Островитянин

– Сэйнамон Нисс? – спросил он в некотором затруднении. – Но в заявке указано то же имя.

– Все верно, – не смутился Сэйнамон. – У нас на островах острая нехватка персонала, – добавил он с самым честным видом.

– Ну, хорошо, – очевидно, председатель решил не забивать себе голову. – Займите свое место. Мы уже начали.

Сэйнамон поспешно плюхнулся в ближайшее свободное кресло.

Работа представителя команды, насколько он мог судить, была чрезвычайно важной, но при этом удивительно нудной. На собрании проговаривались подробности процедуры завтрашнего состязания. Обсуждались правила жеребьевки, временной регламент, локальные изменения в правилах. Сэйнамон грыз карандаш и, стараясь не отвлекаться на вопли своего желудка о помощи, записывал в блокнот все, что касалось его лично. Когда это бесконечное собрание все же завершилось, ему понадобилась вся сила воли, чтобы не вылететь за дверь первым.

Только оказавшись на улице, Сэйнамон осознал главное. Получилось! Прошло! Фантастика! Он участвует в чемпионате, и завтра будет день, который по-настоящему решит все. Если он сумеет показать достойный результат, у него будут все основания предложить свои услуги какой-нибудь из спортивных команд. В данный момент ему было решительно все равно, кто может им заинтересоваться, он согласился бы на захудалую юношескую команду самого дальнего поселка. Главное – начать.

Теперь оставалось подготовиться к завтрашнему дню. Сила мага – это не только сила его духа, но и физическая сила тела. Здоровое питание и пробежки по утрам – обязательный компонент подготовки боевого мага. Все, что сейчас мог Сэйнамон сделать для своего тела, это хорошенько поесть и как следует выспаться. И он отправился искать место, где можно подкрепиться.

Но прежде, проходя мимо рынка, он заметил желто-зеленую футболку и, недолго думая, купил ее. По крайней мере, это были цвета флага островов Рэса, пусть даже оттенки немного не совпадали, но искать что-то более подходящее не было времени. Теперь у него была вполне приличная форма для завтрашнего выступления.

***

Чемпионат королевства – событие большое, заметное. Народ с раннего утра роился вокруг центрального стадиона. Кто не успел купить билеты заранее, выстраивались в длинные змеящиеся очереди. Шныряли репортеры газет в надежде поймать кого-нибудь из звезд спорта или хотя бы тренеров и представителей. Суетился обслуживающий персонал, подготавливая арену для состязаний. Постепенно прибывали команды. Сегодня здесь должны были показать себя представители различных спортивных клубов, по большей части детских и юношеских, но и взрослых профессионалов было немало.

Поминутно сверяясь с записями в своем блокноте, Сэйнамон нашел все, что было необходимо. Отметился в листе участников, после чего отправился в раздевалку, где сменил свою рубашку на купленную вчера футболку. Если не очень всматриваться, она могла сойти за форму, в какой обычно выступали профессиональные спортсмены. До выступления еще оставалось время, и можно было поглядеть, как сражаются другие. Так Сэйнамон и поступил.

Здесь, на стадионе, все было в точности так, как он видел многократно в своем стеклянном шаре. На миг ему даже показалось, что он ухитрился задремать, вглядываясь в шар у себя дома, и теперь ему просто мерещится, что он вдруг оказался тут. Но все было на самом деле: и многоярусные трибуны, и красноватый дымчатый камень арены, и разноцветные флаги, и накатывающие волнами приветственные крики.

Арена была замкнута в круг из нескольких мощных усилителей. У каждого из них дежурил специальный техник, часто из бывших спортсменов; вместе они создавали защитный экран, не пропускающий силовые линии. Это было главное требование безопасности, без экрана использование боевой магии строжайше запрещено, не только на соревнованиях, но и в тренировках. Сразу за экраном расположились ретрансляторы: еще несколько усилителей, которыми управляли те самые люди, телепатические сигналы от которых ловили тысячи зрителей по всему королевству. На этих местах тоже приветствовались люди, близкие к спорту: они знали, куда смотреть и на что обращать внимание. На возвышении расположился комментатор, чей голос, также благодаря усилителю, будет слышен всему стадиону, а значит, с помощью ретрансляторов, и зрителям, смотрящим в свои хрустальные шары.

