Час Ангела

-Нет, нет, ничего, - отозвалась она. - Вот что, раздевайтесь! Время обеденное, вы, наверное, есть хотите...

Шурочка и Серёжа переглянулись, удивляясь перемене в её настроении. Но есть хотелось по-настоящему, и они с удовольствием уселись за выскобленный до белизны стол.

-Когда господ нет, я готовлю просто, - она поставила на стол фаянсовые тарелки - тяжёлые, белые, с голубой каёмкой; положила простую ложку, вилку. Подумала и добавила к приборам ножи, - меня Мартой зовут, у здешних господ я почитай десять лет служу.

-Простите, мы не представились, - встал с места Серёжа, внутренне поморщившись: - позвольте рекомендоваться: Николай Львович Тузенбах, а это Шурочка - моя сестра.

Он и сам не знал, почему сказал правду о Шурке, сказал - и всё. Женщина внимательно осмотрела Шурку:

-Сестра? А не похожи...

-Мы сводные, - объяснил Сережа.

-А что ж так одета-то? Девочка, а в штанах?

-У нас всё стащили, - начал смущённо выкручиваться Сергей, - и деньги, и одежду, и документы. Вот только моя паспортная книжка случайно осталась.

-Да, сейчас ездить опасно, - согласилась Марта. - И как же вы теперь?

-Сами не знаем, - честно признался Серёжа. - Ехали, чтобы Шурочку показать доктору. Нам знакомые посоветовали, а теперь что делать - ума не приложу. Может, работа какая здесь есть? Нам бы доктора дождаться.

-Да какая ж тут сейчас работа? Никого нет. Я бы пустила вас в гладильную, там можно ночевать. Ну а вы дрова бы кололи, по двору чего делали... Да только управляющий у нас новый, строгий - прямо ужас. Не разрешит чужим здесь быть. Так что до послезавтра поживите, а потом Андрес сюда приедет, он вас на станцию и отвезёт.

Сергей вздохнул:

-Да нам и билет-то обратный купить не на что. Может, в Большом имении работники нужны?

-Может, и нужны. Не знаю. Ладно, все разговоры потом. Ешьте, а то остынет.

Ни Шурку, ни Сергея дважды уговаривать не понадобилось, они мигом умяли жаркое с тушёной картошкой, даже тарелки корочкой хлеба протёрли. Хозяйка улыбнулась их аппетиту, поставила на стол кофейник и ватрушки с творогом. Шурке налила молока в пузатую чашку с сизой сливой на боку и капнула в него кофе, а Сергей отказался от молока и пил чёрный кофе.

-Пойдёмте, покажу вам комнату, - позвала их Марта, когда они закончили с обедом.

Бывшая гладильная оказалась маленькой комнаткой, где стояла кушетка и диванчик. Кухарка принесла подушки, одеяла, бельё, помогла постелить постель. С сомнением оглядела Сергея:

-Кушеточка маловата будет, но можно стул подставить.

Сергей не переставал благодарить и порывался колоть-пилить дрова, но Марта, видя, что у них от усталости и сытости глаза закрываются, велела отсыпаться, а все дела по хозяйству отложила на завтра. Она зажгла керосиновую лампу, достала толстую Библию и села её читать, время от времени задумчиво поглядывая на закрытую дверь в гладильную.

Проснулись они рано от аромата свежего хлеба, который доносился из кухни. Он заглянул туда, но там никого не было. На столе под чистыми полотенцами отдыхал только что вынутый из русской печи хлеб. Насколько помнил Серёжка, прислуга здесь мылась в тёплой боковушке, специально пристроенной со стороны двора, там же была уборная для слуг. Оставив Шурку в приятной дрёме валяться в постели, он, захватив бритву, поторопился привести себя в порядок.

Шурка потянулась, зевнула и уставилась на большую коробку в углу. Там что-то возилось. Она вскочила и осторожно подошла. В коробке лежала большая пушистая кошка, три котёнка ползали по её серой спинке, а четвёртый ловил белый кончик хвоста. Кошка не испугалась Шурки, спокойно лежала, только хвост её стал двигаться чаще да расширились зрачки жёлтых глаз.

-Ты не бойся, - прошептала Шурка, не подходя ближе, - я не трону твоих котят. Можно, я постою здесь и посмотрю?

Кошка ничего не ответила, лизнула лапку и опустила на неё голову, а котята решили поесть. Глядя на них, Шурочке тоже захотелось есть, но сначала надо в туалет, потом умыться, переодеться в чистое, а уж тогда можно и позавтракать.

