Я выбираю ненависть

- Сюда придет армия, - вскинув подбородок процедила я. - Похищение Первой чародейки на глазах жителей империи...

- Чародейки, которая не в силах сама пополнять свой резерв? - приподнял темную бровь демон. - Думаешь, что кто-то кинется тебя спасать из лап кровожадного демона? Или, может, ждешь помощи от брата?

- Тебе это просто так не сойдет с рук.

Уверенности в моем голосе поубавилось. Рагнар выглядел слишком самоуверенным, будто бы знал что-то такое, чего не знала я.

«Он знает о твоей особенности!», - взвыл внутренний голос. - «А об этом знало четыре человека!»

Майр, Зерфа, Анна и неизвестный отправитель письма.

Кто-то из них поставлял информацию демонам.

В памяти всплыло лицо близкой подруги, которая была родом с юга. Чья семья жила уже на протяжении многих лет так близко к опасности и не пострадала.

Нет! Не может быть!

«Ну почему не может?» - нашептывал внутренний голос. - «Она и уехала за неделю до произошедшего».

Я мотнула головой, отгоняя беспочвенные подозрения, и встретилась взглядом со смеющимися синими глазами.

Он не ответил, а потом вынул из внутреннего кармана белый конверт и швырнул в мою сторону.

Бумага пролетела разделяющее нас расстояние и с тихим шелестом упала у моих ног.

- Говоришь, что твой брат придет за тобой? С армией, которая не имеет оружия против демонов, и уничтожит нас? Спасет тебя? - каждый его вопрос сочился презрением и высокомерием. - Вот ты, может быть, и пошла бы за ним... Читай!

В это мгновение мне показалось, что будь на месте конверта гремучая змея, я бы к ней прикоснулась с большей вероятностью. Слова демона сильно задели.

Но лучше знать правду, которая ударит под дых, чем верить в иллюзии.

Присев на корточки я взяла неподписанный конверт, встала и разорвала плотную бумагу.

- Почему я должна верить тебе? - вскинув брови, поинтересовалась я, тем временем вытаскивая один свернутый вчетверо лист. - Откуда мне знать, что написанное тут не ложь?

В нос ударил запах мускатного ореха и мяты. Парфюма, которым душил свои письма император. Мой брат.

Демон не ответил, прошел к письменному столу и взял с полки шкафа стеклянный графин. Плеснул янтарную жидкость в бокал и опустился в кресло.

А я так и осталась стоять, сжимая в руках письмо. Символы, выведенные знакомым почерком, складывались в слова, но их смысл доходил до меня с трудом:

«Доброго, Лиара.

Если ты сейчас читаешь это, то все прошло по моему плану. Или почти все. В любом случае, ты сейчас далеко от столицы и, скорее всего, не имеешь доступа к магии.

Подписанные документы на лишение тебя титула и звания Первой чародейки уже лежат передо мной. Вся империя узнает о том, что ты предательница короны.

Думала, что я не узнаю о твоем участии в готовящемся заговоре? Ты так рвалась ко власти, так хотела почувствовать силу в своих руках, что не погнушалась заручиться поддержкой тайных сообществ. Покрывала их дела, не вмешивалась и не помогала империи с ними справиться.

Я бы спросил у тебя, в какой именно момент ты решила, что хочешь стать императрицей, но уже не смогу. К счастью.

Хотя ты знаешь, я, кажется, догадываюсь. Это случилось в тот день, когда ты хлопнула дверью дворца и ушла в ночь. Когда кинула мне в лицо слова обвинения в том, что я не понимаю, как тебе сложно.

Уж поверь, дорогая, я понимаю. Потому что блок на твоем резерве, это дело моих рук. Точнее, одного из демонов, которого я встретил много лет назад. Он запросил непомерную цену за это, но твоя слабость того стоила.

И теперь, когда ты практически мертва, я могу сказать все, что думаю.

Не кровь является показателем власти. Не она. Да, я не твой брат, не их родной сын. Но наш отец приютил меня еще мальчишкой, рассмотрел что-то такое, что не смогла увидеть ты. Сделал меня своим преемником.

Дочь, рожденная от второй жены, не имела прав ни на что. Возможно, ты еще тогда что-то начала планировать. Но я подстраховался. Тебе было пять, когда блок был повешен на резерв.

