Нижние Земли

Один отросток шлепнул по ступенькам прямо перед Марком, заставив его отскочить, и медленно пополз, цепляясь за шероховатый камень чем-то вроде то ли усиков, то ли длинных многосуставчатых пальцев.

И тут Марк вспомнил.

Канализация. Тогда, ранней весной. Когда ведьмы, которых они преследовали, превратились в такое же… Такое же дерево. И хотя это дерево было составлено не из живых людей, а из призраков, Марк совершенно не горел желанием контактировать с ним слишком близко.

Марк перепрыгнул пару отростков. Их становилось все больше, места для маневра оставалось все меньше, и если бы Марк не был оборотнем, ему пришлось бы туго. Он и так сильно замедлился, даже остальных еще не успел догнать.

– К стене, – раздался сверху голос Ружи.

Марк, не раздумывая, метнулся вбок и зажмурился, когда лицо опалило от потока огня, прокатившегося вниз по лестнице. Путь наверх освободился, скорее всего, ненадолго, но этого Марку хватило, чтобы в два длинных прыжка догнать наконец остальных.

Он первым заметил, как с верхнего уровня потянулся едкий туман, робко окрашенный красным. А может быть, он был первым, кто решил об этом сказать. Точнее, вытянул руку и прохрипел что-то невразумительное. На мгновение Марка охватила паника – жжение под грудиной и в чувствительном носу захлестнули его с головой. Свен продолжал удаляться, следом за ним – Элис с идеально прямой спиной. Марк отлично понимал, что присутствие на месте преступления айтишника, который вполне может это дело не пережить – большой просчет комиссаров. Но один из них так и не вернулся из отпуска, а вторая, похоже, об этом не задумывалась. И все они знали, что никто не смог бы запретить девушке, потерявшей своего жениха, лезть в самое пекло.

Ружа остановилась, оглянулась на Марка и спустилась к нему.

– Живой? – спросила она.

– Относительно, – просипел Марк.

Туман поднялся до колен, но в воздухе рябила мелкая взвесь, забивающаяся в нос и горло.

Ружа с трудом стянула с пальца кольцо – тяжелое, с прямоугольной вставкой из перламутра, ставшего совершенно матовым от касаний тумана.

– Держи.

Марк сжал в ладони кольцо. Оно было теплым, почти горячим, оно могло бы обжечь человека, но не оборотня.

Туман никуда не пропал, не исчез магическим образом, но дышать определенно стало легче. Точнее, пропали все запахи: и тумана, и старого камня, и идущих впереди людей, и парфюма вампира. Без запахов Марк чувствовал себя слепым и глухим, даже передвигаться стало труднее.

Ружа вышла вперед, и туман потянулся к ней. Она сняла с запястья широкий медный браслет, ухватила прядь тумана, как будто она была плотной, и начала потихоньку протягивать через кольцо. Туман тянулся, как шелковый платок, собирался витками вокруг старой меди.

– Марк, – тихо позвала она и кивнула в сторону коридора, ведущего в обход смотровой камеры.

Марк кивнул, профессионально и быстро стянул ботинки, оставил их на ступенях и направился туда.

Втроем они вошли в смотровую камеру маяка. Ружа потянулась и повесила свой браслет на крепление для ручного фонаря. Туман собрался над их головами плотным красноватым покрывалом.

Линза, отсвечивающая опасной краснотой, слепила. Маг, стоявший спиной к источнику света, был невидим и при этом отлично видел их сам.

Но, похоже, что появление посторонних его ничуть не смутило. Маг был занят. В этот самый момент он приоткрывал врата в бездну.

Раздался громкий рык. Из источника света на них метнулась черная точка, на глазах превратившаяся в сгусток тьмы. На Ружу рухнула гигантская черная собака, больше похожая на чернильное пятно: ни глаз, ни рта не было видно, но где-то в этом сгустке имелись очень острые зубы, вцепившиеся в ведьму. Вокруг Ружи все заискрило, Элис вскрикнула и едва не упала, но Свен придержал ее за руку.

Адская собака обретала вполне земные черты, поддаваясь цыганской магии.

Элис вскрикнула еще раз – Свен дернул ее за руку, поднося к губам и вгрызаясь в запястье. Кровь брызнула в стороны и потекла по ее пальцам.

На линзу Френеля – источник разом и света, и тумана – приземлился волк. Едва удержавшись на скользкой поверхности, он прыгнул на мага, с силой оттолкнувшись лапами от гладкого стекла. Линза накренилась и начала падать, стягивая за собой туман. Несколько мгновений туман, прицепленный к браслету, удерживал линзу от падения, но магия быстро ослабла, линза с треском проломила стеклянную стену камеры и рухнула вниз, на улицу, утягивая за собой и красноватую пелену.

Свен схватил Элис за истерзанное запястье. Та почти не отреагировала, глядя на то, как течет кровь. На ладони вампира остался кровавый след, он тяжело вздохнул и вцепился зубами в свое запястье.

Маг с легкостью откинул оборотня, будто тот был новорожденным котенком. Марк ударился о стену и упал на пол рядом со Свеном. Кольцо он давно уже выронил, а поэтому чувствовал все запахи: и человеческую кровь, и вампирскую, и едкий запах прорехи, в которой шарил руками маг, как будто пытаясь найти что-то среди сонма теней.