Сделка

По ту сторону темно-красный диск Солнца клонился к закату в мутную дымку смога, из которой здесь и там торчали иглы небоскрёбов. И мне показалось, что красный цвет заходящего Солнца чем-то напоминает монитор эмоанализатора, краснеющий при приближении злобно настроенного человека.

Я невольно поглядел на запястье. Экран светился нежно-зелёным. Всё-таки рядом была Дженнифер.

Уловив мое движение, она слегка усмехнулась. Потом повернулась ко мне, аккуратно коснулась ладонью моего плеча.

- Ладно, мне пора. Отлёт в два часа ночи. Увидимся среди звёзд!

- И там, наконец, будем свободны?

- Да!

***

За огромным обзорным куполом среди бездонной черноты сверкали звёзды.

Звёзд было много. Столько, сколько я ни разу ещё не видел с Земли.

Эта картина была столь завораживающей, что я начал часто ловить себя на многочасовом просиживании в обзорной каюте. С мыслями о том, что вот этот вид за куполом - единственное настоящее, окружающее сейчас меня. Всё остальное здесь - и синтезированная пища, и спроектированная реальность, были искусственными. Да и само жилище моё, несмотря на его природное происхождение, следовало считать рукотворным.

Технология переделки астероида в отдельную квартиру была относительно проста. Выбирался подходящих размеров "камушек", на который высаживался десант роботов. Они выдалбливали в нем нужных размеров и формы полость, после чего астероид делался чем-то похожим на сгнивший орех. В образовавшемся пространстве оборудовались помещения для жизни и размещения необходимых бортовых систем, в отдельном отсеке монтировался реактор. Напоследок всю планетку закручивали, обеспечивая тем самым искусственную тяжесть. В жилой зоне создавалась микропогода, в точности соответствовавшая земной во всём её многообразии. Можно было по желанию регулировать освещённость, выбирая ясный или пасмурный день, выставлять нужную степень свежести воздуха, добавлять запах различных растений, и делать много чего ещё. Вода и воздух полностью регенерировались. На большинстве астероидов оборудовалась оранжерея со съедобными культурами, хотя основная пища синтезировалась. Технология этого синтеза официально считалась коммерческой тайной и потому не разглашалась.

Поскольку у большинства людей Земли давно не было какой-либо осязаемой жизненной цели и череда проживаемых дней превращалась в сплошную полосу борьбы со скукой - возможность покинуть планету сразу стала пользоваться повышенным вниманием. Конечно, большая часть времени человека, переселившегося в космос, также проходила в виртуальности. Но на астероиде, по крайней мере, обреталась полная изоляция от других таких же скучающих и гарантия от беспокойств с их стороны. Уже не приходилось задумываться о том, что кто-нибудь может пожелать развеять свою скуку за счет тебя. Равно, как и об ответственности за нарушение чьего-нибудь личного пространства.

Спрос, поначалу не очень сильный, вскоре начал заметно расти. Продажа вышла на поток, и компании "космических риэлторов" предлагали самые разные варианты. Астероиды покупались и небольшими группами людей, которым, почему-то, хотелось всю оставшуюся жизнь прожить "вскладчину", и одиночками, предпочитавшими отшельничество.

Вскоре продажа астероидов, рассчитанных на проживание нескольких человек, прекратилась. Как было объявлено - "ввиду нерентабельности". Зато спрос на "одиночки", напротив, небывало вырос. В немалой степени он ещё и подстёгивался рекламной кампанией. Одиночная жизнь постепенно стала новым модным трендом, активно раскручиваемым и поддерживаемым. Этот же тренд воспринял и я. Правда, с некоторой оговоркой в виде Дженнифер. Которая и придумала весь этот план - купить порознь два астероида, находящихся на близких орбитах, а потом переселиться на один, сделав его нашим общим жилищем.

...Мой взгляд скользнул по Млечному пути и споткнулся о яркую, слегка отливавшую голубизной точку.