А я наслаждался твоей беспомощностью многие годы. Целители разводили руками, и отец утвердил указ, передав бразды правления мне.

Мне, не тебе, Лиара. Потому что ты - пыль на моих сапогах. И теперь я могу сказать это в открытую.

Надеюсь, что ты сдохнешь в мучениях, сука! Жаль, что не увижу, как растерзают твое тело демоны.

Всегда твой не родной-брат-Майр!»

Пальцы разжались, выпуская лист. Он медленно опустился на пол, проехал по ковру и замер в метре от камина. Яркие всполохи огня отражались на нем вспышками, высвечивали слова, выведенные знакомым почерком.

Да, Майр не был мне братом по крови. Но я никогда не предавала его. Да, ругались, да, ссорились. Но это...

В голове не укладывалось.

- Ну как тебе? - демон, о котором я уже успела позабыть, развалился в кресле и цедил ром.

- Это... фальшивка.

- Ну если тебе так хочется об этом думать - пожалуйста, - Рагнар усмехнулся и встал.

Холодная растерянность мазнула когтями вдоль по позвоночнику. Почва медленно вырывалась из-под ног, пыталась опрокинуть меня.

Да я в воздухе в десятке метров над землей чувствовала себя увереннее, чем сейчас.

- Зачем это все? - в голосе прозвучала та самая эмоция, которую я не хотела показывать врагу.

- Как-то ты слишком быстро отошла от потрясения, - фыркнул демон. - Но раз так, поговорим об этом завтра.

Он отставил стакан и поднялся на ноги. Прошел к окну, отдернул в сторону штору. По ту сторону стекла зияла черной дырой непроглядная тьма. Даже звезд не было видно на небесном полотне.

- Нет. Я требую ответа. Сейчас, - твердость вернулась в голос вместе с уверенностью.

Откуда взялась последняя, я не имела понятия. Видимо, собралась по крупицам и выплеснулась в эти слова.

Потому что вместе с застывшей тишиной испарилась до капли.

- Требуешь? - в мужском голосе вновь появились рокочущие нотки. - Ты?

Под взглядом еще человеческих глаз становилось не по себе. Но я выдержала его с прямой спиной и расправленными плечами.

- Да. Я требую ответа.

- А иначе что? - Рагнар медленно приблизился ко мне, зашел за спину и, склонившись, прошептал. - Убьешь меня?

Кулаки сжались сами собой.

- Ну же, давай, ударь! - он резко развернул меня к себе, схватив за локоть. - Чего медлишь? Боишься?

На меня смотрел уже не человек. Демон.

Черты лица заострились, белки стали черными, а зрачки ярко-синими. От правого глаза к уголку рта тянулся зарубцевавшийся алый шрам.

Именно он привлек мое внимание.

Необычный. Очень глубокий. Что-то напоминающий.

- Ну же! - он с такой силой меня тряхнул, что зубы громко клацнули. - Ты же этого хочешь, Лиара! Уничтожить всех демонов!

- Это демоны хотят уничтожить людей, - процедила я, без страха глядя в демонические глаза. - Это вы нарушаете границы человеческой империи, похищаете людей, убиваете их, разоряете посевы!

- Эти земли принадлежат демонам, - рыкнул мужчина. - Ваш правитель не захотел отдавать их без боя! И то, что происходит на севере, не война! Это напоминания о нашей первоначальной сделке!

- Сделке? - я опешила. - Какой сделке?

Вместе с тем попыталась понять о каком севере речь. А потом мозг вновь заработал. Что для людей юг, для демонов - север.

- Неважно, - Рагнар разжал руки, отпустил меня, отступил на шаг. - У тебя много вопросов. У меня мало времени. Тебя проведут и покажут комнату. Только запомни одно, чародейка, - он опасно сузил глаза, - ты тут не гостья, а пленница. Попытаешь удачу, и я отдам тебя своей страже. И даже не думай, что пущенная по кругу ты получишь от этого хоть каплю магии.

Я только рот открыть успела, а мужчина просто растворился в воздухе. Без порталов, артефактов, без колебания магического фона.

Просто исчез.

А дверь за моей спиной открылась, на пороге появилась невысокая светлая девушка с черными белками и яркими желтыми глазами. На ней было надето короткое алое платье с длинными узкими рукавами и туфли на плоской подошве. Вокруг одной из ног обвился тонкий темно-коричневый хвост.