Раскрывая тайны

Дейвин разрывался между небом и землёй, отдавая приказы и следя за тем, чтобы вовремя закрывались бреши в обороне. Он мало спал, ел в коротких перерывах между бесчисленными, длительными совещаниями военачальников и командиров. Усталость явственно читалась на его лице тенями, протянувшимися под глазами: Земля готовилась к затяжной войне.

По телеканалам ежечасно передавались сводки. Мирные жители притихли в страхе, в холодном оцепенении наблюдая за разворачивающимися событиями. Всё чаще в небе можно было увидеть жёлто-красные всполохи, отчасти похожие на северное сияние. Так слабела и претерпевала изменения защита энергетического купола Земли.

Всё чаще в куполе появлялись бреши, через которые мог проникнуть враг. За ними следили, но дыры возникали в новых местах. Их закрывали, но с каждой новой атакой лепров они появлялись снова.

В городах начались беспорядки. Панические настроения усиливались. Гвардия сдерживала мародёров и зачинщиков, и безжалостно расправлялась с ними. Правительство Земли ввело чрезвычайное положение и комендантский час на всей цивилизованной территории.

Варя только выключила новостной канал и собралась позвонить маме, как в двери раздался громкий стук. Кто-то приехал, и по какой-то причине не воспользовался домофоном? Она подошла к двери, чтобы через мгновение увидеть двух солдат. Серты? Что здесь делают серты?

- Сэри Варвара Громова? У нас есть сообщение от эссэра Ариэса, - произнёс один из них.

Она нажала ручку, открывая дверь, а в следующее мгновение оказалась схваченной за горло одним из них.

- Ну что, альва, допрыгалась, - прошипел обманщик. - Привет тебе от нашей Императрицы.

Созвездие Аккубенс. Серт

Стелла могла гордиться собой. Отступление войск прошло бесшумно, организованно и в кратчайшие сроки. Быстрое перемещение в пространстве, и вот она в родной галактике приближается к Серту. Она будет ждать своего третьего советника во дворце, где объяснит Ариэсу, что с её мнением надо считаться. Ведь на материнской планете она чувствовала себя более защищённой перед ним, чем в далёком космосе. Именно на Серте можно с успехом контролировать имперскую власть.

Решение покинуть Алириус сначала было опротестовано её советниками. Всем нужна альва. Ей тоже нужна Земля. Планета имеет высокую ценность для расы, и Стелла не собиралась рисковать уникальным, живым миром. Серты вернутся на войну, чтобы завершить её: зачистить остатки лепринианских войск и уничтожить ослабленных атриев и дзинтарцев. И тогда власть Аккубенса станет неоспоримой на всей территории Альянса и за его пределами.

Но дерзкие поступки и самоуправство Ариэса раздражали не только её. Поэтому Вальд, Ячин и Зар согласились с ней, как только она сообщила им подробности своего плана. А план был прост: увести войска и бросить вызов Астену. Бран вернётся на Серт, а там... Стелла замерла в предвкушении.

Она выставит Астена изменником и бесповоротно растопчет династию. Зря она не сделала этого раньше, ещё много веков назад, когда взошла на трон. Женские слабости... Этот мужчина стал её слабостью, завоевав доверие своим желанием служить ей, добровольно отказавшись от престола. Хладнокровный и безжалостный Астен любил её, пока не встретил... И Стелла с силой сжала зубы от досады.

Флай медленно садился на дворцовую площадь, согласно всем установленным процедурам и традициям империи. Безучастным взглядом сэри Омаль наблюдала за стройными рядами солдат, встречающих её на Серте. Она привыкла к почестям. Посмотрела на Таннарта, улыбнулась ему. Ей нравилось поддерживать надежду в мужчине на взаимность, ничего не обещая ему. А он, как преданный хозяйке вавир, ходил "на задних лапах" перед ней, выполняя приказы. Жаль с Ариэсом так не получилось.

- Мы прибыли, Ваше Величество, - отчитался командир имперского флая сразу после посадки.

