Падение башен

Сначала Тил подумал, что видит голову или хвост, по нет, все тело было бесформенным клубком перьев. Животное похлопало вокруг другого уголька и издало свое пищащее кудахтанье. Тил вышел и остановился в дверях. Создание, видимо, заметило его, сделало шесть хлопающих шагов к нему, наклонилось и два раза присело.

Тил засмеялся и хлопун закудахтал.

- Эй, что это? - спросил Лог. Тил пожал плечами.

- А он симпатичный, - сказал Лог.

Хлопун попятился, а затем осторожно подобрался ближе к двери. Тил протянул руку и быстро щелкнул пальцами.

- Он кусается? - спросил Лог.

- Сейчас узнаем.

Хлопун отскочил на десять дюймов в снова присел.

- Подъема еще не было. Почему вы встали?

Тил и Лог быстро повернулись па стальной голос позади. К двери шел Разведчик.

- Либо заткнитесь, либо выйдите, - сказал Курл. - Люди-то спят, Лог. Если хотите трепаться - уходите отсюда. - Затем он увидел хлопуна. Тил и Лог вышли и неловко стали у стены. Курл с улыбкой смотрел на них. Он указал на хлопуна, который делал теперь арабеск двумя ногами и как бы слушал.

- Эго твой друг? Хочешь иметь домашнего любимца? Тил пожал плечами. Курл наклонился, поднял уголок и поднес его к хлопуну. Создание опустило ноги, подбежало к руке, вспрыгнуло на нее и присело, а затем быстро обвило перепончатыми лапками запястье Курла. Когда Курл выпрямился, животное повисло на его руке.

- Вытяни руку, - сказал Курл Тилу.

Тил вытянул руку рядом с рукой Курла. Курл начал сжимать кулак. Хлопун вдруг заволновался и осторожно переместился на руку Тила.

- Он любит уголь и тепло, - сказал Курл. - Давай ему и то, и другое, и он останется с тобой, - Он повернулся и зашагал в туман.

- Не иначе, как пошел вынюхивать какой-нибудь вражеский лагерь, сказал Лог. - Что ты будешь делать с этим зверем?

Тил посмотрел на хлопуна, хлопун открыл глаза и тоже посмотрел на Тила. Юноша громко рассмеялся.

Глаз имел молочный оттенок полированной раковины, пронизанный золотыми жилками. Другой глаз отливал перламутром. Затем оба глаза закрылись, сквозь перья блеснул третий, тоже, как и первый, пронизанный жилками, только красными.

- Видел ты такое? - спросил Тил, но третий глаз закрылся.

- Что?

- Ну, это-го уже нет. Лог зевнул.

- Пропусти меня в хижину и дай доспать мои последние пять минут, сказал он. - Я встал только затем, чтобы посмотреть, что ты там разглядываешь. - Он вошел в хижину.

Тил поднял хлопуна и стал его рассматривать. В перьях появилось семь глаз без зрачков. Их приглушенная серебряная поверхность отливала пастельным глянцем. Теплое чувство, поборовшее холод тумана, пронизало Тила. Он был за барьером, смотрел в дружеские, знакомые, такие знакомые пастельные глаза.

В этот вечер он проверил 606-Б. Асбестовое покрытие на одной зажимной пластине облезло, так что он снял ее и отнес на склад, где получил новую. Один раз танк прошел так близко, что Тил увидел в открытом куполе Креветку.

- Как идет? - спросил Тил.

- Могу повернуть его почти на пол оборота.

- Поздравляю.

Танк прогремел дальше, и его скрыл туман. Тил вдруг заметил, что хлопуна нет на месте - на верхушке сборочной стойки. Он быстро огляделся вокруг. Откуда-то позади Тила послышалось хлопанье. Тил вытер руки о штаны, повернулся и пошел в туман. Один раз он споткнулся и чуть не упал. Обретя равновесие, он увидел, что стоит как раз перед полукругом хижиа. Щебет доносился слева. Тил перелез через трехфутовую каменную стену, остановился и щелкнул пальцами. Щебет тут же возобновился, но достаточно далеко. Тил побежал вперед.

- Эй, иди сюда! Возвращайся и оставайся со мной! Хлоп-хлоп, хлоп-хлоп. Тил пробежал шагов двадцать.

Когда он остановился, хлопун остановился тоже и закудахтал.

- Ну и черт с тобой! - сказал Тил и пошел назад. Он сделал несколько шагов, но вдруг замедлил ход и нахмурился. Он сделал пять шагов вправо и наткнулся на группу безлистых деревьев. Он еще сильнее нахмурился и пошел в другом направлении. Через пять минут он обратил внимание, что земля под ногами стала исключительно твердой Он не помнил, чтобы когда-нибудь шел по такой. Он пошел дальше. Что-то ударило его по шее. Оказывается, он снова зашел в рощу колючих деревьев. Но прутик, хлестнувший его по лицу, не был острым и колючим, но гнулся, как резиновый. Мысль об утерянном значении этого скользнула в его мозгу. Рука его отдернулась назад, шея и часть спины как бы ощетинились. Он отступил от скелетоподобных деревьев на шатких ногах. Туман был очень плотным.

Что-то защебетало слева. Тил резко повернул вправо и побежал. Сначала грунт был твердым, затем мягким. Туман вползал в легкие, жалил ноздри. Тил бежал.

Он вовремя успел вытянуть руки, чтобы не удариться лицом о внезапно выросшую перед ним скалу. Утес был громадный: он исчезал наверху и по обе стороны. Тил прижался спиной к камню и пытался закрыть глаза, но они упорно не хотели закрываться и истерически вглядывались во мглу. Что-то двигалось к нему, - Ты выбрал чертовски неподходящее время для прогулок, - сказал Курл и хлопнул ладонью по груди Тила, который почти терял сознание. - Дыши!

Тил стал дышать и сам отклонился от утеса. Рубашка его была мокрой от пота.

- Не падай, - сказал Курл. - Я не намерен нести тебя.

Тил не упал. - Пошли. Не стоять же здесь всю ночь.

^Ноги Тила не желали работать, и первые шаги были неуверенными.

- Где.., где мы?

- Примерно в сорока ярдах от вражеского гнезда, - медленно сказал Курл.

Это остановило Тила.

- Подожди минутку... - он задохнулся. - Я же не мог зайти так далеко.

- Они не ждут, когда мы придем к ним. Давай, двигай. Мы нигде не в безопасности.

- Подожди минутку, - снова взмолился Тил. - Ты хочешь сказать, что они на самом деле располагаются лагерем... Я имею в виду, что ты видел их. Ты не можешь взять меня поближе, чтобы я тоже посмотрел на них..

- В темноте и в этом тумане тебе нужно подойти чертовски близко, чтобы увидеть что-нибудь, - сказал Курл и, помолчав, добавил:

- Я тоже никогда их не видел.

Наконец туман впереди был прорезан светом лагерного костра. Мороз пробежал по спине Тила, но он сказал:

- Спасибо. Почему ты пошел за мной?