Мечебоец

– Это советники князя. Вон того тучного звать Удалом, самый богатый купец, а по совместительству ведает казной новоградской. Рядом с ним Тавр – верховный ведун княжества. Ну, воеводу ты знаешь. Дальше Демид – старейшина оружейников.

В этот момент Ставр велел им остановится, а сам приблизился к князю.

– Княже, прибыл командир вольной дружины Слав и его сотник Яромир, – поклонившись, сказал смотритель.

Рат взглянул на седого парня, с которым повздорил четыре дня назад.

– Я слышал, что ты собрал нужное количество людей, – сказал он без особой враждебности, – даже из дружины кое-кто с тобой идет, – он быстро окинул взглядом стоящего рядом со Славом Яромира.

– Да, княже, – поклонившись, ответил Слав. – Мои люди завтра с утра выступают, и если все будет хорошо, то через неделю, может, чуть больше, мы будем уже в долине.

Князь кивнул.

– Я знаю. Позвал я тебя, чтобы посоветоваться, мои воины уже бились с нежитью, но таких сильных врагов мы еще не видели. Княжество потеряло несколько сотен дружинников. Подскажи, как лучше оборониться от врага.

Слав задумался, князь говорил без особой важности, он не приказывал, он просил. Его советники и Велислава смотрели на него с ожиданием.

– Что ж, княже, я рад помочь. И мой первый совет – не выводите дружину из города, в чистом поле нежить не одолеть. Если вы сумеете удержать стены, то город будет жить, но будет жить, как Славиград, в вечной осаде. Даже если вам на помощь придут ваши соседи – Бело-град и Смолен-град, у вас не хватит сил, чтобы победить врага. Княжество не защищает никаких природных преград, леса станут гнездовьями нежити, реки, как вы уже знаете, для нее не помеха. Надейтесь на высокие стены и крепость рук и храбрые сердца. Вечером я пришлю к Тавру нашего ведуна Радко, если он, конечно, согласится, – Слав заметил, как у Рата дернулась щека, словно от удара. – Он покажет вашему верховному ведуну, как создать магический знак. Не знаю, будет ли он действовать здесь, но возможно, это как-то сможет помочь. Вот и все, что я могу вам сказать, – слегка поклонившись, закончил Слав.

– Значит, княжество обречено? – обдумывая сказанное, спросил князь.

– Мне больно это говорить, но, скорее всего, да, – ответил Слав. – Славиград выстоял потому, что в нем был большой запас серебра и серебряный рудник. Если бы не это, он бы пал. К тому же крепость построена в горах, и к ней тяжело подойти.

– Новый-град тоже стоит на скале, – влез со своим замечанием воевода.

– Прости, могучий, – поклонившись Храбру, сказал Слав, – но для нежити это не скала, а малый холмик. К тому же с озера город почти беззащитен. Хотя если перегородить дорогу несколькими башнями и стеной, то с озера он будет защищен не хуже, чем с равнины.

В этот момент двери зала распахнулись, и в них, запыхавшись, вбежал Ставр.

– Княже, только что прибыл гонец из Бело-града, – закричал он, – город в осаде, князь Тихомир просит помощи. Гонец говорит, что нежити там видимо-невидимо.

– Князь, – неожиданно для всех сказал Слав. – Если ты выйдешь на помощь Бело-граду, ты погубишь два города: и им не поможешь, и Новый-град потеряешь.

– Я не нуждаюсь в твоих советах, – сердито произнес Рат.

– Как знаешь, – поклонившись, ответил Слав и, развернувшись, направился к выходу.

– Ты куда? Я тебя не отпускал, – побелев от бешенства, зарычал он.

– Я не служу тебе, – не оборачиваясь и продолжая идти, ответил Слав. – Ты позвал меня, чтобы я рассказал, как тебе отстоять твое княжество, но, видимо, ты слушаешь только себя. Ты уже мертвец, как и все, кто останутся с тобой.

– Постой, – раздался голос Велиславы, – мой муж вспыльчив, но ты тоже нарушил этикет. Ты стал советовать прежде, чем мой муж принял решение.

Слав обернулся.

– Я поступил правильно, княгиня. Слово князя – закон, и если бы князь сказал, что дружина идет на помощь Бело-граду, то уже никто не смог бы ничего изменить. Даже если бы спустя час князь одумался, то он не смог бы предотвратить поход. Свое слово может забрать крестьянин, плотник, кузнец, но не князь.Я всего лишь спас его от сиюминутного решения, принятого сгоряча.

И, развернувшись, Слав вышел.

