с нашей дружбой? Не отвернётесь ли вы от меня?

- Прошу простить меня, Ваше Высочество... - начал было говорить Райт, но девушка оборвала его, прикрыв губы мужчины рукой:

- Нет! Я не позволю ко мне так обращаться! Я должна остаться для вас той, кем была ранее. Не смей произносить этого титула!

Райт сделал шаг назад, пальчики Ирены на несколько секунд ещё зависли в воздухе.

- Но это невозможно, - отрицательно качнул головой Джон. - Мы теперь слишком много знаем, и нас разделяет нечто непреодолимое. Наше отношение к Вашему сану не зависит от нашего желания думать иначе.

Король наблюдал за этим разговором и силился хоть что-то понять. Впрочем, мешать объясняться дочери и молодым людям он не стал, а лишь изредка переглядывался с Ландешотом, который снисходительно смотрел на стражей.

Принцесса Уэльская на несколько секунд закрыла глаза, едва сдерживая глухие рыдания. Помотав головой, рассыпая светлые волосы по плечам, девушка простонала:

- Господи... Случилось то, чего я больше всего боялась, ну почему ты не уберёг меня от этого?! Лишь десять дней счастья было в моей жизни. А теперь я теряю сразу всё! - Ирена снова обратила взгляд к мужчинам и воскликнула: - Неужели вы уйдёте вот так? И даже не вспомните меня более?

- Нет, это тоже невозможно, - выйдя из толпы друзей, ответил красавец Остин Вендер, первым после Райта поднявший на Дочь Англии взор. - Потому что мы слишком близко соприкоснулись с милой очаровательницей Иреной, девушкой с жемчугом в волосах и большой тайной, которую невозможно разгадать. Вы были частью нас, миледи. И единая красная душа лесного братства принадлежит Вам навеки, кем бы Вы ни были, как бы ни назывались.

- Джером, ты даже не представляешь, каким бальзамом мне на душу ложатся твои слова, - приложив руки к сердцу, ответила принцесса. - Если я буду знать, что останусь в ваших сердцах, то мне не столь грустно будет проводить свои несчастные дни в Виндзорских стенах, вспоминая, как мы гуляли и катались верхом, как поедали оленя с трюфелями от Дядюшки Бена, как вы столько раз спасали меня от разбойников Чёрного Джона. Но... если вы позволите мне остаться с вами и дальше... позволите хоть изредка навещать вас и прикасаться к вашей жизни, это будет самым великим подарком для меня. Потому что эти встречи подарили мне истинное счастье!

При последних словах наследная принцесса низко опустила голову, из глаз её снова выкатилось по хрустальной слезинке.

- Я совершенно ничего не понимаю, но это лучше любой греческой трагедии прочищает голову, - тихо констатировал король Ландешоту.

Герцог только кивнул в ответ. Обращаясь к дочери, уже громче, Ричард IV добавил:

- Дитя моё, я правильно догадался: вы с этими господами знакомы более, чем я могу предполагать?

- Я позже всё Вам расскажу, сир, - прошептала в ответ Ирена.

- Миледи, - Райт поднял на девушку полный скорби взгляд вмиг потухших карих глаз, из которых исчезло солнце, и сердце её сжалось. - Разрешите нам сегодня удалиться в лес и обдумать всё произошедшее.

- Я надеюсь, мы увидимся после этого снова, Джон?

- Если это будет угодно Вашему Высоч... - начал отвечать мужчина, но, увидев, как скривилось личико Ирены, осёкся. - Если это будет угодно Вам, миледи. Я вижу, что Вы искренни с нами сейчас. Мне непонятно, что побуждало Вас скрывать от нас свой сан ранее, с самого первого дня, когда судьба случайно свела нас, поэтому я хочу разобраться в первую очередь в собственных мыслях. Думаю, что и моим друзьям нужно то же самое. Мы не можем осуждать Ваших поступков: если Вы что-то решили, значит, так тому и быть. Но дайте нам время, чтобы осознать правду, с которой нужно смириться. К которой нужно привыкнуть.

- Конечно, я понимаю, что вам нужно время, чтобы принять истину...

- От Вашего предложения дружбы мы не можем отказаться, миледи. Но прошу Вас, дайте нам время, чтобы научиться принимать новую Вас... Не ведая истины, мы позволяли себе слишком многое в Вашем присутствии, и воспоминание о тех днях будет преследовать нас до конца жизни. Ведь мы - не лорды и не имеем права даже глаз на Вас поднимать.

- Будет ли эта дружба такой, как раньше, - произнёс задумчиво Рей, - вот в чём вопрос...

- Я думаю, время покажет, - ответила Ирена, переведя на Шервуда взгляд. - И во многом это зависит от вас. Если вы готовы простить мою ложь и принять в свои ряды маленькую девушку с большой тайной, то я не разочарую вас более, клянусь! Ведь такой дружбы - такой чистой, бескорыстной и честной, такой нереальной, что была между нами в эти десять дней, я не встречала никогда в жизни и уже точно никогда не встречу. Вы стали слишком много значить для меня, мои друзья, мои стражи, мои рыцари... И мне совершенно не важно, что вы - не лорды. Я люблю вас всё равно. Вы все живёте в моём сердце. Конечно, забыть сегодняшний день будет непросто. И я не прошу этого. Просто поймите: Элисса Английская и Русалочка по имени Ирена - это одно лицо. Одно, а не две маски одного человека. Да, я такая - девушка с секретом, который нельзя раскрывать.

- Это будет непросто, - заметил Робин. - Понять, что за мантией с королевскими лилиями скрывается та самая «наша» Ирена...

- Конечно, - кивнула принцесса. - Но ведь я справилась с мыслью, что ты и Джон - братья Косты.

Ландешот недовольно фыркнул, услышав свою фамилию. Зато стражи заметно повеселели, уловив тонкий намёк Ирены на то, что у каждого из них были свои причины для полуправды. На губах более молодых ребят даже заиграли улыбки - они узнали свою милую подругу, хитрую Русалочку, которая ничуть не изменилась, хоть и надела роскошное чёрное платье.

На сердце у Лесных стражей стало легче, и они пообещали вернуться в скором времени.

С лёгкой тоской отпустила их наследная принцесса, ещё долго провожая глазами удаляющуюся вереницу всадников в красных одеждах.

Вернувшись в свои покои, Ирена заперлась и рухнула на кровать ничком. Её никто не беспокоил, давая принцессе возможность собраться с мыслями и духом. А вот на следующее утро Вильям Клиффорд и король, предварительно заключив пари, были готовы выслушать историю похождений своей дочери за пределами Виндзора, чтобы понять, как она оказалась знакома с сорока Лесными стражами Красного Джона.