Островитянин

– Эти журналисты сочиняют всякую чушь, – все еще сердито проворчал Сэй. Он был обижен недоверием тренера, но напоминание об инциденте с усилителем Рэта немного его остудило. У Трина в самом деле полно забот, и репутация команды – одна из них.

– Это, может быть, и чушь, – заметил Броз, – но люди в нее поверят. Им понравится сама идея. Не зря эту статью перепечатали из рианнийской прессы. К тому же, ведь правила действительно запрещают участие оборотней в состязаниях.

– И я тоже долго смеялся, когда увидел этот пункт, – отозвался Сэй. – Кому только в голову пришло? Можно подумать, оборотни стали бы с нами соревноваться. Силовые линии – чисто человеческое изобретение, оборотни не имеют к ним никакого отношения.

– А ты сможешь это доказать? – жадно спросил Трин.

– А с какой стати я вообще должен что-то доказывать? – возмутился Сэй.

– Как верно сказал Броз, люди в это поверят. И мы должны возразить хоть что-то.

– Пусть сами съездят и посмотрят на оборотней, – отрезал Сэй. – А я не собираюсь комментировать каждую чушь, которую выдумают журналисты.

– Ладно, ты прав, – сдался Трин. – Давайте уже просто переоденемся и пойдем заниматься.

***

Отмолчаться не получилось. Вианнийские болельщики чрезвычайно заинтересовались поднятой темой. А вдруг правда оборотень? Нет, вы уж там выясните сперва, оборотень или нет, а то мы тут уже болеть за него начали… Гвардия болельщиков Фолса оживилась чрезвычайно. Вот почему, говорили они, этот странный островитянин вдруг оказался сильнее рыцаря. Разумеется, это все объясняет. Многие писали письма в газеты, а особенно настырные – прямо руководству команды. Наконец Миз, которому все это надоело до крайности, вызвал Сэя и велел ему объясниться хоть с кем-нибудь из журналистов. До сих пор тот успешно скрывался от них, почти сутками пропадая в тренировочном зале.

Сэй договорился о встрече с одним из журналистов, кто всегда ему симпатизировал и не слишком перевирал сказанное, и объяснил, почему теория с оборотнями не может считаться состоятельной. Вышедшая в следующем выпуске газеты статья вполне удовлетворила большинство невзыскательных болельщиков, но все же далеко не всех. Поклонники Фолса были категорически не согласны с тем, чтобы их кумира вот так легко превосходил самый обычный человек, тем более островитянин, и тогда они заявили, что Нисс, несомненно, результат скрещивания оборотня с человеком. И тогда Сэю пришлось снова объяснять, что оборотни с людьми не скрещиваются, это разные биологические виды. Но даже это не помогло. Часть аудитории осталась при мнении, что без оборотней тут точно не обошлось.

И рианнийская пресса тоже нагнетала обстановку на своей территории. С чьих слов мы знаем об оборотнях? Со слов самого же Нисса! Почему мы должны предполагать, что он рассказал правду? Ссылки на научные статьи и исследования не помогали. Рианнийцам просто нравилось ненавидеть Сэйнамона Нисса.

Впрочем, Международная лига боевой магии не была склонна обращать внимание на журналистские бредни. В свое время от прессы доставалось многим чемпионам. Предположение было признано несостоятельным, и никаких дополнительных проверок не последовало.

***

Команда тем временем продолжала выступать, оставаясь фактически двуглавой. Прямо как ходейцы, но те устроили это нарочно, в вианнийской же сборной такое положение сложилось само собой. Трин больше не желал экспериментировать, ставя двух лидеров в пару; теперь он посылал на однодневные турниры Броза, а на многодневные Сэя, подсовывая им по очереди кого-нибудь из второго состава в качестве шестого номера. Такая тактика приносила хорошие плоды, команда выступала успешно, но рано или поздно пришло бы время внести ясность.

Журналисты начинали выпытывать, кто станет капитаном команды на следующий Большой турнир. Вопрос этот задавали всем по очереди, и ответы не могли не вызвать изумления. Сэй говорил, что капитаном станет он. В то же время Броз заявлял, что у Вианны только один капитан, и это он, конечно же. Другого и быть не может. Миз с самым решительным видом утверждал, что состав команды формирует он, а не Нисс и не Фолс. При этом добиться от него конкретного имени так никому и не удалось.

А Миз и в самом деле находился в сильном замешательстве.

– