Верховная ведьма

- А храм-то за что? - растерялся первый советник.

- Вероятно за то, что его служители поддержали войну, - любезно подсказал Чистана, вставая из-за стола. - Прошу прощения, мне нужно хорошо обдумать последние новости.

- Куда...? - рыкнул король. - Сядьте, мы должны вместе решить, что делать дальше.

- Это без меня, - зашагал к двери глава ордена. - Вы хотели войну, будьте готовы принять её последствия.

- Сволочь! - выкрикнул ему в спину король.

- Дурак, - фыркнул Чистана и ушёл, хлопнув дверью.

- Все вон, - Ларас вновь закрыл лицо руками и опустил голову к столу. "И правда дурак. Идиот. Зачем я всё это затеял? Что мне теперь делать? Маги ведь не остановятся", - и король вдруг почувствовал, как его тело покрывается неприятной липкой испариной - это был страх от осознания неминуемой расплаты за войну. - "Дворец взорван... Там же мама! Шира с детьми, а они ведь ещё совсем малыши! Нужно срочно узнать...!" Ларас поднял голову - его временный кабинет был пуст. "Ну да, я ведь всех выгнал". Он вновь вызвал офицера связи и приказал уточнить имена погибших во дворце. Ожидание новостей стало самыми ужасными часами в жизни короля Аруаны. И лишь под утро пришло известие, что большая часть придворных и слуг были предварительно выставлены неизвестной силой из дворца на улицу. Королева-мать, как и семья Лараса, также были живы и немедленно отправлены канцлером в летнюю резиденцию за город.

"Слава Единому, Стратус не захотел лишних жертв, - с облегчением подумал Ларас. - Значит, погибшие - это изгои ордена? А что в храме? Не важно... - Король забегал по кабинету, совершенно не представляя, что ему делать дальше. - Останусь здесь - маги меня найдут и уничтожат без вариантов, вернусь домой в Аруану - есть вероятность, что буду жить. Мне дали ясно понять - мстить маги будут безжалостно, соразмерно нанесённого им вреда. Значит, что...? Сворачиваем кампанию и уходим?"

Ларас подошёл к окну и засмотрелся на горы, засыпанные снегом, вершины которых словно отливали синевой, исчезая в небесной выси. Правда, пейзаж портили развалины Академии магии, на руинах которой почему-то таял снег - это зрелище стало последней каплей в принятии окончательного решения.

"Я не знаю, как этим править. Без магов Каруна просто дикий край. Если армия останется здесь до весны, я потеряю всё - маги скрытно проберутся куда угодно в Аруане и вскоре моя собственная страна окажется в руинах. Этого мне не простит ни знать, ни служители Единого, ни простой народ".

Ларас вызвал к себе первого советника и за завтраком поделился с ним своими мыслями.

- Скажи откровенно, Шелас. Мы победили, как ты думаешь?

- Каруна пала, - медленно ответил граф. - Но эта победа хуже поражения, потому что война не закончена, а лишь переходит на нашу территорию. Я всю ночь ворочался и думал, что теперь делать. Простите, ваше величество, но единственный выход - срочное возвращение домой.

- И как встретит нас Аруана? - горько спросил Ларас.

- А что такое? - нарочито-удивлённо поднял брови советник. - Мы шли сюда изгнать магов, которых считали угрозой безопасности нашей страны. Мы это сделали. Магов в Каруне больше нет. Остальное, как сказал Чистана, не наша проблема.

- Да, - кивнул король. - Всё верно. Пора возвращаться домой. Только я с ужасом думаю, пока армия находится в пути, что ещё успеют предпринять маги Каруны?

- Значит, нужно передать с вестником в Солей, чтобы в каждом городе и селе был оглашён королевский указ - "Свою миссию армия выполнила и с победой возвращается домой", - заверил граф. - Это обязательно услышат карунцы, пришедшие в Аруану мстить за своё поражение, и сделают соответствующие выводы.

- Думаешь, их акции после указа прекратятся? - с сомнением спросил Ларас.

- Нам остаётся лишь надеяться на это, - вздохнул советник. - Маги Каруны справедливы и ценят жизнь каждого человека.

- А мы не такие, да, Шелас? - иронично спросил король. И сам же честно ответил. - Да. Мы не такие. Нетерпеливые. Жадные. И готовы использовать даже злобу изгоев ради своей победы.

