Я выбираю ненависть

***

Но, как и всегда это бывает, воплотить задуманное в жизнь так быстро не удалось. Стоило выйти в бальный зал, как ко мне подошел слуга, поклонился и доложил, что император покинул праздник по неотложным делам. Меня приказал провести к моим комнатам, так как находиться без него в этом змеином гнезде довольно опасно.

Потому разговор с Рагнаром Лафтером пришлось отложить.

Расстроилась ли я?

Нет. Даже обрадовалась, что смогу собраться с мыслями перед грядущей беседой. Стоило признать самой себе, что я устала. Разговор с Зерфой меня эмоционально вымотал. А мир, разрушенный правдой, о которой я даже не догадывалась, стоило собрать по кусочкам до следующего потрясения.

Утром Аррахра сообщила, что не может проводить меня к хозяину, так как тот отбыл из дворца.

Пожав на это плечами, я направилась в библиотеку, которая уже практически успела стать мне родной. Если со мной не может поговорить самый могущественный демон, я поговорю с историей и хрониками. Теперь я даже знаю в какую сторону надо копать.

Нужный трактат нашелся спустя полдня. Чихая от пыли, я опустилась в кресло, потерла руками слезящиеся глаза и открыла книгу на середине.

История Даррария Лафтера оказалась пухлым томом. Кто-то аккуратно выводил тонкие строки, в которых рассказывалось о прошлом могущественного демона. Детство и юность я пропустила. Меня не волновало, как звали его родителей или из каких именно пустошей он родом.

Интуиция толкала дальше. Заставляла переворачивать страницу за страницей. И я шла у нее на поводу, положившись, как на магию.

Палец скользнул по строчкам вниз, я закусила губу и углубилась в чтение.

«Годы шли, отсчитывали отмеренный Даррарию век. И все было у него: армия, гарем, сила. Да только время кончалось, а наследника никто ему родить так и не смог.

И тогда аршааах отправился в путь Лашраана. Отдался на волю богам. И они подарили ему надежду».

В тексте, который я держала в руках, было очень много неизвестных слов. Но от меня не требовалось дать каждому определение, ведь общий смысл я улавливала.

Демон, подписавший пакт с моим отцом, отправился в место, где мог встретить только смерть. Так было принято. Но встретил в пустыне Гибели мальчишку. Исхудавшего, измученного и избитого дальней дорогой.

Мальчишка оказался человеком. Что он делал в землях демонов, трактат не сообщал.

«И тогда принял Даррарий дар богов. Принял и наделил человека силой. Подарил ему свою мощь и назвал своим преемником».

Я отложила книгу в сторону и устремила взгляд в пространство. Какая-то мысль настойчиво билась на периферии, требовала, чтобы ее заметили.

Сомнений не оставалось. Тот спасенный в пустыне мальчишка - это Рагнар. Но разве можно перестать быть человеком и стать демоном?

Нет! Нет, нельзя!

Я вскочила с кресла и закружила по библиотеке.

Нельзя. Именно потому у него нет хвоста, есть две ипостаси, и он питается не только эмоциями.

На балу никто из демонов не притронулся к обычной пище, которая стояла на столах рядом с вином. Потому что находилась она там только для гостей-людей. Демоны только пили и танцевали!

Но Рагнар ел со мной!

Боги, а написанное тут ведь объясняет это! Объясняет его отличие от других демонов! Просто он наполовину человек.

Я замерла.

Неужели, мы были знакомы? Тогда, когда он еще не стал демоном. Это многое бы объяснило. И то, откуда он обо мне столько знает. И его ненависть, и желание отомстить, если это, конечно, они.

Тогда это объясняет все! Кроме того, почему я не помню никого, на кого похож Рагнар Лафтер в моем прошлом.

Выдохнув, я опустилась в кресло и вновь схватилась за книгу. Но сколько бы ни переворачивала страницы, большего отыскать не смогла. О Рагнаре больше ни строчки. История Даррария продолжалась. Протянулась она еще полвека, а потом резко оборвалась. Демон, приютивший человека и наделивший его силой, все же сгорел в полете времени.

Я вскочила и кинулась к шкафам, в надежде отыскать там книги о нынешнем императоре.

