Раскрывая тайны

- Внутри - лава, - прикоснулся к природной трубе. - Она поднимается вверх, выплёскивая смертоносный жар в кратер.

- Почему они тёплые, а не горячие? - Варя положила ладонь на поверхность. - Ведь им впору расплавиться от таких температур.

- Эта горная порода практически не проводит тепло, - он залез в карман и достал из него пару масок. Одну из них протянул одну Варе. - Зато очень хорошо пропускает газ. Никогда не знаешь, когда произойдёт очередной выброс.

- Газ ядовит?

- Ну... Знаю, что ливии погибли из-за него.

Узкие коридоры, словно кем-то изрытые норы, разветвлялись во все стороны, соединяя пещеры Ритреи в единую сеть. Варя шла за Рафом, который сбрасывал по ходу следования световые шары. Вскоре появился лёгкий запах тёплой сырости, который становился всё более насыщенным. Тишина вокруг разряжалась их тихими голосами, но звуки стремительно поглощались пористыми стенами.

- Раньше освещения не требовалось, - увлечённо рассказывал Раф.

- Почему?

- Ливии освещали всё, - он повернулся к ней. - И запах в пещерах стоял другой. Повсюду, везде! - взмахнул рукой, и планшет вылетел, с глухим стуком ударяясь о стену.

- Раф! - в ужасе вскрикнула Варя, увидев, как погасло устройство. Застрять в лабиринтах Ритреи — это уже верх безалаберности!

- Ой, - Лаваль кинулся к планшету, поднял его. Включил. - Противоударный, - улыбнулся.

- Да ну тебя! - рявкнула она. - В своём репертуаре! Веди давай!

И они снова пошли по зелёной дорожке, направляемые  навигатором, пока не зашли в пещеру, которая была точкой общего сбора. Они стояли в огромной полости размером с футбольное поле и смотрели друг на друга. В глубокой чаше изрытой глубокими трещинами не было ни капли воды. С дна бывшего озера ещё поднимались испарения, насыщая воздух влагой.

- А где озеро?

- Не знаю, - пожал плечами недоумевающий Раф. - Воды нет... Но почему?

Направленным мощным лучом они осветили стены, чтобы свериться с картой.

- Определённо пещера та... Но воды нет... Там должны выходить несколько тоннелей. Оттуда должны были прийти Ви-дзыр с сертами, - рассуждал Раф, проверяя параметры на планшете.

- Может нам надо вернуться обратно? - предложила Варя. - И порталом снова во дворец?

- Понимаешь, Вареничек... - вздохнул Раф. - Там нет портала. Наше перемещение разовое, как билет в одну сторону. Там нет оборудования, которое вернёт нас обратно.

- Погоди, но оборудование можно установить?

- Можно, но не в том месте откуда мы пришли. Огненное озеро, помнишь? Неосторожные работы и пещер здесь больше не будет.

- Раааф, - простонала Варя. - Вечно с тобой вляпываешься в какие-то отвратительные ситуации. С тобой явно не везёт...

- Мы должны были встретиться на этом озере и через те коридоры, - Раф не обратил внимание на её выпад, но указал на монолит, - вернуться во дворец.

- То есть ты... - у Вари даже закружилась голова от волнения, и она опёрлась на стену. - Хочешь сказать... что если нас не найдут...

- Варь... Ну есть шанс, что к этому озеру ведут ещё тоннели.

- Где? - спросила она, взмахнув рукой.

Пещера оказалась с одним выходом. Или входом. Тем самым, откуда они только что пришли.

- Без вариантов, - Раф пожал плечами. - Давай здесь посидим, подождём минут пятнадцать-двадцать. Попробуем на планшете найти другой путь к ближайшему телепорту. Ну а вдруг нам повезёт?

- Самое глупое уходить с места, где тебя будут искать, - вздохнула Варя, соглашаясь с другом.

В этот самый момент она поняла, что её не только будут искать, но и найдут. Если понадобится, даже Ритрею ради неё перекопают. И это сделает Астен Бранд. Тёплая, легко уловимая надежда быстро заняла место в её сердце, заставляя тихо ждать, а не сходить с ума от страха умереть здесь от голода и жажды.

Через четыре часа от чрезмерной нагрузки сдох планшет, оставляя их без навигатора. Энергетический запас последней сферы почти полностью исчерпался ещё во время освещения исчезнувшего озера. Хотелось пить и спать, а время, как назло, тянулось очень и очень медленно, пока в какой-то момент в звенящей тишине не раздался скрежет откуда-то из глубины зала.

