Я выбираю ненависть

- Не слишком ли легко ты перенесла? ­- хмыкнул демон, когда я только взялась за вилку. - Или тебе к этому не привыкать?

- С чего ты взял, что я поверила тому письму? Ты ведь мог подделать почерк, как и в списке женихов, приглашенных на бал.

Рагнар хохотнул:

- И то, и другое было написано рукой твоего брата, это он вписал меня в список.

- Если быть точнее, то список составлялся под диктовку императора, - проговорила я, даже не взглянув на демона, который явно занимал в местной иерархии не последнее место.

- А это разве сильно меняет ситуацию?

- Ты утверждаешь, что мой брат поступил именно так. Но почему я должна тебе верить? - медленно опустив вилку на край блюда с запеченной рыбой, я посмотрела на своего похитителя. - Где гарантии, что все твои слова правда? Что если ты похитил меня для того, чтобы настроить против империи, и сейчас рассказываешь выдуманные факты?

Он так отчаянно фыркнул, что будь у меня магия, в демона уже летела бы молния.

- Какую газету ты привыкла читать по утрам?

Вопрос был несколько неожиданным:

­- К чему ты клонишь?

- Ну если ты не веришь мне, так, может, хоть газеты вашей империи тебя переубедят.

­- Ты собрался метнуться в Кемур и принести мне свеженький номер?

- Зачем, когда у меня есть магия? Я просто могу перенести сюда один из экземпляров.

- Или подделать его...

- О, боги, ты, серьезно думаешь, что у меня сейчас есть желание подделывать целую газету? Для этого нужен материал, время...

- Зачем всю, если можно подделать только одну статью?

- Хорошо! - он резко встал, хлопнув ладонями по столешнице. - Сама захотела!

Я только почувствовала, как дернулся магический фон, а потом услышала шелест бумаги. Прямо с потолка одна за другой падали газеты, трепетали страницами, устилали ковром пол.

- Бери любую! Или ты думаешь, что я в состоянии подделать столько экземпляров? Я, конечно, силен в магии, но на такое мне потребовалось бы слишком много времени. И кому, как не тебе, это понимать, бывшая Первая чародейка.

Я дождалась пока ливень из бумаги закончится и, отодвинув стул, встала. Осмотрела посветлевшую столовую, а потом наклонилась и взяла первую попавшуюся газету.

В моих руках оказался свежий выпуск «Имперского слова».

В полной тишине я опустилась обратно на стул, развернула газету и сразу же зацепилась взглядом за собственный магический портрет.

«Герцогиня-императрица Адьяр», - гласил заголовок над ней.

Ниже шла разгромная статья с интервью моего брата. Майр «со слезами» рассказывал о том, что не так давно узнал о моем соглашении с демонами. И мое «похищение», оказывается, тоже я подстроила, чтобы потом явиться победителем и захватить трон.

- Что пишут? - как можно безразличнее поинтересовался похититель.

- А ты не догадываешься? - огрызнулась я, на мгновение забыв, с кем говорю.

- Наверное что-то о том, что могло бы обелить правителя. А еще какая-то быстро придуманная сказка о твоем похищении.

- Почему быстро?

- Потому что по первоначальной договоренности я должен был дождаться чуть ли не конца императорского отбора. А вышло... Ну, как вышло.

Я отложила газету в сторону:

- Первоначальной договоренности?

­- Вот, вижу тебе это уже интересно, - усмехнулся Рагнар, делая глоток из кубка. - Больше не будешь говорить, что это мой хитрый план по попытке переманить Первую чародейку на сторону демонов и настроить ее против империи и старшего брата?

Сцепив зубы, я промолчала. Банально потому, что он сам хотел мне все рассказать. Если бы не хотел, не пригласил бы сюда и не начал этот длинный разговор. Не устлал бы пол газетами, стараясь открыть мне глаза на происходящее.

Ему зачем-то было нужно мое доверие. И я готова была выслушать историю демона.

- Вижу, ты смирилась. Не стесняйся, ешь. Люди, к сожалению, слишком подвержены таким печальным факторам как голод, жажда, усталость. Не хотелось бы, чтобы во время рассказа, ты потеряла сознание.

