Счастье

У яалекс рука тяжёлая, прямо-таки чугунная, она бьёт с размаху, словно кувалда. Это знают все в таверне. Все, кроме него.

Хрупкая на вид девушка в два счёта избила Сапог до смерти – она знала о его «заслугах» и потому считала, что это справедливо. Он был на полу, жалкий, словно червяк, просил пощады, и Алекс расслабилась, победоносно улыбаясь. Сапог встал, нанёс ей несколько ударов, забыв о своём принципе. Роджер не мог стоять в стороне, когда тот вынул нож из-за пазухи. Алекс сделала жест, чтобы Роджер не смел подходить. Невольно пришлось остаться на месте. Ладонь Алекс обзавелась порезом, за которыми последовало ещё несколько ударов, которыми он вытолкал её за пределы таверны. И пока она не видела, Джонс наплевал на обещание и нанёс этой сволочи удары, едва совместимые с жизнью, вышвырнув из таверны через чёрный ход.

Роджер, так как кровать была занята, спал на кресле (опять же, если такое можно назвать креслом – всего-то стул с самодельной мягкой спинкой). Даже не спал, а просто дремал, поглядывая на спящую Алекс, и снова засыпал. Так несколько раз за ночь.

Алекс пошевелилась во сне и что-то пробормотала.

– Ты проснулась. – мягким, но рваным ото сна голосом молвил он, когда подруга открыла глаза и лениво улыбнулась, силясь вспомнить, где она находится и почему.

– Спасибо за ночлег. – Алекс приподнялась на кровати. – Мне уже лучше.

В доказательство своих слов, она ловко спрыгнула с кровати.

– Это чудесно! – с нескрываемой иронией в голосе сказал он, встав с кресла. – Но как ты планируешь вернуться домой? Раны за день зажить не могут. Хэлен заметит.

– Платья с длинным рукавом мне в помощь.

– А порез?

– Порез… – Алекс глянула на свою руку. – Скажу, что бумага очень острая.

– Что? – он засмеялся. – То есть, по-твоему, это похоже на бумажный порез?

Она промолчала, прикусив губу.

– А лоб и губы скроют волосы.

Роджер глубоко вздохнул.

– Хорошо.

Он поцеловал её в щёку, перед уходом, а она крепко обняла его, ещё раз поблагодарив.

Отъезд

На очередном балу Рейчел рассказала отцу о том, что знает всё про их затею с Джорджом и очень счастлива тому, что у неё такой дядя.

– Я всегда мечтала быть свободной, папа, и здесь я почти свободна, и очень счастлива.

– Почти? – спросил отец, беспокойно глядя на дочь.

– Я – королева, (дядя уже несколько лет посвящает меня в дела королевства), а это уже означает, что полной свободы мне не видать. Но здесь моя семья – это высшее счастье для меня. Папа, не волнуйся.

Тут подбежал Дэниэл, обнял сестру и шепнул Бэн:

– Рад, что я ваш племянник.

Брат с сестрой кружат по залу, весело танцуя мазурку, Джордж хлопает в такт музыке, глядя на них. Всё же, жить стало в разы легче, когда секрет раскрылся.

– Я хочу поговорить с мамой, наедине. – сказала Рейчел, когда танец закончился.

– Только не проболтайся ей. – напомнил Дэниэл.

Девушка кивнула и разыскала в толпе Кору.

***

Обучение Дэниэла в становлении рыцарем продолжается под руководством Джорджа и идёт полным ходом. Он и Рейчел восхищаются Дэниэлом. Король готовил сына к тому, что возможно, скоро случится война. Хотя, все трое в этом неуверенны. Время слишком мирное, все королевства и миры устраивает сотрудничество друг с другом.

– Но это вовсе не значит, что ты не должен быть готов к сражению! – твёрдо заявил Джордж, отразив очередной удар сына, который с каждым днём владел мечом всё лучше и лучше. – Люди, которых ты стремишься защищать, будут знать о твоих умениях, будут знать, что ты сумеешь их защитить.

За тренировкой, как и всегда, следила Рейчел. Но когда мечи были брошены в стороны и мужчины прыгали на коней, она тоже присоединялась к ним, составляя компанию, и уже умела много больше, чем несколько лет назад, в чём была заслуга Джорджа.

Нередко бывало, что доспехи Дэниэла в ходе тренировки ломались, но он уже умел сам чинить их.

