Святой в Лондоне

– Я же хочу помочь тебе, глупец, – сказал он. – Расскажи дяде, в чем дело.

Человек внизу рассмеялся ужасным дребезжащим смехом, от которого у Святого по спине побежали мурашки, несмотря на то, что нервы уже успокоились.

– Помочь мне! Ха-ха! Это смешно. Помочь мне, как ты помогал последние два года. Помочь мне выжить, чтобы я мог умереть в нужный момент! Я знаю! Ха-ха-ха! – Голос человека вновь упал до шепота. – Помочь мне... Сколько еще ждать? Сколько?

– Послушайте, – начал Святой, – я же...

Он резко замолчал, поскольку услышал тот самый царапающий шорох у двери библиотеки, как будто в нее кто-то скребся. Саймон прислушался, стараясь понять, что же это за странный звук. И тут совершенно внезапно, разорвав тишину дома, раздался леденящий сердце прерывистый вой. Взглянув в люк, Саймон увидел, что лицо похожего на Нордстена человека побелело, а глаза расширились.

– Нет-нет-нет! – завопил человек. – Не сейчас! Не сейчас! Я не хочу! Я еще не готов! Я не...

Волосы Саймона встали дыбом. Глаза его сузились, он вскочил с колен и вновь поднял тяжелую крышку люка.

– Увидимся позже, – бросил он и быстро закрыл люк.

Саймон поставил на место деревянную панель и раскатал по полу ковер, чтобы скрыть следы осмотра. Как ни любопытно ему было узнать о том человеке побольше, в первую очередь следовало разобраться с царапающейся желтоглазой тенью. Тот ужасный вой наверняка перебудил всех в доме, и если его здесь обнаружат, то дело плохо. Как бы там ни было, он предпочитал встретиться с той воющей опасностью лицом к лицу. Никто не знает, чего ему стоило открыть дверь, но все же он ее открыл и бестрепетно ждал своей судьбы.

Мимо него пролетело что-то мягкое, но тяжелое, и приземлилось на паркет в центре комнаты с тем же скрежещущим звуком. До Святого вновь донесся странный запах – мускусный запах животного. В полной темноте он услышал, как когти зверя стучали по полированному дубу паркета, и инстинктивно нанес удар босой ногой. Пальцы ноги попали во что-то меховое и мускулистое, и вторично раздался тот ужасный дьявольский вой.

Саймон вскинул пистолет, однако выстрелить не успел – что-то горячее полоснуло его по руке, и пистолет отлетел в сторону. Он почувствовал на лице зловонное дыхание и ударил кулаком во что-то мягкое и влажное, но тут рычащий и царапающийся зверь повалил его.

Святой совершенно случайно схватил зверя за горло, и эта секундная передышка спасла его от более серьезных увечий.

– Шеба!

В холле вспыхнул свет и послышались бегущие шаги, которые Святой был просто счастлив услышать. Свистнул бич, и сидевшая на Саймоне огромная черная пантера отскочила, оскалив клыки. Саймон воспользовался этим и откатился в сторону быстрее любого акробата.

– Назад! – яростно крикнул Нордстен и вновь вытянул пантеру бичом.

Саймон раньше никогда не видел такого проявления абсолютного бесстрашия. Нордстен просто шаг за шагом двигался вперед и непрерывно хлестал бичом отступающую пантеру. Совершенно очевидно, что зверь был диким и приручить его даже и не пытались. Нордстен одолевал пантеру только собственной первобытной жестокостью. Глаза зверя горели вполне осознанной яростью, и она, рыча, пыталась ухватить бич когтями или зубами, по все же отступала. Лицо Нордстена налилось кровью, и на нем не было ни жалости, ни страха. Он загнал зверя в дальний угол холла, хлестнул его еще десяток раз и повернулся к пантере спиной. Она припала к полу, и в горле ее клокотало яростное глухое рычание.

– Вам повезло, Викери, что вы еще живы, – резко сказал Нордстен, скрутив бич кольцами. Одет он был в пижаму и халат, но даже и в таком виде производил сильное впечатление. Святой согласно кивнул и приложил платок к глубокой царапине на руке.

– Я и сам так подумал, – ответил он. – А еще такие симпатичные мирные зверюшки в доме есть?

– Что вы здесь делали? – спросил Нордстен, и Саймон вспомнил, что все еще должен играть роль Тима Викери.

