Аромат грехов твоих

— Он подкупил тебя куклой и дивной диадемой, — весело усмехнулась я над ней.

— Он подкупил меня своей добротой и отношением к тебе, — со взрослой мудростью поправила она. — Я надеюсь, вы по-прежнему вместе?

Я взглянула ей в глаза. Мне было сложно осознать, что Эмили уже давно не ребенок и понимает намного больше, чем та наивная девочка в воздушном платье. Прошло пятьдесят лет, и границы жизненного опыта между нами стерлись. Вероятно, теперь она даже опережала меня во многом, если не во всем.

— Да, мы рядом, — выдохнула я, вспоминая все, что нам пришлось пройти.

Десятки лет безрезультатных поисков отгадок, смирение с судьбой и тихо возникшие в моей душе первые чувства, переросшие в настоящую любовь. Наши отношения не были похожи на ярко пылающий пожар, скорее — на ровно горящий очаг. Стабильный, мягкий, согревающе спокойный.

— Эдриан многим пожертвовал ради меня, вытащил из тюрьмы, помог наладить новую жизнь. Наверное, Эми, мне по-настоящему повезло, что я его встретила. Он дал мне возможность не быть тем чудовищем, которым я была. Мне стыдно за свое прошлое.

Я осторожно следила за ее лицом, в глубине души опасаясь непредсказуемой реакции на мои слова о давнишних преступлениях, но в ее зрачках я встретила только понимание.

— У тебя не было выбора, — она подвела меня к стульям, усадила и сама села рядом. Все так же глядя в глаза, взяла мои ладони в свои и продолжила: — Роуз, я ведь все знаю о твоем даре или проклятье. Уже долгие годы знаю и храню твой секрет, в который когда-то не поверили мать и сестра.

— Но откуда? — не поверила я.

Она улыбнулась так широко и тепло.

— Я была очень пытливым ребенком, не в меру любопытным, и от этого сующим свой нос в любые дыры. Когда мы перебрались с матерью в этот дом, у меня оказалось достаточно времени, чтобы изучить каждую его комнату, каждую его дощечку и уголок. Не сразу, но однажды, играя на чердаке, я нашла сундук, а внутри него много исписанных книг — дневники графини Ванессы.

— Ох… — я не поверила своим ушам.

— В своих дневниках она рассказывала о разном. О своей жизни, жертвах, о даре, который считала божественным, обо всех гадостях, которые ей довелось совершить. Она писала о Малкольме. Как использовала его и насмехалась над ним. Наблюдала за тем, как он тщетно пытался найти способ снять проклятие. Вы ведь еще поэтому покинули страну с Эдрианом, чтобы найти ответы?

Я кивнула и опустила глаза. На этом поприще похвастаться было нечем.

— Мы объездили всю Северную Африку, были в Верховьях и Низах Нила, изучали местную историю и культы, пытались найти хоть какие-то сведения о том, что за сущности живут внутри нас с графом, — честно призналась я. — Все безрезультатно. Если ответы и есть где-то, то только там, откуда Ванесса была родом. Но сейчас, спустя столько тысяч лет, искать ее деревушку — все равно что иголку в стоге сена.

— Понимаю, — протянула сестра.

— Малкольм говорит, что в его времена в каждом городе и поселении, даже самом захудалом, были свои собственные культы. Десятки богов Смерти, столько же богов Жизни, Воды, Грома, Плодородия, и у каждого десятки имен. И откуда именно работорговцы пригнали рабыню Канику, сейчас выяснить невозможно, скорее всего, она и сама не смогла бы найти место своего рождения.

Сестра крепче сжала мою руку.

— Рано отчаиваться, Роуз, — она ободряюще улыбнулась. — Возможно, тебе стоит забрать эти дневники и прочитать самой. Полагаю, в них скрыто нечто, неподвластное моему пониманию, и, быть может, Эдриан найдет тот необходимый ключ к тайне, который вы так давно ищете. И то, что для Ванессы было лишь описанием природы из воспоминаний, для вас станет указанием на цель.

Я посмотрела на Эмили, не в силах выразить благодарности. Наверное, она всегда была единственной, кто меня понимал больше остальных.

— Не знаю, как тебя благодарить за это, — произнесла я.

— Что ты, сестричка, я буду безмерно счастлива, если хоть чем-то смогу помочь.

— Расскажи о маме, Бри, Сэме, о себе, в конце концов… — попросила я и сама испугалась этой просьбы.

Знала ведь, что не все новости меня обрадуют.

— Бриттани все также живет в нашем милом домике, доставшемся в наследство от матери. А мама… — в голосе Эмили послышалась горечь, казалось, она, так же как и я, пытается проглотить слезы, застрявшие в горле. — Наша строптивая баронесса покинула этот мир десять лет назад, окруженная внуками и правнуками. Почти счастливая. Мне сложно говорить тебе об этом, Роуз, но она так и не смогла до конца жизни простить себе то, что случилось с тобой. Считала это своей виной.

— О, Боже! Нет… — слышать такое было вдвойне горько.

Я не видела смерти матери, но думать о том, что она умерла, неся в душе этот груз, мне не хотелось. Все же она всегда хотела только добра своим дочерям...

— Ты сказала — внуками и правнуками, — спешно сменила я тему. — Сколько их, расскажи! За кого ты вышла замуж, ты счастлива?