Белый орк

- А почему саблезубый?

- Ну так Степь же, земля твердая, корнеплоды глубоко сидят, обычными зубами не достанешь. Вот они и приспособились. А зубы, кстати, ни разу не как сабли. Обычной саблей латный доспех хрен пробьешь, а зайцы вот прокусывали.

- Что ж вы за воины, если вас зайцы драли? - фыркнула Тарша.

- Так они хитрые меры нет. Выйдешь ночью в нужник, а на тебя сразу штук пять как прыгнет - и все. Трое ноги раздерут, двое панцирь. Когда дозорные на шум прибегут, зубастых тварей и след простыл. Сразу не едят, понимаете. Ждут, пока похоронят, а потом могилу разрывают. Дьявольские существа.

- Может вас орки убивали, а вам с пьяни всякое мерещилось? - гнула свою линию оскорбленная охотница.

- Вот ночью и увидите, что за орки на огород повадились.

Все разом смолкли, сосредоточившись на своих мыслях. Но было видно, что Тарша и Альберт изрядно озадачены, если не сказать испуганы. Одно дело земляной дракон, другое - неведомая зверушка, с которой придется ночевать под открытым небом.

- А пусть Стрела попробует след взять, - дрогнувшим голосом предложил Шайн. - Вдруг это вовсе не зайцы, а... кто-нибудь другой.

- Ты давай не храбрись, - строго произнес Исмаил. - Врага нужно встречать во всеоружии. О, кажется кашка готова.

Тарша все же приказала питомице исследовать огород. Уставшая с ночной пробежки волчица недовольно поднялась и обошла надел по кругу. Справила нужду прямо на грядку, зарыла добро задними лапами и улеглась обратно.

Альберт предложил выспаться до полуночи, а потом караулить таинственную зверюгу. Исмаил сразу отверг такую мысль. Во-первых, саблезубые зайцы очень осторожные и видят в темноте. Если он один - то просто не сунется на огород, а если много - «наблюдателям» придется плохо. Поэтому надо установить ловушки, а потом спокойно спать. Впрочем, рыцарь и сам побаивался твари - уж слишком ярки были воспоминания об измочаленных доспехах и разодранных кольчугах. А ему, как никак, броня жизненно необходима.

За трапезой долго обсуждали, какую ловушку лучше соорудить. Шайн предложил выкопать глубокую яму, застелить щепами и травой, а сверху набросать моркови. Исмаил отмахнулся - зайцы, по его словам, слишком умные, чтобы попадаться на такую ерунду. Иначе всех бы их давно переловили.

- А что если самострел сделать? - сказала Тарша. - Застопорим лук, протянем бечеву вокруг огорода...

Исмаил зашипел как вскипевший чайник.

- Тоже мне, саблезуба одной стрелой. Его и копьем не каждый забьет, там шкура что броня. Он только свирепее станет, а эти твари мстительные до невозможности. Да и промахнуться можно.

- Сам тогда думай, - окрысилась девушка.

- Вот что в голову пришло: оставим тебя на поле ночью. Заяц придет - а ты ему кулаком прям в пятак. Тварь тебя за бок укусит и потащит в нору. Саблезубы бегают быстрее буйволов, но с такой коровой в зубах он будет медленным. Мы его выследим и подожжем лежбище...

- Я - корова?! - воскликнула орчиха, в один миг оказавшись на ногах и сжав кулаки. Если Исмаил не исправит положение, то обзаведется парой-тройкой свежих вмятин - это как пить дать.

- Значит, по задумке возражений нет?

- Корова?!! - еще громче заорала Тарша, рывком распахнув свою жилетку и обнажив гладкий зеленый живот. Альберт задумчивым взглядом пересчитал кубики - целых шесть штук. Но оценить другие достоинства не успел - жилет вновь запахнули.

- Следи за языком, чучело ржавое. Можешь сам своему зайцу в пятак бить.

- А у зайцев есть пятаки? - удивился дипломат.

- У этих - чего только нет, - священным шепотом ответил рыцарь.

- Давайте тогда силки поставим, чтобы с самострелом не мучиться.

- Для удержания зайца понадобится кол длиной в две моих руки. И то придется забить в землю по самую макушку.

- Не заяц, а дракон какой-то, - недоверчиво произнес Альберт. - Сказки это все, байки солдатские. Ты сам никакого саблезуба и не видел, просто кто-то по пьяни рассказал.

- Но они есть! Кто тогда морковку ворует?!

