Страница 27 из 49
Банкетная и танцевальная часть празднества подходила к концу: концертмейстеры призвали гостей посмотреть на соревнования наездников. Для скачек были выбраны лучшие жеребцы из королевских конюшен, а оседлали их самые успешные и обласканные короной аристократы.
В шесть часов вечера именитые гости наследной принцессы расположились вдоль берега Темзы, наблюдая за приготовлениями к соревнованиям. Горячие кони нетерпеливо били копытами. Из ноздрей их, словно огненный дым, валил пар - день выдался довольно прохладным. Всадники уже гарцевали у линии старта, ожидая, когда будет подан сигнал, и посылая многозначительные взгляды в сторону трибун, где сидели дамы.
Ирена наблюдала за приготовлениями со своего балкона. К моменту, когда первые наездники уже были готовы сорваться с места в карьер, она почувствовала, как больно сжалось сердце. Не выдержав испытания стойкости, наследная принцесса отослала Эйду в конюшню с приказом запрягать Бурана, а сама с помощью Мери сняла косметику с глаз и облачилась в свой любимый жокейский костюм тёплого коричневого оттенка.
Спешно пряча волосы под чёрную шляпу с короткой вуалью, девушка уже предвкушала азарт и скорость, невзирая на опасность быть узнанной.
Стражи сидели на первых трибунах, как почётные гости, непосредственно под балконом короля.
- Интересно, куда подевалась наследница? - подняв голову вверх и глядя на пустующее кресло возле Ричарда IV, вслух пробормотал Робин.
- Вероятно, она сама будет среди соревнующихся, - предположил Джон и оказался, конечно же, прав.
В скачках участвовало двадцать наездников. Едва первая пятёрка всадников пересекла финишную черту и определился победитель, на старте уже появились новые участники. Расположение королевских трибун было ближе к финишу, поэтому Райт и Винтер не могли рассмотреть тех, кто готовился к забегу, но зато очень хорошо видели тех, кто приходили первыми.
- Какие лошади! Великолепны! - восхищённо воскликнул Робин над самым ухом друга.
Джон проследил взглядом за третьей партией скакунов и ответил:
- Сегодня в скачках участвуют только молодые жеребцы. Интересно, пари тут принимаются или праздничные бега - исключение?
Четвёртая пятёрка скакунов, поднимая столбы пыли и храпя, приблизилась к финишу. Трибуны взорвались громкими возгласами - победа присуждалась юному Риду Северскому.
Многие барышни замахали платочками - им до слёз было жаль, что шестой отпрыск Северских не считается завидным женихом при дворе, поэтому лелеять надежды стать его женой не имеет смысла: юноша не стремился навесить на грудь ордена и получить титул по праву.
- Похоже, это баловень судьбы, - вглядываясь в лицо Рида, предположил Винтер. - Такой изящный молодой человек. Вон все дамочки охают и ахают.
- Посмотри туда! - обратив взгляд к старту, перебил его Райт. - У четырёх победителей появился новый соперник!
В то время как глашатай объявлял имена лошадей и титулы участников, которые должны были соревноваться во втором туре, к старту на белоснежном жеребце подъехал ещё один всадник, издали показавшийся стражам мальчишкой.
- Победители первого забега - барон Лонгет и Молния. Победители второго забега - граф Олд и Ветер. Победители третьего забега - герцог Берингтон и конь Тень. Победитель четвёртого забега достопочтенный Стивенсон Рид и Медное крыло. И новый участник забега - Её Высочество Элизабет Английская, герцогиня Корнуоллская и Йоркская и её любимец Снег!
Трибуны аплодировали. То, что глашатаи назвали Бурана Снегом, было давно заведённой традицией: принцесса категорически не хотела открывать общественности настоящее имя своего коня, боясь сглаза.
- Сама? Интересно, - затронув подбородок, тихо произнёс Робин, - они будут ей поддаваться в борьбе? И почему она в первом забеге не участвовала?
- Видимо, на правах виновницы торжества решила присоединиться. Но у них кони уже горячие, а её Снег ещё не бегал. С одной стороны, он свеженький, а с другой, ему нужно время для разгона крови.
- Ты бы поставил на неё? - обернулся блондин к другу.
- Я никогда не участвую в пари, брат, - улыбнулся в ответ Джон.
