Я выбираю ненависть

Первая защита разлетелась в момент, когда толстый, поросший мхом ствол столкнулся с полупрозрачной преградой. Второй отбросил бревно на несколько метров в сторону. В третий растаял с хлопком, превращаясь в волну ледяного воздуха. Она ударила великана в грудь, откинула на шаг.

А потом монстр прыгнул.

Быстро и настолько неожиданно, что мы вместе с Мередит ахнули в унисон.

Эдмур поспешил сплести новые защитные чары.

А я видела и понимала, что он не успеет. Не хватит ему той доли секунды, которая разделяла его и огромный зеленый кулак.

О том, что произошло в следующее мгновение, наверное, расскажут только те, кто не успел моргнуть.

Рыжего советника снесло в сторону какой-то нереальной волной силы. Ею же и отвело кулак великана в сторону. Маркиз проехал спиной по земле, ударился о камень. А между ним и монстром появился некто третий.

Видимо, тот, кто должен был попасться хищнику первым.

Рагнар Лафтер привычно усмехался, глядя в желтые глаза великана. Расправил плечи и шагнул вперед.

Монстр замешкался всего на мгновение. Понял, что загнанная в угол и испуганная добыча должна себя вести совершенно иначе. Как тот парнишка.

А Рагнар вскинул перед собой руку со скрюченными пальцами и резко крутанул кистью. Великан хрипло булькнул, оступился и рухнул на землю, сотрясая грохотом высокие горы.

«Двадцать восьмой» жених бросил взгляд на белоснежные шапки и, не заметив угрозы лавины, шагнул к сидящему на земле маркизу.

Последним, что показали зрителям империи, было то, как Рагнар подает руку младшему из Совета и помогает подняться.

- Защитники «золотых» тварей порвут тебя на части, - с долей облегчения выдохнула я.

Майр вместо ответа ударил кулаком по подлокотнику кресла и грязно выругался. Леди Мередит укоризненно глянула на супруга, но ничего говорить не стала.

Я тоже не стала продолжать мысль. Потому что вряд ли бы император ответил мне на вопрос, который тревожил нас обоих.

Кто же ты Рагнар Лафтер? И что за магию ты использовал для убийства взрослого великана?

- Это была великолепная схватка, - вещала леди Фелена, пока нам показывали одного из женихов, пробирающегося через колючие кусты. - Вот это сила! Вот это отвага! Думаю, даже вопроса не останется за тем, кто пройдет этот этап с наивысшим баллом!

- Отними пять очков за убийство редкого существа, - бросила я, расслабившись в кресле и покачивая ногой. - Это должно снизить агрессию от защитников в сторону империи.

- У него должно быть наивысшее количество очков, - скривился Майр. - После подобного - так точно. Но твоя идея мне нравится. Это будет озвучено отдельно.

Я с отрешенным видом наблюдала за тем, как претенденты на мою руку проходят одно за другим испытания. Как идут по тропам, ориентируются с помощью магического компаса, уверенно шагают вперед. Магия то и дело останавливала падающие камни, выстраивала мосты над пропастями, помогала справиться с хищниками и ловушками.

Но мне было уже неинтересно. Лишь время от времени я предлагала кому-то поднять или понизить балл за принятое решение или произнесенное заклинание. Майр больше не спорил, собственноручно помечал что-то в записной книге, а императрица срослась с креслом и не подавала признаков присутствия.

Я оживилась только когда зрителям показали сияющий золотой портал на вершине большой горы. Первыми в него вошли Эдмур Фаин и Рагнар Лафтер. Через мгновение оба оказались в окружении репортеров, а потом в кадре появилась и леди Фелена:

­- Вот и наши первые прибывшие. Думаю, что интервью, которое они сейчас дают, уже завтра появится во многих газетах. Не пропустите новости об испытаниях из первых рук. А сейчас вернемся к оставшимся женихам герцогини Адьяр. Думаю, они еще смогут нас удивить.

После убийства великана одним движением пальца вряд ли можно было чем-то удивить. Но вслух это говорить я не стала. Дождалась окончания второго тура и встала с кресла.

- Журналисты будут ждать тебя в малой янтарной гостиной, - проговорил Майр, вставая вместе со мной. - Провести?

- Нет, дорогу помню. Спасибо.

- Ты злишься?

