Нереальная дружба

- Шпага у неё была, - уточнил командир, снова облокотившись на дерево и поднеся кулак к подбородку. - Рип сказал.

- Эрик видел, как она её доставала, когда за стеной с пленниками следил. Вместе с раненым, а потом рассекла свои цепи. Но это понятно. Только неужели она с ней и в дальнейшем управляться могла? - пожал плечами Остин Вендер. - Девушка?.. Фехтует?

- Странная... - покачал головой Райт.

- В седле держится не хуже мужчины, шпаги не испугалась... Заставила тебя привезти её к нам... Это всё глаза, да?

- О! Неповторимые... - проговорил Джон, кивая и продолжая смотреть на гостью. - Встречая таких девиц, поверишь в колдовство...

- Знаю - вчера мы дважды пересекались взглядами, - насупился брюнет.

- Она как знак какой-то, Джером... Знак перемен.

- Мне тоже так кажется, брат... - вкрадчиво произнёс юноша.

- Перемены-то хоть хорошие? - обернулся к другу Райт. - Что тебе твоя интуиция говорит?

Остин Вендер опустил взгляд своих прекрасных чёрных глаз, прикрыв веки, и тихо ответил:

- Не знаю... - посмотрев на командира исподлобья, он продолжил: - Я ещё не понял. Но всё это случилось неспроста. И неспроста именно в заброшенном замке Линкольн...

- Ладно, Джей, - похлопав друга по плечу, сказал Джон, тряхнув длинной чёлкой. - Будь, что будет уже. Я думаю, ты ещё сумеешь познакомиться с ней поближе... Может быть, тогда поймёшь больше, чем сейчас.

После этих слов Джон продолжил свой обход.

Робин стоял и щёлкал орешки.

- Докладывай, брат.

- А что? Всё нормально. Никто не пытался приблизиться, - беспечно ответил Винтер.

Райт промычал в ответ что-то невнятное.

- Слушай, а где ты русалочку-то поймал? - уставив на Джона голубые, как небо, глаза, спросил юноша.

- На базаре, - подняв на друга взгляд, ответил Красный Джон, понимая о ком речь.

- Да? Вот интересно. А ускакала вчера она по направлению к Виндзору...

- Мало ли... - пожал плечами командир, желая перед самим собой оправдать странное поведение гостьи. - Там столько народа служит. Да и живут же вокруг замка люди!

- Аха, - усмехнулся Робин, щёлкнув ещё один орех, и тряхнул аккуратно подстриженными идеально прямыми волосами цвета спелой пшеницы. - Только служащие при дворе обычно по базарам не ходят.

- Я не знаю, куда она так спешила. Не наше с тобой это дело. Но на рынке её знают многие, хотя никто не знает фамилии этой маленькой мисс Ирены...

- Эх, жаль, я в карауле... Интересно познакомиться поближе. Вон как Тед обнаглел: не спросив, бросил пост, и всё тут!

- Сегодня за него Тудди везде отдувается, - улыбнулся краешком губ командир. - Но будь уверен, наш хитрец в долгу не останется.

- Да уж... - расплылся в улыбке Робин и, кивнув в направлении поста Джека, сказал: - Ладно, иди своей дорогой и не отвлекай меня разговорами.

- Всё, уже ушёл... - отозвался Джон и продолжил обход.

Сероглазый шатен Майер Касперс обладал совершенно неприметной внешностью, такой, что выделиться в толпе ему было практически невозможно. Он так осторожно подкрался к неподвижно сидящей на импровизированном кресле Ирене и тихо-тихо встал рядом, что девушка не сразу его заметила.

 Юноша служил в отряде не обычным городским шпионом, а связным с другими городами Англии. Он знал каждую забегаловку на дорогах, её хозяина и пару полезных мальчишек, умевших держать язык за зубами, - сыновей конюхов или стряпух, все почтовые пункты и кареты, которые курсировали между Лондоном и провинцией. Поэтому, никуда не отлучаясь, он мог передать записочку на другой конец страны, пользуясь одному ему ведомыми путями. При этом его никто и никогда не мог запомнить в лицо - такая странная особенность внешности передалась юноше от отца и деда, которые недаром служили в полиции.

