Страница 57 из 71
И зрители могли делать это в совершенной безопасности. Худшее, что когда-либо случалось с ними — это разбитая губа или кровь из носа. Они не умирали, как бойцы в яме. Мне всегда сложно было поверить, что люди платили хорошие деньги за удар по лицу, но как Калли часто говорила, интеллект — это не для всех.
Я посмотрела на дезертира.
— Что я здесь делаю, Давенпорт?
— Соулслейер. Полковник Соулслейер.
Ну конечно. Потому что теперь он был темным ангелом, солдатом адской армии. Он отрёкся от старого имени вместе со своей душой.
— Истребитель душ, да? — сказала я. — Миленькое имечко. Сам выбирал?
Он просто сверлил меня сердитым взглядом, мой комментарий явно не произвёл на него впечатления.
— Так как ты оказался собачкой на побегушках ада?
— Как ты оказалась собачкой на побегушках рая? — парировал он со свирепой улыбкой. — Ах, точно. Твой брат, призрак, был похищен.
Он знал слишком много.
— А ты вообще ничего не знаешь, — отрезал он.
Должно быть, он снова читал мои мысли. Проклятье. Я сейчас слишком слаба. Мой пустой живот взревел в знак согласия. Мне нужно было поесть что-нибудь, чтобы вновь подзарядить свою магию.
Улыбка тёмного ангела сделалась ещё злобнее. Мгновение спустя из динамиков вокруг донёсся сигнал. Боковая дверь отошла в сторону, впуская на арену монстра. Огромный, чёрный, покрытый чешуёй, он выглядел как динозавр.
Нет, его габариты были слишком элегантными, слишком гладкими. Это был не динозавр, осознала я, когда он расправил свои прозрачные, черно-пурпурные крылья. Это был дракон.
Его длинный тёмный язык показался и скрылся со скоростью молнии. Зелёные глаза цвета токсичной кислоты не отрывались от меня, а пламя такого же цвета, как и эти злобные глаза, танцевало на его зубах. Они были заострёнными и сужались к кончикам, предназначались для разрывания жертвы на части. С особой жестокостью.
Я просто стояла, разинув рот.
Тёмный ангел издал отрывистый смешок.
— Вот так-то лучше.
Очевидно, моё шокированное молчание в высшей степени его забавляло. Я заставила отвисшую челюсть закрыться.
— Я никогда прежде не дралась с драконом, — беззаботно сказала я.
Дракон громко топал вперёд. Песок под его ногами взрывался как попкорн и оседал обратно. Зверь нёсся прямиком на меня. Он явно не тратил время впустую на заведение друзей.
Я перекатилась с его дороги, едва избежав растаптывания двадцатитонным драконом. Затем я прыгнула вверх и тут же уронила своё тело на землю, чтобы избежать потока зелёного пламени, хлынувшего из его пасти. Я вскочила на ноги и побежала, ища безопасный участок, место, чтобы собраться с мыслями и сообразить, что я вообще могла предпринять против дракона.
Соулслейер, который теперь уже каким-то образом очутился на трибунах под защитой клетки Магитека, очень походившего на стены, которые сдерживали монстров на Земле, схватил меня своей магией и вытащил на путь дракона. Дракон полоснул по мне прежде, чем я успела убраться в сторону. Моя рука кровоточила, кожа куртки разошлась в стороны. Я прыгнула на спину дракона и взбежала до его шеи. Если я буду держаться позади него, он не сможет до меня добраться.
Магия Соулслейера сшибла меня с дракона, и я с глухим ударом приземлилась на землю. Боль вспыхнула в моем левом боку, несколько костей сломалось. Моё дыхание сделалось тяжёлым и затруднённым, мой бок истекал кровью, кости переломались, но я встала и бросила раздражённый взгляд на тёмного ангела на трибунах.
— Борись или умри, — холодно сказал он.
Как будто тут были варианты. Почему-то я не думала, что дракон жаждал завязать со мной мирный диалог. Он казался слишком настроенным разорвать меня в клочья.
Я увернулась от замахнувшегося хвоста дракона и запрыгнула ему на спину. Вложив всю свою силу, прилагая усилия сквозь агонию в рёбрах и черные точки, пляшущие перед глазами, я отломала шип со спины зверя. Дракон взревел. Я спрыгнула с шипом в руке и проткнула им ногу дракона. Монстр споткнулся, сокрушённый собственным весом.