***

Джордж также, продолжает обучать свою племянницу, позволяя себе быть чуть строже, чем раньше, и требуя от неё чуть большего, хотя она думала, что он пощадит её, делая ей поблажки. Не то, чтобы она любила лёгкие способы, но всё равно рассчитывала на это.

– Нет. Иначе ты не сумеешь быть королевой, достойной нашей семьи и самой себя. Всегда нужно быть сосредоточенной, Рейчел, и понимать не только «хочешь мира – готовься к войне», но и то, что пол может уйти из-под ног внезапно. Всегда и неизвестно откуда. Надо решать проблемы по мере их поступления и по степени необходимости. Собранность, уверенность и ответственность за себя, за свои поступки и за свой народ – это должно присутствовать с тобой всегда, когда ты обращаешься к подданным.

***

На могилу Рут они всегда ходят втроём. Часто.

Зимой настолько холодно, что они предпочтут собраться вместе у камина в гостиной. Дети спрашивают у Джорджа о детстве, его и Бэн.

***

Коралина с Бэн уехали в одно из соседних королевств , надолго, по словам матери, их не будет полгода.

Во дворце непривычно тихо и спокойно.

Джордж спустился в гостиную, где Дэниэл лениво листал книгу о холодном оружии. Пройдя мимо, он увидел в окне Рейчел, что стояла рядом с яблоней. Девушка задумчиво глядела в даль, застыв изваянием.

Король вышел в сад, поговорить с племянницей.

– Здравствуй. – бесцветным голосом молвила она, даже не оборачиваясь, услышала его шаги, что приближались к ней.

– Ты и Дэниэл… – попробовал начать он.

– Нам скучно. – Понимаю, что в каком-то смысле это запретные слова для королевы, но это так. – она обернулась к нему. – Не обижайся, ты – хороший король, и хорошо, что в королевстве спокойно, и мы с Дэниэлом не знаем на собственном опыте, что такое война… но…

Джордж кивнул племяннице.

– Всё верно, Рейчел. Думаю, пока здесь всё спокойно, я в силах управится сам. – он вздохнул, чтобы снова продолжить и едва заметно улыбнулся. – А вы с Дэниэлом можете уехать. Ненадолго.

– И сколько же? – хитро улыбнулась Рейчел, подойдя ближе и уже предвкушая поездку.

– Месяц. – ответил он, и строго предупредил. – Не больше!

– Спасибо! – девушка прижалась к нему. – Люблю тебя! И мы с Дэниэлом будем по тебе скучать.

– Взаимно, дорогая. – он мягко отстранил её от себя, погладив по волосам. – Только одно условие: обещайте часто писать письма, чтобы я не беспокоился за вас.

Рейчел кивнула.

– Пойду, обрадую Дэниэла. – она птицей взлетела по лестнице, а Джордж смотрел вслед вмиг повеселевшей племянницы.

В таверне

Дэниэл и Рейчел простились с Джорджом на следующий же день. Он очень настаивал на том, чтобы с ними вместе отправилось и несколько слуг и хотя бы один из королевской стражи.

– Нет, отец, мы лучше налегке. – возразил принц. – Всё будет в порядке, времена пока тихие, нам не о чем беспокоится.

– К тому же, ты сам говорил, что сближение с подданными нам никогда не повредит. Полезно порой узнать самим, как живут самые простые люди, чтобы уметь оценить ситуацию с двух сторон. – Рейчел повторила его слова почти слово в слово, вскакивая на лошадь.

Джордж улыбнулся:

– Я горжусь вами.

Это было единственное, что он сказал им напоследок, прежде, чем они уехали.

Лошади двинулись с места почти одновременно, несясь, словно на крыльях, в лес.

– И куда же мы едем? – спросила Рейчел, оглядываясь по сторонам.

Принц пожал плечами.

– Не знаю. – ответил он. – Куда-нибудь. Остановимся там, где оба захотим.

***

А в королевстве Хэлен, тем временем, день успел смениться тёмной ночью.

Принцесса Алекс спустилась в тайные коридоры, о которых ничего не знала мать, но, возможно знал отец; где переоделась из своего пышного сиреневого платья (или это фиалковый? Алекс плохо разбирается в цветах, но точно знает, что ей привычнее другое), в простенькое платье серо-голубого цвета. С корсетом обычно было много возни, но в этом деле всегда помогали слуги, знавшие о её побегах, и уже несколько лет скрывали это от королевы, за что Алекс была им бесконечно благодарна.