– Ты действительно думаешь, что Бело-граду нельзя помочь? – спросил Яромир, догоняя Слава, быстрым шагом идущего к воротам в город.

– Даже если дружина дойдет до Бело-града, то застанет там рассадник нежити. Город падет уже к завтрашнему утру.

Слав как в воду глядел: почтовый глубь, прилетевший к князю, принес горькую весть – две сотни дружинников Бело-града спускаются на ладьях к Ново-граду. Город князя Тихомира пал за несколько часов. Сам князь исчез. Эту новость принес Радко, который учил местных ведунов ставить печать Сварога.

– Уходим, – приказал Слав. – Все, кто отправляются с нами, должны быть готовы через час. Сбор возле городских ворот, там большая площадь все поместятся. Сотникам привести свои отряды в порядок. Звен, выступи из города со своей сотней, проверь округу, в бой с нежитью не вступать. Если что, бейте стрелами. Далеко не удаляйся.

– Да, воевода, – отозвался Звен и выскочил на улицу. Он пришел, едва узнал, что Яромир уходит вместе со Славом. Оказалось, что десятник и сотник дальние родственники, и очень дружны. – Так, все знают, что делать?

Сотники и те, кто вел крестьян, кивнули и поспешили к выходу.

– Радко, – окликнул друга Слав, – как там местные ведуны?

– Тавр, верховный ведун княжества, оказался на высоте и уже с третьей попытки смог сотворить печать. Его помощники послабее, но думаю, что к завтрашнему утру смогут и они.

– Это хорошо, может, появится шанс, – задумчиво произнес Слав, оправляя кольчугу, которую местные кузнецы на всякий случай посеребрили.

Почти у каждого в вольной дружине было посеребренное оружие. Крестьяне, плотники, воины шли к кузнецам, что отправлялись вместе с ними, и несли им серебро, чтобы те сделали топор или косу, способную убивать нежить.

– На пристани началось строительство, – сказал Волот, подходя к Славу. – Князь велел поставить там могучую стену и две башни.

– Значит, несмотря на нашу ссору он прислушался к моим советам, – улыбнулся Слав.

Волот кивнул.

– Из ближайших весей свозят продовольствие, отовсюду гонят скот. Город готовится к осаде.

– Что ж, пусть боги смилостивятся и помогут им. А нам пора, нас ждет дальняя дорога. – И седой парень, ставший в один миг воеводой вольной дружины, шагнул к выходу.

Глава десятая. Поход

В девять часов утра весь город собрался перед воротами и на стенах, чтобы посмотреть, как вольная дружина покинет Новый-град и отправится к долине Пяти князей. На надвратной башне стоял князь Рат с княгиней Велиславой, рядом с ним застыл воевода Храбр.

— Пора, – приказал Слав, и пять сотен ратников, что отправлялись с ним, вылетели за ворота.

Следом потянулись крестьяне. Последними из города выходили еще пять сотен и Слав в сопровождении Рыси, Радко, Волота и как ни странно Волча, того самого десятника, что помог Славу и Зимушке выбраться из крепости Вал, захваченной урманами. Он сел в Ново-граде, и как только по городу прошел слух, что седой парень по имени Слав собирает дружину, явился на постоялый двор Волота. С ним пришли и трое ратников — все, кто уцелели во время бегства из крепости князя Борея.

Первый день путешествия прошел почти спокойно. Нежить, которая находилась довольно далеко от их пути возле разгромленного Бело-града, не беспокоила. Только головная сотня, шедшая немного впереди, убила с десяток ведьмаков и вовкулаков, не успевших убраться с их дороги.

Ночевали в поле, окружив стоянку телегами и разосланными в сторону мощными дозорами.

На утро не досчитались троих крестьян – глупые бабы отошли в соседний лесок и пропали. Слав приказал трогаться, не тратя время на поиски. Вообще, в дружине царила напряженная обстановка. Все следили за всеми, докладывая о малейшей странности. Так нашли одного ведьмака, который пытался затеряться среди крестьян. Но увидав у кого-то посеребренную косу, попытался отойти подальше и был моментально убит. Слав, глядя на это, потребовал, чтобы каждый надел себе на лоб тонкую серебряную подвеску, которые он заказал еще в Ново-граде, отдав на это больше двадцати пудов серебряных монет. Теперь все видели, кто свой, а кто нет. Так и шли: обшаривали оставленные или разоренные веси, собирая оружие и продукты. Нежити продовольствие не нужно, их пища ходила на двух ногах, а вот Славу с огромным отрядом два десятка мешков муки, вяленая рыба и мясо были очень даже кстати.