Где-то там сейчас из-под густых облаков смога торчали иглы небоскрёбов.

Между их крышами сновали умные беспилотники.

Под пеленой облаков, скрываясь от химических осадков, ползали "непристойные".

Кто-то из них сейчас, возможно, отливал очередную шашку твёрдотопливного двигателя и клепал корпус ракеты. Которая завтра внезапно вырвется из-под облаков, как из преисподней. И, может быть, даже разобьёт экран, с которого риэлторы призывают покупать астероиды.

Там продолжают переливаться огнями эмоанализаторы на запястьях. Обычно - желтыми, немного реже - разными оттенками красного. Иногда кому-нибудь дарится зелёный. Но это бывает редко.

А здесь мой личный астероид летит сквозь пространство.

Здесь нет ни иглоподобных небоскрёбов с миллиардами светящихся окон, ни безжизненного смога, ни злобно-алого Солнца, вынужденного каждый вечер в него нырять.

Здесь я один. Но ведь и там я большую часть жизни был, по сути, один. Только при этом ещё вынужденный, так или иначе, учитывать физическое существование рядом других существ. Да и синтезатор виртуальной реальности здесь помощнее будет - риэлторы постарались, спасибо!

Каждый день процессор послушно выполнял все мои пожелания, реализуя желаемый сюжет. Я мог избрать для себя практически любую роль. Например, первые несколько дней я доблестно штурмовал какой-то средневековый замок. Потом отправился в крестовый поход, но там меня довольно-таки быстро убили. Задумался - а не сходить ли в трансатлантическое плавание на каракке? Правда, для такого предприятия потребуется немало времени. А сегодня уже...

А ведь действительно, сегодня уже пятое августа, если мерить земным временем.

Почему Дженнифер так задерживается?

***

Тишину нарушило противное пищание. Я подскочил к панели. Так и есть - на экране радара отчетливо прослеживался сигнал от приближающегося космического аппарата. У неё получилось!

Сейчас где-то возле "полюса", где ось вращения астероида пересекает поверхность, недовольно прошипит шлюзовая камера, и через десять минут мы снова окажемся вместе. На своей собственной планете, где нас уже точно никто не потревожит - ни государство, ни службы, ни корпорации, ни даже соседи. И это, наконец, будет наш собственный мир, не зависящий ни от кого! До конца нашей жизни!

В коридоре послышались шаги. В нетерпении схватив дистанционный ключ, я нажал кнопку. При этом даже не посмотрел на видеофон - ну кто тут может быть, кроме нее?

И дверь осторожно отодвинулась в сторону.

У порога стояли двое.

Браслет эмоанализатора надрывно вибрировал на столе. Я уже давно не пользовался этим гаджетом. Зачем он здесь, где никого нет? Я уже задумывался о том, чтобы закинуть его в утилизатор. Но прежний мир снова напомнил о себе. И даже из моего кресла было хорошо видно, как экран налился ярким вишнёвым цветом...

Той доли секунды, на которую меня отвлек этот предательский треск, незнакомцам хватило, чтобы перешагнуть порог. Ровно настолько, чтобы я уже не смог снова закрыть дверь и отгородиться от них. Однако дальше они не пошли.

Первый, высокий и смуглый, который стоял чуть впереди, сразу обратился ко мне.

- Я правильно понимаю, что Вы - Джошуа? Доброго вечера. Искренне извиняюсь за вторжение в ваш персональный мир. Но обещаю, что если вы будете благоразумны и выслушаете меня, то скоро увидите всю пользу для вас от нашего неожиданного визита.

Мозг лихорадочно пытался понять ситуацию. Усилием воли мне удалось успокоиться и сконцентрировать внимание на происходящем. Сразу они не набросились - уже хорошо, значит, у них, скорее всего, другие цели. Начал он, словно рекламный агент какой-то. Но откуда им быть здесь? Риэлтерская фирма гарантирует конфиденциальность и отсутствие любых беспокойств со стороны земных структур. Нет, что-то тут не то...