Карлики

Мы обнаружили обман отнюдь не "вмиг", но на Вэнджа мои слова произвели впечатление.

- Так и было задумано, - спокойно сказал Вэндж. - Сторму надлежало исчезнуть таким образом, чтобы его в любой момент можно было вернуть или воскресить...

- Что?! - Я не поверил своим ушам.

- Как вы сказали, исследования мы держали в тайне. О них знали лишь я, Зимин и Абметов. Пока у нас был виртуальный Сторм, была страховка, что Абметов нас не тронет. Ведь если есть неуловимый третий - какой смысл расправляться с нами двумя? Поэтому мы и убрали Сторма так, чтобы его исчезновение и походило, и одновременно не походило на смерть.

- У вас были основания опасаться Абметова? - спросил я.

- Безусловно.

- Черт, зря мы отдали их Флоксу! - воскликнул Виттенгер с досадой.

- Так вы его поймали? - удивился Вэндж.

- А как вы думаете, от кого мы узнали о ваших с ним делах? - задал я встречный вопрос.

- Кто б мог подумать... - еле слышно простонал Зимин.

- Так что все-таки требовал от вас Берх? - Я напомнил Вэнджу, что он так и не ответил на мой первый вопрос.

- Во-первых, он спрашивал насчет Сторма. Хотите верьте, хотите нет, но он не догадался, что мы Сторма выдумали. Но он вплотную подошел к разгадке. Во-вторых, Берх требовал, чтобы мы расшифровали наши исследовательские записи. Мы ему уступили. Без нас он бы никогда не нашел ключа.

- Он объяснил, зачем ему понадобились ваши исследования?

- Хотите верьте, хотите...

- Вы это уже говорили, - перебил я его.

- Да... но сами посудите... Этот, извините, псих собрался войти вместе с беспилотным кораблем в Устье Канала. Мы отговаривали его, как могли. А четыре дня назад он перестал отвечать по интеркому. Мы решили, что он все-таки улетел и теперь нас ждет смерть - долгая и мучительная. Не знаю, знакомо ли вам это ощущение. Отчаяние могло убить нас раньше, чем нехватка воды или воздуха...

- Я вас понимаю, - ответил я, вспомнив свои блуждания в лабиринте пещер Южного Мыса. На этот раз я Вэнджу поверил - его слова соответствовали записям самого Верха. Оставалось проверить еще только одну вещь. Пожалуй, это скоро войдет у меня в привычку. Я сказал:

- Небольшой тест - сугубо для истории. Расстегните, пожалуйста, куртку, а вы, Зимин, опустите одеяло, - и достал ультрафиолетовый фонарик.

- Вы что задумали?! А если я не соглашусь? - возмутился Вэндж.

- Отказываться не советую, мы ведь установили, что стрелять внутри станции вполне безопасно, - предупредил Виттенгер. Они подчинились.

Ни у того, ни у другого никакого крылатого треугольника не оказалось. "Надо бы на всякий случай и у себя проверить", - подумал я.

Больше делать на Плероме нам было нечего. Дождавшись спасательного корабля, мы загрузили в него Верха и покинули планету.

Доклад Шефу успеха не имел. Никакого - даже наоборот.

- Господи, за что ты наказал меня такими сотрудниками! - причитал Шеф, стоя у окна. Можно подумать, если б он взывал к Господу сидя в кресле, то Господь его бы не услышал. Я взял со стола медную проволочку и скрутил ее в трехкрылый треугольник. Виттенгер сидел молчаливый и слегка бледный. Ларсон раздумывал, относится ли замечание Шефа и к нему тоже или только к нам с полковником.

- Нет, вы подумайте, - продолжал стенать Шеф, обращаясь все к той же инстанции, - один оказался предателем (я рассказал ему о Номуре), другой психом ненормальным, а третий все время лезет куда не просят! Такое дело загубили, такое дело! Виттенгер, вы тоже хороши, пошли на поводу у Ильинского. Да вы же ему в отцы годитесь!

Это уже что-то новенькое. О каком деле говорил Шеф, я искренне не понимал. Ларсона Шеф не упомянул, и у того отлегло от сердца. Теперь Шеф обращался ко мне лично:

- Со Стормом ты их ловко вычислил - не спорю. Твой метод следует взять на вооружение: всякий раз, когда мы не в состоянии найти какого-нибудь человека, мы будем говорить, что такого человека попросту нет на свете. Нет - и точка. Но скажи, какого черта ты без спросу полез на станцию?! Тебя просили? Абметов, дескать, замышлял вселенский заговор. Тоже мне, нашел злого гения. Да на Оркусе таких полоумных - через два на третьего!

- Абметов - с Земли... - вставил я.

- А на Земле и подавно - через одного. Ну хорошо, поймал ты его, ну и молодец. Раскрыл убийство какого-то там торговца - прекрасно! Если ты взялся выполнять за оркусовскую полицию их работу - ради бога, переходи тогда работать к ним. Тебе кто зарплату платит? - Это уже удар ниже пояса, зарплата - это святое. - Молчишь? Зачем на Плером полетел?

- Вы же видели, что стало с Берхом... - оправдывался я.

- Только не говори мне, что ты не знал о его планах. Ведь тебе известен порядок... Сообщил бы мне, вместе бы что-нибудь придумали. Поэтому не надо прикрываться Берхом - он из-за тебя пострадал!

В чем-то Шеф был прав. Гоняясь за Абметовым, я оставил Верха наедине с его безумными фантазиями, но мог ли я его остановить...

Шеф продолжил разбор полетов:

- Идем дальше. Ладно, прилетел ты на Плером - полбеды, но дать этим двум полуживым пройдохам так обвести себя вокруг пальца - это как назвать, спрашивается?

- Я... я не понимаю... - пролепетал я в полной растерянности. Ларсон, должно быть, торжествовал.

- Не понимаю, - передразнил Шеф, но совсем не похоже. - Они уцепились за твою версию как астронавт за кислородный шланг. Ха, Абметова они, дескать, испугались. Подумать только, какой страшный этот господин доктор Абметов!

- Но я же...

- Все, никаких "но". Убирайтесь все с глаз долой. Ларсон, что вы там ухмыляетесь, вас это тоже касается. А вы, инспектор, наоборот, останьтесь.

Пристыженный Ларсон поплелся к дверям. Я не был уверен, что не ослышался, и не сразу двинулся с места. Виттенгер, понимавший все происходящее не лучше меня, не смел и шелохнуться. Выходя из кабинета, я столкнулся с Яной, она прошмыгнула мимо меня не поднимая глаз. В руках она держала поднос с одним-единственным стаканом. Судя по запаху - там был не кофе. Выйдя в коридор, мы с Ларсоном пошли в разные стороны.

- Ты что-нибудь понял? - спросил я его вдогонку. Его ответа я не расслышал.

По пути домой я заехал в госпиталь, навестить Верха. Никаких изменений ни в лучшую, ни в худшую сторону не произошло. С тех пор как мы погрузили его на корабль спасателей, у него разве что чуть порозовели щеки. Или все дело в освещении. Врач сказал, что особых надежд возлагать не стоит.