Верховная ведьма

- Дурак, этот Стратус, - вздохнул Лесик. - Ладно, схожу и организую ему синяк на пол лица, довольна?

- Нет, но архимаг это запомнит, как и все остальные, кто участвовал в мутных делах Академии.

43.

Продуктовые караваны миновали восточную границу Каруны и, словно многоводные ручьи, начали расходиться по всем дорогам страны. Гарпас, как только маги запросили помощи в поставке продовольствия, мгновенно открыл свои государственные склады - соседи давно ждали известия, что Каруна свободна и можно возобновлять торговлю, выгодную обеим странам. Гарпас, поставляя всевозможные виды товаров в горную страну магов, взамен получал услуги одарённых, да и за товары Каруна платила всегда не скупясь, ежегодно пополняя казну соседей звонкой монетой.

Но в этом году маги устроили Гарпасу неприятный сюрприз - во всех городах и селениях несколько дней на небе сверкала яркая иллюзия - послание архимага Стратуса.

"Братья и сёстры! Каруна свободна и нуждается в помощи своих детей. Враг ушёл, но наши дома разрушены. Возвращайтесь и мы вместе вновь возродим страну магов. Обращаюсь ко всем одарённым - переезжайте в Каруну. Кто знает, как будет Гарпас относиться к вам в ближайшие годы? Вдруг, тоже посчитает опасными? Не рискуйте жизнью своих детей, забирайте семьи - и в дорогу. Каруна ждёт".

Король Гронос, лично наблюдая, как сияет иллюзия над столицей, просто бесился от ярости.

- Если все маги уедут, что будет с Гарпасом? - кричал он своему другу и советнику, Главному магу страны Виконию. - Лекари, механики, погодники... как без них станут выживать наши люди и всё хозяйство? Стратус совсем с ума сошёл, призывая магов чужой страны переезжать в Каруну?

- Он обижен, ваше величество, - Виконий, пряча улыбку, отвернулся, чтобы налить себе кубок вина. - Считайте, это личной местью архимага за то, что Гарпас промолчал, когда Аруана начала войну.

- Да ведь все были уверены, что этому выскочке Ларасу быстро вправят мозги, уничтожив его армию ещё на границе! - крикнул король.

- Маги не хотели убивать, я же вам объяснял, - нахмурился Виконий. - Они годами учатся ценить всякое проявление жизни и до конца надеялись, что Ларас одумается. Но судьбу войны решили изгои, без сожалений уничтожившие поселения юга Каруны. Когда маги поняли, что победить можно лишь убивая, время было упущено.

- Помнишь, как в сказке добряка-великана разорвала стая волков? - вздохнул Гронос. - Мне читал её перед сном отец и всегда добавлял, что добро должно быть с кулаками.

- Вот так и погибла Каруна, - кивнул Виконий. - Маги получили жестокий урок и Аруана ещё не раз пожалеет о своём решении завоевать соседей.

- Но неужели Стратус не понимает, что вот этим призывом, - и король ткнул пальцем в окно, - он лишь провоцирует обострение наших отношений?

- Если поддадимся, то так и будет, - ответил Главный маг.

- И что нам делать?

- Ответить тем же, в смысле, написать призыв к магам, что Гарпас уважает их работу и никогда не станет осложнять жизнь одарённых. Что всецело поддерживает Каруну, оказывая помощь продуктами и различными товарами. И король, как и его знать, осуждают Аруану и прекращают с ней всяческие контакты.

- Ты предлагаешь закрыть границу? - ахнул Гронос.

- Временно. И непременно выслать посольство Лараса из страны.

- Но люди? Торговля? Ведь многие аруанцы пострадают и даже разорятся.

- Только те, на кого мы укажем, - хитро улыбнулся Виконий. - У меня есть список имён приспешников Лараса, чьи дома взорвал Стратус, это значит, они принимали участие в войне. Вот пусть и расплачиваются.

- А наши? Разве торговые партнёры аруанцев в Гарпасе не понесут убытки?

- Предложим им компенсацию, а ещё налоговые льготы на ближайшие годы. Гарпас ведь пострадает ещё больше, если Каруна перестанет закупать наши товары и перезаключит основные договоры с Лелией или Рунапэ.