Глашатаи протрубили, трибуны стихли. Всадники выстроились в ряд. Ирена улыбнулась соперникам, склонившим перед ней головы. Стив хитро ей подмигнул, словно говоря, что сдаваться он не собирается.
Едва был подан сигнал, два лидера вырвались вперёд на пол-лошади, идя практически ноздря в ноздрю. Стив верхом на огненном жеребце с ярко-чёрными хвостом и гривой и Ирена на своём белоснежном любимце стремительно пронеслись перед трибунами. В этот миг что-то холодное кольнуло Райта в сердце, и он схватил друга за рукав со словами:
- Смотри, она...
Но тут же осёкся. Робин перевёл взгляд на побледневшее лицо Джона и вопросительно приподнял брови.
- Кажется, обгоняет, - единственное, что придумал сказать Джон, чтобы не выдать своё странное волнение, которое он не мог для себя объяснить.
Винтер снова обратил взор на всадников. Прилично отбившись от тройки преследователей, наследница и Рид с переменным успехом выходили на полголовы вперёд. В итоге к финишу они прискакали практически вровень, а поднимающиеся клубы пыли не позволили судьям разглядеть, чья же лошадь шла впереди.
- Похоже, Ваше Высочество, в нашем забеге победила дружба, - улыбаясь во весь рот, произнёс Стив, гарцуя на своём рыжем коне.
- О, нет, сэр! - задорно ответила принцесса. - Я так просто не позволю Вам разделить победу! Поиграем-ка ещё! Догоняйте!
С этими словами Ирена пришпорила Бурана, направив его в обратном направлении. Стив не заставил просить себя дважды и молниеносно поравнялся с озорной всадницей.
Трибуны кипели. Глашатаи замолкли, не зная, каким образом выйти из ситуации. Король и граф Дешторнак от души смеялись над выходкой наследницы.
Джон, следя глазами за облаком пыли, взвившимся позади всадников, тщетно пытался дать самому себе ответ на вопрос, что его внезапно так взволновало.
- А конь у неё, как твой, - констатировал Робин, когда Ирена и Стив пронеслись перед ними в обратном направлении, к старту. - Я думал сначала - показалось, а ведь нет - точно такой же! Копия Вихря!
- Значит, их в Англии уже трое... - отрешённо отреагировал Райт, стараясь отогнать дурные предчувствия.
- Ты не переживай! У самого короля нет такого жеребца, как твой Вихрь! - улыбнулся Робин. - Правда, у принцессы есть. Но это дела не меняет: торговец Бан тебя не обманул!
После этих слов Робин перевалился через перила, чтобы глянуть, как поживают друзья, сидевшие на местах свиты в нижней трибуне. Там, конечно, оказалось более пыльно, нежели сверху, тем не менее, судя по раздававшимся крикам, гоготу и улюлюканью, все стражи от души веселились. Шутка ли - лесные друзья попали на королевские скачки, пусть и скромного масштаба, но такое в жизни обычных людей случается не каждый день!
Принцесса и её фаворит снова пришли к финишу вместе. Едва осела пыль, наследница произнесла величественным голосом, как и подобало моменту:
- Достопочтенный Стивенсон Рид заслужил свою законную награду! Звание лучшего жокея при королевском дворе принадлежит Вам, сэр!
- Это неверно, Ваше Высочество, - возразил Стив. - Мы снова пришли вместе!
Но Ирена отрицательно покачала головой:
- Я стартовала с форой, сударь, а Вы меня догнали. Значит, Вы - лучший наездник.
После этих слов девушка похлопала Бурана по шее и, обратившись к коню, тихо спросила: «Дружок, ведь ты не обидишься? Победа Рида не значит, что ты второй при дворе конь».
Стив, растроганный таким нежным отношением наследной принцессы к жеребцу, ответил очень тихо, так, чтобы случайные уши не услышали его слов:
- И то верно. Управлять конём - полдела, иной разговор - управлять страной. Что тебе вскоре и предстоит, а мне явно не под силу.
Наедине они всегда говорили друг другу «ты» и чувствовали себя от этого свободнее.
Юноша спешился, подал Ирене руку, помогая виновнице торжества спуститься на землю. Принцессе поднесли пальмовую ветвь, специально для таких мероприятий выращиваемую в королевской оранжерее, и девушка торжественно вручила её Риду. Глашатай, видя этот жест, провозгласил победителя.