Огнём и мечом!

Джерин был обрадован предложению героев войти в его дворец. Оказалось, что его давно кое-что беспокоило:

- Из низов дворца в последнее время доносятся странные звуки, а на днях я не досчитался служанки. Мне становится страшно за свою жизнь…

Вот охранники дворца освободили героям путь внутрь. Им следовало спуститься вниз, миновать гаремы и найти этот таинственный портал. Чем ниже они спускались, тем более зловещим становилось вначале великолепное убранство: стены были окраплены кровью, кое-где были порваны шелка, что занавешивали окна, и приведены в негодность роскошные ковры. Было очевидно, что это существа из портала дают о себе знать.

Варвара мучил лишь один вопрос - что заставило первого правителя этого города построить дворец в столь неблагополучном месте? Портал ведь явно появился здесь раньше. Ответ на этот вопрос был погребён вместе с прахом самого султана, его проектировщиков и строителей, и уже нельзя было узнать наверняка, что руководило всеми этими людьми тогда. Но тут же встаёт другой вопрос - почему дальнейшие правители не могли перенести дворец в другое место? Они ведь все знали, на что идут. Конечно, это можно оправдать традициями, привычкой. Но тот же Джерин, например, понимает, что ему грозит смертельная опасность. А если они не справятся? Да, ему, как северянину, никогда не понять этих странных людей.

Но вот они увидели что-то красное вдалеке. Это оказался тот самый портал, который они искали. Немного помедлив, наши герои собрались с духом и вступили в него.

Там их ждало безграничное пространство, в котором существовали лишь небольшие островки, соединённые узкими мостками и испещрённые порталами. Везде - вверху, внизу, по сторонам была лишь звёздная бесконечность. Да, здесь нужно было побродить, перед тем как найти этого сумасшедшего Хорадрика.

Но просто постоять и полюбоваться этой красотой героям не удалось - на них тут же напало множество существ, каких они ещё не видели на поверхности. Краснокожие, с рогами и кожистыми крыльями странной формы - они больше были похожи на своеобразный щит. Ещё были какие-то духи, сущности, еле различимые в этой обстановке. И если с первыми проблем было относительно немного, то со вторыми пришлось повозиться.

Дело в том, что все эти существа высасывали магическую энергию у Паладина и Волшебницы. И если брату это не доставляло особых хлопот, то Волшебнице стало по-настоящему плохо. Она попросту оказалась бесполезна в данной ситуации.

Крылатые существа вскоре были побеждены топором Варвара и мечом Паладина. А вот с полупрозрачными сущностями дело обстояло хуже. Они их не видели, а Волшебница не могла ничем помочь. В результате Варвару и Паладину пришлось размахивать оружием напропалую. Конечно, это было рискованно, но по-другому уничтожить этих тварей было невозможно. Тем более, что всё это прошло без неприятных происшествий - никто никого ничем не задел.

Следующая сложность была в том, что герои не знали, куда им идти, где искать Хорадрика. И если мостки хотя бы давали понять, куда попадёшь, пройдя по ним, то направление порталов оставалось неизвестным. Но одними мостками пользоваться было нельзя - было множество островков, соединённых с другими только с помощью порталов. А вдруг Хорадрик находится именно там?

Всем героям поочерёдно приходила мысль разделиться, но они её сразу же отвергали. По одному с Хорадриком они не справятся, это во-первых. Во-вторых - они могут не найти друг друга, не прийти, в случае чего, на помощь. И в-третьих - если они не найдут друг друга, то они вряд ли смогут найти и выход. Или его найдёт кто-то один, что не будет являться хорошей концовкой для этого приключения.

Поэтому они стали идти, полагаясь на собственную интуицию - обходить все многочисленные мостки, напропалую заглядывать в порталы…

Кое-где были безопасные места и Волшебница немного восстанавливала свои силы. Но, стоило им войти в другой портал, как она вновь ослабевала - её энергию попросту сжирали. Паладин даже начал волноваться за сестру, думать, что не стоило брать её с собой. Он слишком хорошо знал, чего ей стоит магия, а здесь и вовсе возникла такая ситуация, когда она не может ей воспользоваться, не может помочь. Он думал, что она, должно быть, чувствует себя обузой. По крайней мере, это вполне в характере Волшебницы.