- Но ведь мы и вправду победили, ваше величество. Союз с орденом Справедливости был выгоден обеим сторонам, - пожал плечом граф. - Каруна пала. Магов нет. Что ещё нужно?

- Мелочь, - хмыкнул Ларас. - Деньги и слава. А этого нет. Есть только чувство неудовлетворения и осознание совершённой ошибки.

Шелас на это ничего не ответил, он понимал, что нельзя называть собственного короля дураком, который нетерпеливо хотел всего и сразу, а получил войну в собственном доме и ещё не известно, чем она закончится. "А я человек подневольный, - хмуро подумал граф, - и раз поддержал мечты своего короля, то несу теперь такую же ответственность за войну, как и он".

Рассвет в чаще Криласа ещё не наступил, но в схроне уже проснулись и молча завтракали, ожидая прихода лешего.

- Одеваемся и выходим, - вдруг подала голос Рада. - Пришёл Палкин.

Он стоял у кромки леса, а перед ним, на снегу, лежало тело деда Сэма. В свете звёзд, медленно исчезающих в первых лучах рассвета, покойник показался Раде совсем небольшого роста (а она помнила, что дед был выше её на голову) и словно ссохшимся.

- Я займусь могилой, - тихо сказал Михей и уже сделал шаг в сторону поляны, когда леший вдруг мотнул головой. "Не нужно".

- Что? ...Почему? - растерялись люди.

- Брат решил, что хочет похоронить свои останки рядом с родными в Салерне. Он просил, чтобы вы сожгли его тело магическим огнём и отдали прах мне.

- А где он сам? - спросила Рада. - Я думала, мы увидимся с Сэмом.

- Ещё нельзя, - объяснил Палкин. - Брату нужно освоить новое тело, понять его силу и осознать слабости, то есть, просто сжиться с ним, а на это нужно время.

- Он сможет бывать на изнанке? - поинтересовалась девушка.

- Конечно, и на это тоже потребуется не один день, так что вам придётся подождать.

- Ничего, - вздохнул Роган. - Главное, сущность Сэма жива, и я надеюсь, что однажды смогу поблагодарить его за всё, что он для меня сделал. Фактически, дед спас мне жизнь.

- Больше не дед, - улыбнулся леший. - Сейчас у него тело молодого сильного медведя. И как только брат его примет и освоит все навыки, присущие высшей нечисти, он придёт сюда сам.

- Роган, а ты сможешь с одной рукой...? - кивнула на тело Рада.

- Сжечь? Да, смогу.

- Подожди немного, я принесу коробку для праха.

- Не нужно, - и леший достал из-под полы своего тулупа красивый деревянный жбан с плотной крышкой, - уже всё приготовлено.

- Хорошо, - кивнула девушка. - Палыч, ты пока оставь нас ненадолго. Мы хотим попрощаться с телом нашего товарища.

Леший кивнул и просто исчез, а Рада, Михей и Роган встали вокруг тела старика и прошептали прощальные молитвы, прося Единого о снисхождении не упокоенной душе Сема Саны. Потом маг быстро сжёг тело товарища и ушёл в схрон, не скрывая, что плачет, за ним поторопился и Михей. А Рада аккуратно собрала прах в жбан и позвала лешего.

Он появился через мгновение, принял жбан-урну и уже собирался попрощаться, когда девушка остановила его вопросом.

- Ты сам отнесёшь прах в Салерну?

- Вместе с братом, - ответил Палкин. - Я же не знаю, где он жил.

- Да-да, - согласилась Рада. - А что Юхан...?

- Ещё ночью был в столице, но сейчас уже выехал на королевский тракт и спешит в сторону границы с Лелией. Кстати, отслеживая изгоя, я узнал новости, о которых Сэм просил тебя известить. В Аруане взорван королевский дворец, резиденция ордена изгоев и главный храм Единого. Брат думает, это месть магов Каруны.

Рада ахнула, а затем тихо засмеялась.

- Ну наконец-то...

- Прости, хозяйка, мне пора. И предупреждаю, ближайшие дни ты меня не дозовёшься, я буду знакомить брата с изнанкой и...

- Я понимаю, подскажи только, где я могу найти поблизости синь-камень. Он мне нужен для лечения мага.