У меня оставалось мало времени до того, как он вновь кинется на меня с ещё большей злостью, чем прежде. Я побежала к боковой двери, откуда появился дракон, пытаясь открыть её силой.
Но магия Соулслейера сомкнулась на моем теле. Он отшвырнул меня к брыкающемуся дракону. Я едва не угодила под его лапу, пока дракон пытался освободиться от шипа. Я откатилась в сторону.
— Я сказал «дерись», а не «убегай», — рявкнул тёмный ангел.
Я наградила его сердитым взглядом.
— Так это же несправедливая драка, ведь так? Когда ты вмешиваешься.
— Жизнь — это и есть несправедливая драка.
Тёмный ангел сопроводил эту жемчужину мудрости открытием ещё одной двери. Второй дракон ворвался в яму как раз тогда, когда освободился первый. Оба зверя перевели взгляд горящих зелёных глаз на меня.
***
Все началось с одного дракона, но хотите верьте, хотите нет, дальше все становилось только хуже. Каждое сражение было тяжелее предыдущего. Каждый враг был все сильнее, и все меньше желал отказываться от шанса убить меня. Тёмный ангел, должно быть, опустошил все конуры ада, чтобы спустить на меня этих монстров.
Следующие несколько дней я раз за разом сражалась против монстров, о существовании которых даже не догадывалась. По крайней мере, я думала, что прошли дни. Они могли быть часами или минутами или неделями, с моей точки зрения. Голодающая, истекающая кровью и лишённая сна, я потеряла счёт времени. Я знала только две вещи: драки, истребление монстров, вознамерившихся истребить меня; и время между ними, когда я спала, а моё тело пыталось исцелить ожоги, порезы и переломы, которыми меня наградили монстры.
С каждым минувшим сражением моя магия слабела. Промежутки становились короче, а драки — определённо длиннее. Я оказывалась в новых сражениях с травмами из предыдущих, с ранами, для исцеления которых у моего тела не осталось магии.
Я умирала от голода. Этот странный жёлтый песок выглядел все более и более привлекательным. В тумане голода я слышала, как он взывает ко мне. Мне приходилось напоминать себе, что кушать песок — не лучшая идея, особенно странный, светящийся, магический песок, который со мной разговаривал.
Я слабела, мой оптимизм угасал. Я отчаянно нуждалась в дозе приободрения. Единственный плюс в драках — они хотя бы отвлекали мой разум от зловещего песка, который говорил мне съесть его. Как вам такое утешение?
Я стояла в центре арены, моя рука кровоточила из-за птиц, которые добрую часть часа кидались на меня сверху. Их клювы резали как ножи. Я взмахнула окровавленным мечом, зарубив последнюю чёртову птицу из чёртовой стаи. Эта драка обошлась мне дорогой ценой. Кровавые капли стекали по моему телу. Когда они падали на песок, жёлтые крупицы шипели и источали пар в ответ. Странно.
Целая стая из дюжин птиц лежала на арене черным ковром. Они походили на очень крупных ворон, каждая размером с кошку. А вместе они были совершенно смертоносными — клюющие, кидающиеся, уворачивающиеся, ныряющие, царапающие. Очень сложно прикончить целый рой птиц-убийц, когда ты не можешь летать.
Я сердито зыркнула на трибуны, где, как я знала, притаился тёмный ангел.
— Зачем я здесь? — потребовала я по меньшей мере в сотый раз.
Соулслейер не ответил, как и во множестве предыдущих случаев. Все, что он когда-либо говорил — это «Борись или умри».
Я поддела последнюю мёртвую птицу своим клинком молнии. Меч хлопнул и с шипением погас, рассеиваясь. Затем я в истощении рухнула на землю.
Вновь прозвонил удар колокола. Этот звук я начала ненавидеть и бояться. Следующая битва вот-вот начнётся. Лишившись отдыха, я отодрала своё усталое тело от земли, готовясь столкнуться со следующим врагом. Он нырнул через открытую дверь — большая чёрная птица, крупнее всех предыдущих вместе взятых. Это был император всех птиц. И он дышал огнём.
Я попыталась создать очередной меч из молнии, но моя магия не подчинилась. Птица приземлилась с глухим ударом и протопала в мою сторону, извергая миазмы огненных шаров и другой стихийной магии из своей пасти.