Да, не стоило брать её с собой, не стоило подвергать её такой опасности…

Но, с другой стороны - откуда он мог знать, что получиться именно так? На поверхности таких монстров он никогда не видел. Да и Варвар, судя по реакции, тоже. Они оба не знали, чего от них ожидать, не знали, что что-то подобное вообще тут будет. Знали бы - уберегли. Паладин - как сестру, а Варвар - как любимую девушку.

Но вот, уничтожив орды чудовищ потустороннего мира, герои увидели Хорадрика. Он не был похож на злого гения: сухонький старичок с злым лицом в потрёпанном плаще. Вокруг него не было тех монстров, что встречались ранее, но Волшебнице стало хуже. Да что уж там - даже Паладин с Варваром почувствовали физическое недомогание. От старика исходила сильнейшая смертоносная энергия, которая уничтожала любую силу, приближающуюся к хозяину. Очевидно, в этом было его основное преимущество.

Пока мужчины пытались поднять своё оружие выше уровня пояса, Волшебница, упавшая на колени неподалёку, заприметила в руках Хорадрика книгу в красивой обложке. Она очень резко выделялась на общем фоне нищеты. Девушка попыталась встать на ноги. Получилось с трудом и она почти сразу чуть не упала. Осторожно сделала шаг, ещё шаг. Хорадрик не обращал на неё внимания, она была для него не значима. Тем более, что он был увлечён тем, что злобно хихикал над так внезапно ослабевшими Варваром и Паладином, указывая на них корявым пальцем, прямо как маленький ребёнок. И Волшебница решила этим воспользоваться.

Хорадрик по прежнему не замечал ничего вокруг, его взгляд был устремлён на сильнейшую половину компании героев. Его когда-то гениальный, но теперь иссушившийся ум забавляло то, что они ничего не могут сделать, даже подойти - и то не могут. По правде говоря, Варвар мог бы подойти, если бы бросил оружие. Хорадрик пожирал в первую очередь магическую силу, которой у него не было. А сражаться он мог бы и в рукопашном бою. Но в голову Варвару эта мысль не пришла…

Тем временем Хорадрик решил сделать свои игрушки ещё более беззащитными. Для этого он направил на них ещё больше смертоносной ауры. Им мгновенно стало хуже.

В это время Волшебница стояла за спиной Хорадрика и выжидала. Точнее, пыталась восстановить силы. Но вдруг всё получилось само собой. С неё как будто сняли часть груза. Физическая сила быстро вернулась к Волшебнице, но о том, чтобы колдовать, ещё не могло быть и речи. Она собрала всю свою невеликую мощь воедино и сзади набросилась на Хорадрика, пытаясь отобрать у него книгу. Тот вцепился в неё крючковатыми пальцами, но слишком поздно - мало того, что книга уже была в руках Волшебницы, так у неё ещё и хватило сил на то, чтобы толкнуть его, и теперь он лежал на земле, не многим сильнее тех, кого истязал совсем недавно.

С обретением книги Волшебница почувствовала в себе такую магическую силу, какой не чувствовала никогда прежде. Казалось, что сейчас она способна даже на самую сложную атаку, но она не стала экспериментировать. Вместо этого она занесла руку для создания ледяной стрелы. Вокруг руки появилось голубоватое свечение, а когда стрела вырвалась из её ладони, то от Хорадрика остались лишь лохмотья и куски мяса, по которым даже нельзя было определить, к какому виду относился их носитель при жизни.

К Варвару и Паладину моментально вернулась прежняя сила, но, из-за такой быстрой смены состояния, им ещё было тяжело стоять на ногах. Волшебница также упала на землю = с одной стрелой она выпустила такой мощный сгусток энергии, что восстановить его не могла даже книга, которая явно обладала такими свойствами.

Пока герои привыкали к вернувшейся силе, а кто-то её и восстанавливал, у Волшебницы, которая и была этим “кем-то”, появилась возможность рассмотреть обложку книги. Старуха-ведьма приучила её это делать, потому что обложка порой может сказать намного больше, чем содержимое.