Поединок

Ренджи стало немного неловко. Он, разумеется, не сам искал эту поляну, – кроме прочего, как бы он понял среди зимы, где весной красиво зацветет слива! – просто послушался совета одного из своих приятелей. Теперь он был чертовски рад, что советчик его не подвел, все же комплиментов от тайчо обычно не дождешься, но при этом у него было странное чувство, что он нечестно играет.

Расположились на траве. Рукия отобрала у Ренджи сверток, стала раскладывать коврики и разворачивать припасы. Абарай отметил, что старший Кучики и бровью не повел, когда на свет показалась бутылка саке. Может, прав был Хаями, и все обойдется?

Капитан Хаями, как и обещал, сам наполнил пиалы.

– Давайте, ребята, немного выпьем и станем любоваться цветами, поскольку считается, что мы за этим сюда сегодня и пришли.

Рукия рассмеялась и приняла чашку из его рук. Ренджи медлил, наблюдая за реакцией своего капитана, и только после того, как Кучики невозмутимо взял пиалу, потянулся за своей. Вообще, Кучики вел себя так, будто ничего необычного не происходит, будто подобные мероприятия давно стали для них в порядке вещей. Впрочем… он всегда так себя ведет. А после второй чашки саке и Ренджи перестало казаться, что они делают что-то странное.

Компания очень быстро расслабилась и развеселилась. Хаями приобнял Рукию за плечи, и они весело трещали обо всем подряд, а Ренджи только хмыкал и поддакивал. Кучики-старший, похоже, действительно приперся сюда любоваться цветами. Он задумчиво уставился вдаль, не обращая ни на кого внимания, его лицо приняло какое-то даже мечтательное выражение, Ренджи такого ни разу не видел на этой физиономии.

«А странная у нас компания», – подумал вдруг Абарай. Два руконгайских оборванца – и один из самых высокомерных аристократов Сейрейтея. И еще этот тип, которого Ренджи так ненавидел, так мечтал, чтобы он куда-нибудь подевался, а теперь выясняется, что именно благодаря ему все стало значительно лучше, чем прежде. Может даже быть, что именно благодаря его вмешательству у Ренджи, наконец, появится шанс одолеть своего извечного соперника. Да, странная компания, где дружба и вражда завязаны в один тугой узел, такой, что не враз и разберешь, что есть что. И все-таки, как это, оказывается, здорово – просто быть всем вместе…

Комментарий к Глава 5. Ханами

*Ханами – японская национальная традиция любования цветами.

========== Часть 2. Состязание. Глава 1. Настоящая битва ==========

В один прекрасный день Ренджи ввалился в штаб девятого отряда запыхавшийся, с глазами навыкате, и бросился прямиком к столу капитана, проигнорировав даже Рукию, которая уставилась на него с выражением крайнего недоумения.

– Капитан Хаями! – Зашипел он, наклоняясь так близко, что Наото даже немного отстранился. – Нам надо это… ну… на тренировку.

– Что, прямо сейчас? – Насмешливо уточнил Хаями.

– Ну… – Ренджи сообразил, наконец, как он выглядит, поспешно отпрянул, выпрямился. – Не то чтобы…

Впрочем, ответ на этот вопрос был столь красноречиво написан у него на лице, что Хаями сжалился над лейтенантом.

– Ладно, если Рукия нас отпустит…

И он подмигнул девушке. Та прыснула.

– Рукия, только это секрет! – Ренджи сделал страшные глаза. – Вообще никому, ясно?

– От кого секрет-то? – Она рассмеялась в голос. – Кому еще интересно, что вы вместе тренируетесь? Кому нужно, все знают.

– Ладно, ладно, меня здесь не было, – проворчал Абарай.

Когда капитан с лейтенантом вышли из штаба, Хаями насмешливо покосился на Абарая.

– Ну так, что у тебя стряслось? Чего ты такой взъерошенный?

– Я лучше покажу, – сдавленно отозвался Ренджи.

Он выглядел чрезвычайно взволнованным, его заметно потрясывало, и Наото тут же передалось его настроение. Неужели он?..

Пока добрались до поляны, Ренджи, видимо, окончательно утратил дар речи. Жестом велел капитану оставаться на месте, сам отошел в сторонку, где, вытащив меч, принял театральную позу и скорчил зверскую рожу. Хрипло, отрывисто рявкнул:

– Бан-кай!