-Шурка, проснулась? - чисто выбритый, умытый Серёжа сегодня выглядел много лучше, чем вчера. - Пойдём, покажу, где здесь моются и всё остальное.

Он захватил чайник с плиты, чтобы Шурка могла помыться тёплой водой. Пока она умывалась, он поменял бельё, надел чистую рубашку, достал всё необходимое для Шурки и разложил на диванчике. Подумал, что нужно выстирать бельё, а то им нечего будет надеть. Кошка, прищурившись, наблюдала за его действиями, котята спали, накрывшись её пушистым хвостом, как одеялом.

Сегодня осень решила вспомнить о лете: ни дождя, ни мороси, даже тумана не было. Тепло и сухо. Какой-то мужчина подъехал верхом, спрыгнул с лошади и уверенно направился в кухонную пристройку. Сергей смотрел на него из окна и ловил себя на том, что его лицо кого-то напоминает. Но он готов поклясться, что никогда с этим человеком не встречался. В дверь стукнули и, не дожидаясь ответа, вошёл высокий незнакомец.

-Здравствуйте, - поздоровался он по-эстонски с Сергеем, снял шляпу и повесил её на крючок.

-Здравствуйте, - по-русски ответил Серёжа, разглядывая незнакомца. Тот, в свою очередь, не сводил с него глаз.

-Вижу, у доброй Марты гость, - он чисто говорил по-русски, без акцента, - где же сама хозяйка?

-Видимо, хлопочет по хозяйству. Вот хлеб свежий испекла, ещё горячий.

-Удивительная женщина: ни минуты не посидит. Уж как её господин граф уговаривал отдохнуть, пока они в отъезде. Ни в какую! Говорит, скучно ей без работы. А хлеб её все в округе знают, мягкий да лёгкий - нигде лучше не найдёте.

В кухню просочилась Шурка с кошкой на руках и уставилась на незнакомца.

-О! Какая барышня пожаловали, - восхитился он, мгновенно определив пол Шурки. Он протянул ей руку, - позвольте представиться: Рихард Генрихович Артен.

Шурка прихватила одной рукой кошку и осторожно вложила свою ладошку в крепкую ладонь господина Артена, прошелестела в ответ так, как её учил Серёжа:

-Александра Тузенбах, - кошка выскользнула из-под Шуркиной руки на пол и стала тереться о сапоги Артена, потом одним ловким движением взлетела ему на руки. Он привычно поймал её и посадил на плечо. Она тут же стала умываться, удобно устроившись на широком плече господина Артена.

-А почему шёпотом? Я испугал тебя?

-Простите, господин Артен, я не представился, - вмешался Серёжа, - Николай Львович Тузенбах. Шурочка моя сестра, и здесь мы, чтобы показать её доктору Палену.

-Ах вот оно что, - Артен кивнул, - тогда всё ясно. Но вот ведь незадача: доктор Пален сейчас в отъезде, а когда вернётся не известно.

-Да, Марта уже сообщила об этом. Но, видите ли, возвращаться нам некуда. Мы распродали всё наше хозяйство перед отъездом. Да вот в дороге случилась неприятность: обчистили нас на вокзале в Петербурге. Всё, что осталось, поместилось в саквояж.

-Беда-то какая! - посочувствовал Артен, - и документы утащили?

- К счастью, не все. То, что у меня в бумажнике было, осталось. Марта говорит, что мы не можем здесь оставаться, что здешний управляющий очень строг к чужим людям. Но у нас на обратную дорогу ничего нет. Да и куда ехать? Лучше всего мне бы работу какую сыскать и ждать возвращения доктора.

-Да, чужих у нас не любят. Да и плохо сейчас в уезде: шалят мужички. Вот я Марте всё говорю, мол, сидишь тут одна, не ровён час забредёт кто недобрый. Мало ли что... Хоть бы собаку завела. А работу у нас сейчас сыскать трудно. К зиме дело идёт, сами управляемся.

-Господин Артен, доброе утро! - с появлением Марты в кухне, казалось, стало светлее. - Случилось что? Или так, в гости?

-Доброе утро, Марта. Вот заехал тебе сказать, что неспокойно у нас стало. Хутор Терву на днях сожгли, да добро растащили. Хорошо, хоть все живы остались. И это уже не первый случай.

-Что ж не ловят бандитов? - она быстро собирала на стол.

-Послали стражников, да пока они добрались до хутора, там уж одни головешки остались. Может, ты, Марта, всё же переберешься в Большое имение?