Стелла сидела на месте ровно до тех пор, пока транспорт не покинула её личная охрана и Зар. Медленно поднялась и только потом вышла на свежий воздух. Императрица стояла на трапе, внимательно наблюдая за своими соотечественниками. Пасмурное небо скрывало лучи Аккубенса. Тёплый, влажный ветерок нежно трепал белоснежные волосы уложенные в аккуратную причёску. Ей нравилось, когда подданные любовались её красотой, и она каждый раз оказывала милость, позволяя им наслаждаться собой.

Взгляд Стеллы лениво скользил от серта к серту, пока не остановился на мужчине, которого она никак не ожидала увидеть в числе встречающих. Дыхание тут же спёрло.

Что. Он. Тут. Делает?

Насмешка в глазах Астена читалась отчётливо, несмотря на его невозмутимый вид. Она улыбнулась и насторожилась, наконец ощутив атмосферу встречи. Ей никто не улыбался. Ни один серт.

Чутьём дикого зверя почувствовала грядущие перемены, но высокомерно вскинула подбородок и пошла вниз. Пошла по серебристой дорожке, выстеленной заботливыми слугами, навстречу мужчине. Она не жертва, чтобы бояться. Она хищница и императрица.

«Пока ещё», - шепнуло где-то глубоко внутри.

- Астен Бран Ариэс, мой верный и преданный советник! - воскликнула Стелла, приближаясь к мужчине. - Какая приятная неожиданность.

- На самом деле, не очень приятная, - сухо опроверг её приветствие Бран. - Ты проиграла, сэри Омаль.

- Я так понимаю, ты решил предъявить на империю свои права? - иронично усмехнулась она.

- Всего лишь уведомляю тебя, что время правления Стеллы сэри Омаль Аккубенской империей благополучно закончилось ровно десять гала-часов назад.

- А ты народ спросил? - вдруг набычилась Стелла. - Готовы ли они потерять свою императрицу?

- Народ уже узнал, что Стелла сэри Омаль сильно устала от тяжкого бремени власти и сложила свои полномочия в пользу дома Ариэсов. Императрица готовится произнести прощальную речь.

- Я ни слова не произнесу публично, - прошипела императрица.

- Мне будет жаль казнить тебя при всех, обвинив в измене, - холодно произнёс Бран. - А так у тебя есть шанс дожить своё время в одной из сертских колоний. Под моим пристальным наблюдением, конечно.

Стелла перевела взгляд на Ячина, стоящего за спиной Брана. На Вальда, который стоял в стороне и прятал глаза. Она увидела испуганное лицо Зара в окружении солдат Ариэса. Кто-то смотрел на неё нагло, как на игрушку, отжившую свой срок. Кто-то с сожалением. Кто-то с откровенным равнодушием.

Астен снова оказался впереди. Бесшумно, без труда и крови просто лишил власти, скинув её с трона как... живую куклу. Неужели всё это время она ею и была? Ужасное своей простотой открытие вызвало ледяную волну, раскатившуюся в теле. Она усилием воли сдержала слезы, прорывающиеся на фоне такого яркого предательства. Громко и горько рассмеялась, признавая своё поражение.

- Никому нельзя верить, да, Астен?

- Нельзя было мне мешать, Стелла, - усмехнулся мужчина, которого она уже всей душой ненавидела.

- Думаешь станешь счастливее, когда взойдёшь на престол? - едко произнесла она. - Думаешь, что порадуешь свою девку величием? - его настороженный взгляд прожигал её насквозь. - Пользуйся властью. Можешь даже бежать на планетку и защищать её от лепров, пока не поздно, - она не говорила, но жалила словами, - но знай, твоя альва давно мертва.

- Что ты сказала? - Астен сделал к ней шаг и схватил её за плечи, причиняя боль. - Что ты сделала? - он перевёл взгляд на Зара, который словно согнулся под его ледяной яростью. - Отвечай, Таннарт, или я убью тебя прямо сейчас.

- Я... я не знаю, мой эссэр, - вдруг произнёс секретарь. - Это было наваждение под чарами этой женщины...

Высокородный серт выглядел жалко, пытаясь спасти свои положение и жизнь.

- Ну! - рявкнул Астен, теряя терпение.

- Она приказала подослать убийц, как только представится возможность попасть на М-36.

- Стелла, - Ариэс наклонил голову и прищурился. - Я в тебе не ошибся, - он повернулся к Ячину. - Нарад! Отведи её в церемониальный зал. Пусть там сделает то, что должна.