Зато вышедший из шалаша его соратник, хоть и заспанный, но блистательный, красивый, с широкой улыбкой Роберт Таккер, этакий рубаха-парень, имел совершенно противоположную тактику. Когда двадцативосьмилетний мужчина появлялся в окрестностях Лондона и в самой столице королевства, его замечали непременно, но почему-то никогда не воспринимали всерьёз. Всё баловнику сходило с рук: и прилипчивые ухаживания за дочками торговцев, и двусмысленные взгляды, брошенные на молодых мещаночек, и даже смелые выпады против гвардейцев. За эту безбашенность его называли Шустрый Боб или просто Бобби... Но обязанности свои шпион выполнял исправно. Он редко появлялся в городе вне компании хорошенькой горничной или портнихи, оттого никому не приходило в голову, что это самый настоящий Лесной рыцарь, выискивающий в Лондоне пути «чёрных».

Боб слыл не меньшим болтуном, чем его французский соратник, только словарный запас Таккера оказался весьма скуп. Впрочем, данное обстоятельство не мешало баловнику сводить с ума женщин. И пока Тед тщательно выводил черты Ирены на холсте, Шустрый Бобби не давал компании скучать, травя анекдоты, от которых девушка едва не скатывалась с пня-кресла, к великому неудовольствию художника.

После ужина на скорую руку, состоящего из овсяной каши и жареных индеек под лёгкое красное вино, друзья заметно повеселели, что способствовало быстрому переходу на более простое общение с малознакомой девушкой.

Тед уже закончил свою работу, и Ирена поразилась тому, как живо и ярко отобразил её лицо юный художник. Когда стало смеркаться, гостья засобиралась домой. В провожатые для неё Джон взял Джека, сменив его на посту Тедом, несмотря на все протесты со стороны последнего. Втроём они направились к Виндзору, выделив Ирене коня из своего запаса. Но, как и следовало ожидать, не доехав до Старого города[13], девушка остановилась.

- Дальше я доберусь сама, - произнесла блондинка и, не дожидаясь, когда мужчины помогут ей спуститься, спрыгнула на землю.

- Но, Ирена, нам будет намного спокойнее, если мы проводим тебя до дома, - спешившись, возразил Райт.

В его глазах вновь заиграли солнечные лучи, но не настолько ярко, как днём.

- Нет, это невозможно, - покачала головой Ирена, и голос её прозвучал без нотки кокетства. - Вам нельзя появляться рядом с моим жилищем.

- У тебя что, муж-злодей и свёкор со свекровью - людоеды? - как-то хмуро спросил Джек.

Но блондинка только покачала головой, не оценив юмора, и строго приказала:

- Отправляйтесь оба назад. Я доберусь отлично, уверяю вас!

- И всё-таки ты неправа, - покачал головой Джон.

- Верьте мне, - прошептала девушка, прикрыв на миг тёмные ресницы. - Всё будет хорошо...

- Возьми коня, Ирена.

- О, на этот раз не нужно. Он мне будет только мешать.

- Как мы найдём тебя впредь? - решился спросить командир лесного отряда.

- Я сама найду вас... - ответила белокурая русалочка и снова утопила в озёрах своих глаз обоих мужчин. - Позвольте моей маленькой тайне остаться нераскрытой... До свидания, мои дорогие Лесные стражи! До свидания!!!

И с этими словами, окрестив друзей новым названием, Ирена быстро направилась по тропинке прочь, наискосок от дороги. «Красные» ещё некоторое время следили за её маленькой фигуркой, но в какой-то момент девушка свернула и исчезла из вида.

- Вероятно, там какой-то тайный лаз, - проговорил Парра Ортис. - У нас в Испании такие повсюду были.

- У вас гор больше - немудрено... - сухо отреагировал Райт.

И новонаречённым Лесным стражам ничего не осталось, как вернуться на полянку, путаясь в догадках, что же за странную встречу подарила им судьба...

Маркиза Линкольн стояла у окна полуциркульной залы на втором этаже главного корпуса дворца и наблюдала за центральной подъездной аллеей. «Да где же она? Вернётся эта несносная девчонка когда-нибудь или нет?!» - злобно думала красавица, вглядываясь в кованые ворота.

- Ваше Высочество! - раздался за спиной первой леди голос лакея. - Их Величество интересуются, не известно ли Вам, намерена ли вернуться к ужину Её Высочество принцесса Уэльская?

- К ужину Её Высочество, я думаю, вернётся, - холодно произнесла девица.