– Мне просто захотелось выпить, – объяснил он. – Я думал, чтовсе слуги в это время уже спят, поэтому звонить не стал, а спустился вниз посмотреть, не найдется ли чего-нибудь здесь. Я не успел и до половины лестницы дойти, как эта кошка кинулась за мной...

Нордстен глянул влево, и Саймон увидел, что на лестнице на безопасном расстоянии стоит дворецкий с револьвером в руках.

– Вы что, Трусанефф, забыли запереть дверь? – холодно спросил Нордстен.

– Нет, сэр, – ответил тот, облизнув губы.

– Во всяком случае, дверь не была заперта, – прервал его Святой.

Нордстен взглянул на дворецкого, потом на Саймона. Саймон встретил его взгляд с хорошо разыгранным искренним недоумением. Нордстен повернулся и, включив свет, прошел мимо него в библиотеку. Увидев на ковре посреди пола пистолет, он поднял его.

– Это ваш?

– Мой, – слегка смущенно мигнул Саймон. – Я сейчас всегда ношу его с собой и... В общем, когда эта зверюга...

– Понятно, – коротко кивнул Нордстен и взглянул на руку Святого. – Рану надо перевязать. Трусанефф этим займется. Прошу прощения.

Слова эти означали, что эпизод исчерпан. Нордстен закрыл за собой дверь библиотеки.

– Сюда, пожалуйста, мистер Викери, – произнес дворецкий, не покидая своего безопасного места на лестнице.

Саймон достал портсигар и задумчиво пересек холл. Через приоткрытую дверь он заметил лицо человека со шрамом, которого видел раньше под своим окном. Пантера сидела в углу, куда загнал ее Нордстен, и хлестала себя хвостом по бокам.

"Очень волнующее завершение такого приятного светского вечера, – подумал Святой. – Если это завершение". Он вдруг вспомнил, что Нордстен так и не вернул ему пистолет, а это было совсем нехорошо. Вспомнил он и то, что вечером ему должны были позвонить Аннет или Патриция, но никто ничего ему об этом не сказал. Но тут мог помещать Тил: насколько Саймон знал, детективу пока не было известно о его последнем приобретении недвижимости. Покупка не была тайной, и Тил по прошествии некоторого времени мог запросто дознаться про нее. Возможно, девушки и звонили, а Нордстен или кто-то из слуг просто не позвал его к телефону. Скорее всего, так оно и было, ибо ему разрешили написать письмо, которое, без сомнения, было перед отправкой прочитано. Саймон проникался все большим уважением к предусмотрительности Ивара Нордстена.

– Викери, – послышался голос. Святой остановился и увидел финансиста у подножия лестницы. – Если ваша рука может еще потерпеть, я хотел бы переговорить с вами.

– Конечно, – отозвался Саймон, прекрасно понимая, что о его руке Нордстен заботится меньше всего. Он спустился по лестнице и снова прошел через холл, а дворецкий остался на лестничной площадке.

Когда Святой вошел в библиотеку, Нордстен стоял у стола, а пантера сидела у его ног. Ковер был скатан, открывая люк. Нордстен держал пистолет Саймона, и тот понял, что проявил чрезвычайную неосторожность, но на лице изобразил только искреннее удивление.

– Вы мне сказали, что Шеба погналась за вами, когда вы были на лестнице, и что вы попытались укрыться здесь, – каким-то неестественным шепотом произнес Нордстен.

– Совершенно верно, – ответил Саймон.

– Тогда как же вы объясните вот это? – Нордстен бичом указал на пол, и Саймон увидел рядом с люком окурок той самой сигареты, которую он закурил, чтобы успокоить нервы. Когда раздался тот демонический вой, он машинально затоптал окурок.

– Я вас не понимаю, – прикинулся удивленным Святой.

Финансист глядел на него в упор.

– Никто из моих слуг не курит, а я сам курю только сигары.

– Я все равно не понимаю, о чем вы меня спрашиваете.

– Вас действительно зовут Викери?

– Конечно!

– Вы лжете, – абсолютно спокойно констатировал Нордстен.

Саймон не ответил, потому что отвечать было нечего. Но он ничего и не признал, продолжая глядеть на Нордстена с разинутым ртом, как реальный Тим Викери. Он продолжал блефовать автоматически, хотя уже понял, что его обман давно раскрыт. Сейчас это уже не имело значения.