Страница 3 из 26
— Это мой партнер Лука Додд.
— Прошу вас, называйте меня Лука.
— А меня — Коул, — произнес Коул, чувствуя себя полным идиотом из-за того, что не сказал этого сразу.
— «Авиэйшн-58» хочет сделать пожертвование в фонд Сэмюела Хендерсона, — сказал Лука.
Коул смерил его сердитым взглядом. Они так не договаривались. Коул ни за что не поддержит то, к чему имел отношение Сэмюел Хендерсон.
— Это общественно значимое дело, — ответила Эмбер, затем увидела выражение лица Луки и нахмурилась: — Что-то случилось?
— Нет, все в порядке, — быстро ответил он.
— Вы выглядите расстроенным.
— Я в порядке.
Эмбер склонила голову набок:
— Вы не согласны с тем, что сбор средств для ассоциации пилотов общественно значимое дело?
— Я хотел сказать, что Лука имел в виду, что мы тоже собираемся организовать нечто подобное. Это не обязательно делать… — Как бы ему помягче выразиться?
— В честь Сэмюела Хендерсона? — закончила за него Эмбер.
Коул не знал, как ответить на этот открытый вызов. Ему не хотелось лгать.
— У вас есть лишние десять миллионов, чтобы соперничать с благотворительным фондом «Коуст Иггл»? — спросила она.
— Честно говоря, десять миллионов — это многовато, — признался Коул.
Ее синие глаза слегка сузились.
— Вы знали Сэмюела?
— Нет, я никогда с ним не встречался.
Она посмотрела на него с подозрением.
— То есть вы недолюбливали его заочно? — спросила она.
— Я не… — Коул замялся. — Я знал людей, которые знали его.
Из-за ее столика встал мужчина и подошел к ней:
— Эмбер?
Коул выругался про себя.
— Пять минут, — сказал мужчина.
— Спасибо, Джулиус. — Она посмотрела на Луку, затем снова на Коула. — Похоже, мне пора возвращаться за столик. Была рада с вами познакомиться, мистер Паркер.
— Вы всегда так вежливы?
— Вы хотите, чтобы я была грубой?
— Этот разговор пошел не так, как я ожидал, и я сам в этом виноват.
— Может, вам попытаться снова в следующий раз?
— Что вы сейчас собираетесь делать?
— Съем крабовый коктейль и котлету по-киевски, произнесу короткую благодарственную речь, вернусь домой, отпущу няню и пойду спать.
— Как дела у Закери? — осмелился спросить Коул.
— Сейчас он принимает ванну. Ему нравится плескаться с резиновой уткой и грызть мочалку.
— Останетесь танцевать?
— Думаете, ваши манеры улучшатся, если мы потанцуем? — спросила она после небольшой паузы.
— Я постараюсь больше не оскорблять ушедшего из жизни основателя фонда.
— Вы устанавливаете высокую планку.
Мужчина по имени Джулиус вернулся и коснулся ее руки:
— Эмбер?
— До встречи, — сказала она с улыбкой Коулу.
Хотя ее улыбка была простым проявлением вежливости, ее слова его обнадежили.
— Что это было? — пробормотал Лука, когда она удалилась.
— Сделать пожертвование в фонд Хендерсона? — возмутился Коул. — Только через мой труп!
— Ты уже ясно дал понять, что против этой идеи.
— Она не такая, какой я ожидал ее увидеть, — сказал Коул, когда они направились в заднюю часть зала.
— У нее две руки и две ноги. Что еще ты ожидал увидеть?
— Я не знаю. — Коул задумался. — Наверное, я представлял ее холеной, высокомерной и хитрой.
— Она показалась мне довольно холеной.
— Она красивая, но это не одно и то же.
— Она сногсшибательна. Ты правда думаешь, что она с тобой потанцует?
— Почему нет?
— Потому что ты сморозил глупость. Кроме того, у нее наверняка полно других предложений.
— Я буду оптимистом.
Когда приглушили свет, Коул решил, что подойдет к ней, когда закончится ужин. Сегодняшний прием — это самая удобная для него возможность пообщаться с людьми, окружающими Закери, не раскрывая своего имени.