С утра должны были сражаться одиночки, а после обеда команды, и это радовало Сэйнамона: ему не хотелось волноваться слишком долго. Но первыми выступали дети и подростки, так что волей-неволей приходилось ждать своей очереди. Одно утешало: на индивидуальные бои отводилось куда меньше времени, чем на командные.

Базовые правила состязаний не особенно сложны. Магам дается на поединок определенное время, и победитель определяется по количеству набранных очков. Одно попадание – одно очко. Ты можешь использовать силовые линии, чтобы нанести удар или чтобы построить защиту. Эти атакующие и защитные приемы бывают разнообразны, но весь смысл сводится к тому, чтобы пробить чужую защиту, не позволив пробить твою. Если не можешь удержать удар силой магии – уворачивайся. Так что все очень просто. Если ты иссяк и больше не можешь продолжать – сдавайся. Поднятая вверх рука означает, что ты намерен выбыть из игры, и бойца с поднятой рукой запрещается атаковать. За нарушение этого правила карают особенно строго.

Сэйнамон затесался в толпу под большой аркой, ведущей в «закулисье» стадиона, среди других таких же, ожидающих своей очереди, спортсменов. Мимо поминутно проносился обслуживающий персонал, присматривающий за ходом состязаний, многоголосый гул доносился из глубины здания. Сэйнамон протиснулся ближе к арене, чтобы можно было разглядеть хоть что-то из происходящего там. А на арене сражались один на один серьезные подростки, лучшие представители спортивных клубов своих городов. Нисс отметил: хотя сила атак у этих детей не выглядела особенно грозной, у всех у них был стиль. Они уже в этом возрасте умели делать каждое свое движение красивым, умели располагать силовые линии правильно, согласно спортивной науке. «Кажется, мое выступление будет самым неуклюжим», – подумал Сэйнамон. Нельзя сказать, чтобы это поколебало его уверенность: он всегда знал, что стиль у него хромает. Его наставник всегда уделял больше внимания тому, чтобы просто получалось, чем тому, чтобы получалось красиво.

Незаметно подошло время для начала взрослых турниров, и Сэйнамон вместе с прочими спортсменами двинулся в ту сторону, где располагался выход на арену. Судьи путем жеребьевки распределили, кто с кем будет сражаться: эта процедура в индивидуальных боях всегда проводилась непосредственно перед состязаниями, открыто и гласно, чтобы зрителям не казалось, будто кому-то подыгрывают, нарочно выбирая удобного соперника. После чего начались индивидуальные бои мужчин в возрасте от восемнадцати до двадцати трех лет.

Первые два сражения прошли совершенно академично: бойцы отстояли положенное время, с попеременным успехом обмениваясь ударами, получили свои баллы и отправились в комнату отдыха дожидаться следующего раунда. Третий бой закончился нокаутом, деловитые, ко всему привычные санитары утащили пострадавшего, а победитель получил сразу десять дополнительных очков. В четвертом бою один из противников сдался, заработав перед тем всего три балла. «Уж этого я наверняка обойду!» – подумал Сэйнамон.

А потом подошла его очередь. Вместе со своим противником, коренастым хмурым парнем, он прошел к выходу на арену, где оба подверглись тщательному магическому досмотру: специальная контрольная комиссия искала спрятанные усилители. Использование в спорте подобных технических ухищрений – дело немыслимое, наказуемое, как правило, пожизненной дисквалификацией, а обнаруживается излучение усилителя с легкостью, поэтому уже давным-давно никто и не пытался протащить с собой на арену солнечный камень. Однако досмотр традиционно проводился перед каждым выходом спортсмена. Маги из комиссии небрежно помахали руками, пытаясь засечь нетипичное излучение, после чего выпустили выступающих на площадку.