- Их пишут только после смерти, Лиара.

Дернувшись, я обернулась и встретилась взглядом со своим похитителем. Он стоял у закрытой двери и крутил в руках пухлый томик.

- О чем ты?

- Ты ведь хотела найти историю моей жизни в бумаге, колючка. Так вот, ее не будет до тех самых пор, пока мое сердце бьется.

Я дернулась от этого обращения, как от удара.

- Обратись. Вторая ипостась, Рагнар. Покажи мне демона!

Мужчина дернул уголком рта. А потом широко усмехнулся, черты лица заострились, за спиной взметнулись черные крылья.

На щеке появился длинный безобразный шрам.

И я его вспомнила.

– 16 –

Все это произошло много десятилетий назад, когда из зеркала на меня смотрела девушка с угловатой фигурой и веснушками на щеках. Когда в моей голове бушевал весенний ветер, уносил здравые мысли, путал их с бредовыми и ненормальными идеями.

Тогда случился мой первый бал, на котором я присутствовала без кавалеров. Это был некий вызов двору. Вздернутый подбородок, взгляд свысока. Отказы в танцах и усмешки, которые выводили из себя проигравших.

Я веселилась как могла. Развлекала себя сама.

Молодая герцогиня под прицелом пикторов, взглядов высокопоставленных особ, наследников родов. Многие видели во мне выгодную партию, пытались завести беседу, начать общение.

Но родителей тогда уже не стало, брат был занят своими делами, а я развлекалась. Отказы сыпались один за другим, насмешки срывались с губ сами по себе.

Сколько в тот день я получила на свою голову проклятий, даже не сосчитать. Но тогда меня это совершенно не волновало.

А потом подошел парнишка, которого я просто не могла не запомнить. Он выглядел ненамного старше меня, мялся, заикался, не мог подобрать слов. Но я ждала просто потому что пожалела: его лицо оказалось изуродовано шрамом.

Как потом я узнала это был Ульв Кемпер, пятый сын маркиза Кальва Кемпера. Соответственно, в плане наследования ему не на что и надеяться, и мальчишка решил попытать удачи сам, подошел к той, кто мог многое предложить.

Я восприняла его попытку благосклонно, но, конечно же, отказала в танце.

Потом он появился снова. Вначале прислал с гонцом цветы. Затем подкараулил в парке имперского дворца. О том, как ему удалось пробраться туда, я даже не представляла.

Но он был не первым и не последним, кто добивался моего расположения. Потому и особого внимания от меня не получал. Я бы сказала, что если мы за все те встречи сказали друг другу больше десятка слов, уже хорошо.

На очередном балу он подошел вновь. Предложил потанцевать.

Я сейчас даже не вспомню, по какой причине у меня было дурное настроение. Возможно, поругалась с Майром. Может, что-то иное. Но ответила я тогда грубо. Очень грубо.

Лицо младшего Кемпера посерело от эмоций. Он опустил взгляд и бросил фразу, которую я вспомнила только сейчас.

«Ты еще потанцуешь со мной, колючка».

О том, что младший сын маркиза пропал, я не слышала. А может быть, просто не придала этому значения.

Вынырнув из воспоминаний, я посмотрела в лицо демону, который стоял напротив меня и выдохнула:

- Ульв.

Он дернулся как от удара. Ипостась демона медленно растаяла, возвращая ему внешность человека.

- Так ты меньше похож на себя прошлого, - тихо произнесла я. - Инверсия, какая-то.

- Я больше не тот, кем ты меня назвала, - Рагнар шагнул вперед. - Перестал им быть в тот самый час, когда решил стать сильнее. Для того, чтобы доказать тебе твою ошибку.

- Мне? - удивление проскользнуло в голосе слишком явно. - Мою ошибку?

- Я был рожден последним. Ни на что рассчитывать не мог, ни во что не верил. Знал, что всегда буду тенью. Уродливой тенью из-за магического оружия, которым поранился в детстве. Знала ли ты, Лиара, что раны, нанесенные таким оружием, не заживают?

Слова откровения из уст демона звучали странно, но я не перебивала. Ведь он впервые говорил честно и откровенно. Не убил меня за то, что я вспомнила.