Глава 2
Эмбер не могла дождаться, когда покинет бальный зал. Субботний вечер она предпочла бы провести в компании Закери на диване перед телевизором. Но кто-то должен был принимать соболезнования и пожертвования в фонд Сэмюела, и она, как самая близкая родственница Хендерсонов, лучше всех подходила для этой цели.
В отличие от своей сестры Коко, Эмбер никогда не посещала светских мероприятий, поэтому сегодня для нее все было в новинку, включая ее одежду. Узкое платье, выбранное Дестини, сковывало движения, руки чесались от кружева, а ноги гудели от высоких каблуков.
Благодарственную речь Эмбер закончила просьбой поаплодировать поставщикам провизии и обслуживающему персоналу. Когда аплодисменты стихли и заиграла музыка, Эмбер почувствовала облегчение. Теперь она может направиться к выходу, вызвать такси и поехать домой.
К ней подошла пожилая женщина, имени которой она не помнила, и взяла ее за руку:
— Отличная речь, мисс Уэлсли.
— Спасибо.
— Даже при столь трагических обстоятельствах семья Хендерсон оказывает положительное воздействие на общество Атланты.
— Сэмюел был великодушным человеком, — ответила Эмбер.
На самом деле она была не очень высокого мнения о человеке, который женился на ее взбалмошной девятнадцатилетней сестре.
Эмбер поначалу сторонилась Коко и ее мужа и не раз жалела о том, что привела Коко на корпоративную вечеринку, на которой ее сводная сестра познакомилась с Сэмюелом. Но когда Коко забеременела, Эмбер пришлось вернуться в ее жизнь.
— Прошу прощения, мисс Уэлсли, — раздался рядом с ней мужской голос.
Пожилая женщина неохотно удалилась.
— Добрый вечер, — улыбнулась Эмбер симпатичному мужчине, пожимая его руку и гадая, когда ей наконец удастся уйти. Она сомневалась, что сможет долго продержаться в этих туфлях.
— Я Кевин Мэттьюз из «Хайбуш анлимитед». Я могу дать вам свою визитку?
— Конечно, мистер Мэттьюз.
— Мы благотворительная организация, занимающаяся восстановлением окружающей среды, главным образом на северо-западе. Я много знаю о мистере Хендерсоне, и мне кажется, что его, возможно, заинтересовала бы наша деятельность.
Эмбер сомневалась, что Сэмюелу было какое-то дело до экологии. Он всюду летал на своем частном самолете и имел несколько мощных автомобилей с бензиновыми двигателями. Все же она взяла визитку, предложенную мужчиной.
— Я с радостью передам ее сотрудникам компании, которые выбирают объекты для спонсорской поддержки.
Его улыбка дрогнула.
— Если у вас есть несколько минут, я мог бы рассказать вам вкратце…
— Вот вы где, — произнес более глубокий мужской голос. — По-моему, настало время для нашего с вами танца.
Повернув голову, она увидела рядом с собой широко улыбающегося Коула Паркера, который протягивал ей руку.
Эмбер не знала, спасает он ее от нежелательной компании или преследует какие-то свои цели, но танцпол находился неподалеку от выхода. С этой мыслью она улыбнулась ему в ответ и взяла его за руку.
— Прошу меня извинить, — сказала она Кевину.
Тот грустно кивнул.
Коул повел ее сквозь толпу. Он двигался довольно быстро, чтобы никто не посмел к ней подойти. Ей было тяжело поспевать за ним на каблуках, но у нее не было выбора.
— Я попала из огня да в полымя? — спросила она.
— Если вы боитесь, что я буду просить вас сделать пожертвование, можете успокоиться.
— Рада это слышать.
Но расслабляться ей пока рано. Судя по тому, как он настойчив, ему что-то от нее нужно.
— Я принес вам подарок, — сказал он.
— Собираетесь дать мне взятку? Это наглость, вы так не считаете?
— Я лучше перейду прямо к делу.
Он поднял руку, и Эмбер не поверила своим глазам.
— Вы купили мне… тапочки?
— Это балетки. Я купил их в торговом автомате в вестибюле. — Он посмотрел на ее черные с золотым туфли на четырехдюймовых каблуках. — По-моему, в этих можно ходить не более двух часов.
Эмбер поморщилась:
— Вы правы.
Ей следовало заподозрить его в корысти, но в данный момент она могла испытывать только благодарность.