Я подарила брату легкую улыбку:

- На что мне злиться, ваше императорское величество? На то, что ваша попытка устранить неугодного жениха закончилась его победой? Или на то, что я опять обо всем узнаю последней? Нет, я вовсе ни на что не злюсь. А теперь прошу меня простить, но журналисты ждут.

Изобразив легкий поклон, я поспешила покинуть кабинет императора. В последнее время все встречи с братом заканчивались моей злостью. Кажется, это входит в дурную привычку.

Репортеры и в самом деле ждали меня в янтарной гостиной, заняли два длинных дивана и несколько кресел. Судя по разного цвета ленточкам на запястьях, были от разных газет.

- Доброго дня, дамы и господа, - я прошла к высокому овальному окну и, повернувшись к собравшимся лицом, оперлась на подоконник. - Я готова уделить вам около часа. Начнем.

Синие кристаллы вспыхнули в их руках как по команде, кто-то вынул из сумок квадратные пикторы, готовясь делать магические портреты. Вот только сомневаюсь, что у них выйдет нечто качественное.

Мало какой пиктор сможет хорошо передать изображение человека, стоящего на свету.

- Леди Адьяр, хотелось бы узнать, кто покинет отбор после второго этапа? «Имперское слово».

- Через несколько часов будет сделано официальное заявление, - ответила я, глядя в темные глаза женщины, сидящей в одном из кресел. - На этот вопрос вы сможете получить ответ, если задержитесь во дворце. Советую посетить розарий покойной Амелии Адьяр или прогуляться меж вековых дубов северного сада. Уверяю вас, время пролетит незаметно.

- Леди Адьяр, скажите, а был ли учтен в плане второго этапа погибший великан? - мужчина с темной пышной шевелюрой протянул вперед свой кристалл, будто бы сомневался в мощности артефакта. - Наших читателей интересует, что будет с популяцией этих чудесных созданий, если каждый желающий сможет так просто их уничтожать. «Мир в наших глазах».

- Как первая чародейка ибмперии, могу вас уверить, кщаждый желающий не сможет уничтожить даже дшетеныша этого существа, - с легкой уялыбкой и холодом на ладонях отозвалась я. - Дело в том, что чем старше это создание, тем меньше заклинаний пробивает его шкуру. Великан, с которым столкнулись мои женихи, был стариком. Он уже не мог произвести потомство или должно сражаться. И конечно, никто не ожидал, что во время второго этапа один из великанов нападет на Эдмура Фаина. Это ужасная случайность, в которой некого винить.

- То есть если бы не вмешался Рагнар Лафтер, маркиз погиб?

Я выдохнула через нос, собираясь с силами и послала спросившему грустную улыбку:

- Скорее всего, да. И оттого мне так тяжело об этом говорить. Стоит только подумать о том, что могло произойти...

Я позволила голосу дрогнуть, но слезу не пустила. Пусть думают, что я действительно переживаю о судьбе своих женихов, но пока не определилась с тем, кто мне симпатичнее.

- А как вы можете прокомментировать поступок Рагнара Лафтера? «Жизнь с блеском».

- Это несомненно подвиг, - наступив себе на глотку, с улыбкой проговорила я. - Любой другой не рискнул бы собой, чтобы спасти конкурента. Нам всем стоит поучиться храбрости у этого мужчины. Очень жаль, что ему пришлось убить великана, но это спасло жизнь маркизу Фаину и заслуживает уважения.

- Спасибо, леди Адьяр. Газета «Утренние вести». Скажите, чего нам ждать от третьего этапа отбора? Или это тоже секрет, которым вы нас вскоре удивите?

- Вы угадали, - я улыбнулась пожилому мужчине в ярко-желтом костюме, - это секрет. Могу сказать только то, что этот этап будет проверять больше внутренние качества, чем силу и сноровку, как было до этого. Но уверена, что этап будет не менее интересным и зрелищным.

- Благодарим вас за ответы, леди Адьяр, - пропела светловолосая женщина в узком темно-зеленом платье. - Наших читателей очень интересует вопрос, кто же такой Рагнар Лафтер? Это ведь ненастоящее имя. Неужели кто-то из бастардов? Такая сила воли и магии не может не поражать. И ведь он не так просто оказался в списке ваших женихов. Расскажите, пожалуйста, подробнее. «Жизнь с блеском».