Рагнар так сверкнул синими глазами, что отправленный в рот кусок рыбы встал поперек горла. Но я все же взяла в руки вилку и продолжила делать вид, что с аппетитом ем.

- Когда я получил письмо от императора Кемура, признаться, удивился.

Сейчас удивилась и я, потому что по всем рапортам и документам ни один из послов до Мертвых Земель не добирался. Ни на одно письмо, высланное демонам, ответа люди не получали. А тут... выходит, у Майра все же была налажена связь с этими монстрами.

Ладно, Лиара, хватит удивляться. Тут слишком много того, что раньше казалось нереальным.

- И по началу глазам не поверил, когда прочитал его. Император людской империи предлагал встретиться, ибо обсуждение переносить на бумагу не желал. Знаешь, что мне предложил твой брат?

Я покачала головой, хотя уже начинала догадываться.

- Он предложил мне выполнить одно желание взамен на мир в приграничной зоне. Предложил подарить тебя.

- Но...

Рагнар злобно взмахнул рукой и зашипел:

- Не перебивай пока я не закончил.

Страх сжался комом где-то в груди и подскочил к горлу.

- Отказаться от столь щедрого предложения я просто не мог, - растянув губы в хитрой усмешке, проговорил мужчина. - Особенно, после стольких лет ожидания.

Я с непониманием посмотрела на демона. Он хотел завладеть мной? Зачем? Первая чародейка в кандалах как символ власти над магией? Очень смешно!

- Но для того, чтобы правильно все оформить, пришлось принять условия отбора. Видела бы ты свое лицо, когда на пороге бального зала появился неучтенный двадцать восьмой жених, - Рагнар рассмеялся и сделал глоток из кубка. - А говорят, что имперская семья славится своим холодным отношением ко всему окружению. Или это не про тебя, Лиара?

Прикусив язык, я подняла взгляд на демона, дожидаясь продолжения этой истории. Но Лафтер молчал, разглядывал меня, как диковинную зверушку.

- Но до конца я не дотерпел, - он развел руками, - заскучал. Что для людей увеселительные мероприятия, для демона - скукота. Ты уж прости, что так оборвал отбор.

В хитро прищуренных глазах демона сверкали искорки неприкрытой радости. Ему явно доставляло удовольствие и все произошедшее, и сам рассказ о содеянном.

Вот только вопросов у меня до сих пор не убавилось.

- Если ты такой говнюк, как рассказываешь, - проговорила я, не замечая недовольства на лице Рагнара, - то зачем спас маркиза от великана?

- Потому что в отличие от людей мы не привыкли подставлять своих на верную гибель, - он пожал плечами. - В какое-то мгновение твой брат решил, что сможет от меня избавиться с помощью великана. Какая глупость! Да еще и мальчишку подставил. Если бы я опоздал хотя бы на мгновение, от него бы и мокрого места не осталось.

Я открыла было рот, но мужчина перебил меня взмахом руки.

- Запомни, Лиара, я повторю, демоны от людей отличаются тем, что они не жертвуют своими сородичами во имя высшей цели. Никогда. Потому что жизнь демона важнее в любом случае. Всегда и везде.

Сцепив зубы, я рассматривала лицо Рагнара, которое вновь перестало походить на человеческое, а стало демоническим. Впервые видела подобную метаморфозу. И не могла вспомнить, что именно мне напоминает внешность этого демона. Точнее, кого.

- Теперь я ответил на все твои вопросы, Лиара Адьяр? - с раскатистым рычащим «р» протянул мужчина.

- Зачем я тебе, демон? - вопрос сорвался с губ шепотом, будто бы я боялась услышать ответ на него. - Ты сделал столько всего, перевернул привычный мир с ног на голову только для того, чтобы заполучить меня. Но зачем?

- А какой император Теневого мира без личной человеческой рабыни? - растянув губы в усмешке, поинтересовался Рагнар Лафтер.

Я смотрела в глаза демону, а в ушах набатом повторялись слова, которыми мужчина только что назвал свой титул.

– 11 –

Если я когда-нибудь мечтала об отпуске, то получила его только сейчас. Никаких дел, писем, собраний, решений срочных проблем. Только сон в неограниченных количествах, еда по расписанию и редкие беседы с Аррахрой.