Варя быстро взглянула на Рафа.

- Тут хищники есть?

- Не знаю, Варь, - недоуменно пожал плечами друг. - Не имею ни малейшего представления о тех, кто может жить в пещерах кроме ливий.

Скрежет усилился, словно кто-то монотонно прогрызал себе дорогу к ним сквозь горную породу.

- Может это Астен? - ей очень хотелось верить в скорое чудо.

- Не знаю, - задумчиво прислушался Лаваль. - Слышал, ходят на поверхности всякие байки о зубастых вервях, прогрызающих себе ходы в поисках ливий, - он быстро взглянув на неё и договорил, - но давай-ка спрячемся там, - указал на ближайший тоннель. - Место всё же глухое, а ты прям побелела вся.

Варя кивнула. Она не побелела, она просто застыла от ужаса, как и Лаваль. Любая байка может оказаться правдой. Ведь не зря у них, неведомых ритрейских существ есть название.

Несколько десятков шагов, и они быстро скрылись в боковом переходе, пряча тусклую сферу под курткой Лаваля. Ну почему её друг не взял более надёжный реквизит, который может освещать темноту не несколько часов, а минимум сутки? Ведь на Земле Маурин использовал именно такую!

Скрежет нарастал или просто стал ещё сильнее из-за темноты, накрывшей их чёрным, непроницаемым пологом. А в следующее мгновение на руку Вари опустилась чья-то ледяная рука. Она повернула голову и... истошно закричала от ужаса, когда встретилась взглядом с белёсыми круглыми глазами существа, смотрящего прямо на неё.

- Чёёёрт! - выругался Раф, доставая сферу, чтобы отпугнуть незваного гостя.

А потом... Потом яркий свет залил всё вокруг: небольшую пещеру, которая оказалась не тоннелем, а полостью, естественной комнаткой с нехитрым, жилым скарбом, и небольшую сухонькую фигурку, вмиг спрятавшуюся от света под полами длинного, потрёпанного временем халата.

- Варя! - в проёме неожиданно появился Бранд с перекошенным от беспокойства лицом, несколько его солдат и Ви-дзыр. - Девочка моя! - он ринулся к ней, отметая от неё Рафа и чужака, хватая в объятья. - Чтобы я тебя... ещё раз... куда-то одну отпустил!

Варя же... стояла, прижавшись к Астену, с чувством невысказанного облегчения от скорого разрешения ситуации. Сердце колотилось как бешеное и накатывала дрожь. Волнение и негодование серта смешивалось с их общей неприкрытой радостью.

- Почему вы не ждали нас на озере? - строго спросил Ви-дзыр Рафаэля. - Если бы не её крик... нам пришлось бы вас искать ещё долго!

- А что произошло? - спросил Раф. - Куда делось озеро? Тоннели? Я уже испугался, что навигатор испорчен.

- Разрыв лиотуб из-за глубинных толчков, - пояснил хранитель. - Так иногда бывает. Пришлось потратить время, чтобы инайзером раскрыть заплавленные лавой ходы. Вопрос пары часов, - он с опаской посмотрел на Ариэса и с сарказмом отметил, - под угрозой лютой расправы.

- Я с тобой, пейон, ещё разберусь, - пригрозил Астен, всё ещё крепко прижимая к себе Варю. - Не зная особенностей планеты устраивать такие прогулки верх безответственности.

- Эссэр Бран, Варя в порядке, - жёстко ответил Раф. - Мало того, мы договорились, что я более ни минуты не задержусь на вашем корабле. Пусть вас это обрадует.

- Вот как? - недобрая усмешка исказила губы серта. - Закончилась дружба?

- Нет, - Варя отстранилась от Астена, высвобождаясь из объятий. - Он мой друг, и это я настояла на прогулке, - резко ответила, пресекая дальнейшие претензии к Рафаэлю.

Она изучила друга вдоль и поперёк за эти годы, и знала, что несмотря на его умение влезать во все тяжкие и врождённую непутёвость, Лаваль сделает всё, чтобы ей помочь. Как уже не раз доказывал.

- Ну, хорошо, - смягчился Бран, прищурился. - Не понимаю причин твоего поступка. Почему нельзя было поговорить с ним где-нибудь во дворце?

- Экзотики захотелось, - она с вызовом посмотрела на серта.