- Да кто угодно? Проезжал караван мимо - почему б не прихватить на дорожку. Или поселился неподалеку еще один отшельник. А тебе лишь бы забралом звенеть.

- Трус, - фыркнула Тарша.

- Вот и нет!

- Чем докажешь?

- Да чем угодно! - рыцарь ударил перчаткой в нагрудник.

Орчиха ехидно ощерилась, в глазах сверкнул недобрый огонек.

- Тогда давай так - мы поставим силки и к тебе привяжем. А ты меч в землю воткнешь и ляжешь спать. Заяц потянет - закричишь. Мы проснемся и добьем.

Исмаил разом сжался, поник шлемом, заурчал неразборчиво. Но в конечном итоге согласился, не падать же перед спутниками в грязь лицом. Он же могучий воин, победитель Зарзула, а не девка суеверная.

Выпросив у старика бечеву (ради такого дела он даже денег не стал требовать), Тарша принялась за плетение. Всего получилось десять петель, каждую примотали к рыцарской ноге.

Несмотря на кажущуюся простоту, сплести добротную ловушку - дело, требующее внимания, усидчивости и забирающее немало сил. Справившись с задачей, Тарша откинулась на траву и сразу захрапела. Вскоре к ней присоединились остальные.

Утром пошел дождь - мелкий, но холодный. Альберт поднялся и поспешил в шалаш - черт с этим стариком, пусть сам под дождем спит. На ходу Шайн широко зевнул и хлопнул себя по щеке. Ладонь коснулась длинной недельной щетины. Надо выпросить у хозяина нож - мечом бриться неудобно, а то совсем как холоп стал. Даже орки сбривают излишки, а тут такой позор.

Но старик лежал под грудой шкур и не отвечал на громкие выкрики. Уж не помер ли? Секундой спустя раздался характерный трескучий звук, известивший о том, что с дедом все в порядке. Пожав плечами, Шайн достал из ножен клинок и посмотрел в отражении. Ну и рожа, бирюк-бирюком. Впрочем, щетина - это проблема минут на десять, не больше. Главное, что при бегстве из Дома успел оружие забрать.

Альберт бережно взял меч двумя руками - за рукоять и острие -  и царапнул по щеке. Без должного ухода лезвие слегка затупилось - врагов рубит, но волоски уже не берет.

- Исмаил! - сонно протянул дипломат. - У тебя есть точило? Исма...

Рыцаря рядом с огородом не было. Силков тоже. Лишь меч торчал в земле по самую рукоять. От того места, где спал товарищ, тянулась длинная глубокая борозда.

Глава 8

След привел спутников к большой яме, расположенной от огорода на расстоянии полета стрелы. Рытвина, скорее всего, принадлежала земляному дракону. Еще раз драться с проклятым червяком дипломат никак не хотел, но спасать товарища надо было.

Шайн осторожно подполз к краю дыры и потрогал стенку - сухая. Обычно свежие норы покрыты слизью хозяина, а сюда хорхой давненько не заглядывал. Что же утащило доспех, причем очень быстро - никто и проснуться не успел.

- Эй! - крикнул Альберт. - Есть там кто? Исмаил!

Никто не ответил, но чуткое ухо волчицы уловило какой-то звук. Стрела подошла к яме и зарычала.

- Сейчас волка спустим, - пригрозила Тарша.

Тишина сменилась встревоженным детским голосом:

- Не надо, тетенька, волка...

Охотница скрестила руки на груди.

- Тогда выходите!

- А бить не будете?

- Посмотрим.

В глубине норы скрежетнуло, лязгнуло. Послышался недовольный голос рыцаря:

- Ну чего орете-то? Спать мешаете!

В следующий миг наружу выскочили два зеленых комка, будто выпущенные из катапульты. Альберт видел глубину ямы - не меньше человеческого роста, однако шкодникам это не помешала взять рекордную высоту.

- Оно живое! Живое!! - вопил паренек, нарезая круги вокруг орчихи. Он явно хотел спрятаться за спиной девушки, но побаивался скалящейся Стрелы.

Чуть поодаль носилась девчонка в грязной юбке и жилете. Обоим на вид лет тринадцать, и похожи весьма. Брат и сестра?

- Спасите нас, тетенька! Там живой доспех...

- Успокойся! - Тарша ловка поймала паренька за ухо. - Будешь знать как воровать.

На поверхность выбрался Исмаил - весь в земле. Видимо, грунт пробудил в нем воспоминания о кургане, поэтому рыцарь отряхнулся как мокрая собака и попрыгал на месте.