Потревоженная всплеском реяцу, взметнулась пыль. Развернулись костяные кольца. Хаями не сразу разглядел за этими кольцами самого Абарая. И только потом, увидев среди переплетения змеиного тела занпакто его владельца, он сообразил, что заметить его в первый же момент и не мог. Ренджи с ног до головы был закован в чешуйчатую броню, костяные пластины того же цвета, что и сам Забимару. Это сооружение и в самом деле было похоже на картинки из тех книжек, которые Хаями давал читать лейтенанту.

– Ого… – изумленно пробормотал Наото.

– У меня, наконец, получилось, – запинаясь от волнения, заговорил Ренджи. Его голос из-под забрала звучал глухо. – Я уже давненько не сражался с Кучики-тайчо, тренировался один. И вот…

– Да, – Хаями качал головой восхищенно и одобрительно. – Похоже, теперь ты можешь схватиться с ним. Как ты хотел.

– Но я хочу сначала проверить, на что способна эта штука. Капитан Хаями, поможете?

– Конечно. Значит, тренировка?

В этот раз Хаями не щадил своего воспитанника. Ренджи было необходимо его экспертное заключение, а вовсе не тренировочная полуправда, которую говорят ученикам, чтобы лучше учились. Вал здоровенных булыжников едва не настиг Абарая, но тот сумел защититься занпакто. Что ж, подумал Хаями, лучше будет имитировать Сенбонзакуру, то есть, бить мелким щебнем. Против мелких клинков Бьякуи у Ренджи никогда не было ни приличной защиты, ни какой-то тактики. Наото поднял в воздух кучу мелких острых камушков.

И оказалось, что именно такого рода атака не могла причинить Ренджи никакого вреда. Вся эта летающая мелочь просто разбивалась или отскакивала, ударяясь о костяные пластины доспехов. Защита, специально приспособленная для противостояния Сенбонзакуре. Да, такого Бьякуя вряд ли ожидает… хотя на самом деле, именно этого он и должен был ждать. Лейтенант столько лет работал над тем, чтобы победить именно его…

Уже через несколько минут такого сражения Хаями поднял руку, предлагая заканчивать. Ренджи остановил свою атаку. Оба запечатали мечи и сошлись в центре поляны.

– Ну что, – задумчиво проговорил Хаями, – защита хорошая. Конечно, против моей алмазной пыли она не выстоит, но против Сенбонзакуры, по-моему, самое то. Только постарайся не попадать под высокоуровневое кидо и береги глаза.

– Ага! – Ренджи радостно кивнул. – Вы считаете, мне уже можно с ним сражаться?

– Вполне.

– Тогда… пожалуйста, не говорите ему ничего! Пока он не ожидает от меня ничего подобного…

– Конечно, – Хаями улыбнулся. – Твое право преподнести ему подобный сюрприз.

Но, когда Ренджи отвернулся от него, вполне удовлетворенный ответом, улыбка исчезла с уст Хаями. Вот и входит в решающую стадию эта битва, длящаяся уже десятилетие. И теперь неизвестно, чем это все закончится. Кто-то из них может даже умереть. Хаями не хотел, чтобы умирал любой из них. Но он понимал, что оставить все, как есть, невозможно. Когда-нибудь один из них должен победить. Победить окончательно. Потому что Ренджи никогда не оставит мысли превзойти своего капитана.

***

– Кучики-тайчо! Я вызываю вас на решающий поединок! Давайте уже выясним, кто из нас сильнее!

Бьякуя некоторое время разглядывал лейтенанта, с удивлением, но без всякого возмущения.

– С чего это вдруг?

– Вовсе не вдруг! – Обиделся Ренджи. – Я много лет работал над этим!

– И ты полагаешь, что вот сейчас ты уже сильнее меня?

– Я полагаю, что могу вас победить.

Заявление было сделано с такой решимостью, что Бьякую разобрало любопытство. Что такое приключилось у лейтенанта, что он посмел бросить подобный вызов? То, что поводом не могла быть какая-то ссора, разногласие, – это совершенно точно. Такой идиллии, как в последнее время, в шестом отряде не было никогда прежде, даже в лучшие времена. А все из-за Хаями. Все эти их совместные посиделки, пикники, беседы…

– Что ж, – задумчиво проговорил Бьякуя, – если ты так считаешь, я не могу тебе отказать. В конце концов, я именно этого и ждал от тебя все эти годы. Но сперва мы должны закончить все дела, которые у нас запланированы на сегодня. Потому что исход поединка нам неизвестен.