- Только не это, - вскочил король. - Гарпас всегда поддерживал Каруну и собирается и впредь дружить с страной магов.

- Конечно, - ехидно сузил глаза Виконий. - Вот только вы сидели и ждали пол года, молча наблюдая, как разоряют соседей. И никакие призывы и уговоры помочь магам на вас не действовали.

- Я что, - оскорбился Гронос, - должен был объявить войну Аруане?

- Вы могли выслать её посольство и перекрыть границу между нашими странами ещё осенью, - встал из-за стола Главный маг. - Могли выразить свой протест, направив его через дипломатов Ларасу, могли бросить клич народу, чтобы все помогали магам и по-доброму относились к беженцам Каруны. Но вы лишь с любопытством наблюдали, заняв выжидающую позицию, чем же закончится эта война.

- Прекрати, Виконий, - поджал губы король. - И хватит меня упрекать. Лелия и Рунапэ вели себя так же.

- Уверен, у них сейчас на небе висят похожие послания, - взглянул тот на окно королевского кабинета, - и их правители уже горько сожалеют о своём поспешном решении, когда приказали магам снизить расценки на их услуги.

- Но я никогда не притеснял одарённых и не собираюсь, - ответил гордо Гронос. - Беженцев мы принимали и старались помогать, чем могли. Ты уж монстра из меня не делай.

- Ладно, пойду готовить ответ магам, - вздохнул Виконий. - Буду обещать им лояльное отношение короны. А также добавлю, что мы не возражаем, если одарённые на лето отправятся в Каруну помочь соседям восстановить страну.

- Ни за что! - возмутился король.

- Да, Гронос. Это станет нашим извинением за то, что Гарпас просто наблюдал, когда Каруну рвали на части. Иначе маги будут считать нас предателями и никогда не простят.

Приграничный Альхен был переполнен приезжими. И если осенью главными постояльцами местных гостиниц и трактиров были беженцы, уезжавшие в Гарпас, то начало весны ознаменовало прибытие многочисленных продуктовых караванов, которые, переночевав в городе, разъезжались по основным дорогам Каруны. Каждый караван сопровождали маги, которые следили за безопасностью поездки и попутно очищали дороги страны от снега, камней и лесных завалов.

В самом же Альхене тоже появились одарённые, временно принявшие на себя управление городом. Они жёстко контролировали порядок среди приезжих и местного населения, особенно в тёмное время суток, и вели учёт каждого продуктового фургона.

- Карунцы голодают, - грозно сказал архимаг Стратус, прибывший в Альхен накануне приезда первого каравана из Гарпаса. Собрав на центральной площади города местных жителей, правитель строго предупредил их о соблюдении порядка и недопущении пьянства и драк. - А если узнаю, что кто-то пытается воровать или перекупить продукты ради наживы - повешу.

Народ проникся и активно поддержал архимага - людям понравилось, что их всегда мудрый, но деликатный глава государства, стал решительным и жёстким.

- В стране должен быть порядок, - судачили в трактирах за ежевечерней кружкой пива альхенцы, - его обеспечат маги. Но и мы тоже обязаны сделать всё, чтобы караваны с продовольствием без задержек миновали границу. Люди Каруны пережили страшное время... война ушла - остались голод и лишения... да будет проклят Ларас и его изгои.

Послушав эти разговоры два вечера, Стратус, остановившийся с товарищами в центральной гостинице, не выдержал и предложил построить для магов отдельный дом. В считанные дни на окраине Альхена вырос небольшой особняк.

- Вода в доме есть, дрова для печей заготовлены, - перечислил архимагу удобства его помощник Сталонис. - Едим мы в трактирах или ресторанах, наняли слугу, чтобы следил за хозяйством... Я ничего не забыл?

- Сколько спальных мест?

- 18, но, если потесниться, здесь может ночевать до пол сотни человек.

- Хорошо, - кивнул Стратус. - Предупреди всех, каждый вечер после ужина мы собираемся в гостиной, и маги отчитываются за проделанную работу. Люди Альхена должны быть здоровы и благополучны, караваны быстро обслужены и под неусыпным присмотром. Если через границу едут карунцы, возвращающиеся домой - для них создавать режим максимального благоприятствования, если, наоборот, уезжают из страны - тщательно всех проверять, это могут быть переодетые наёмники или разведчики Лараса.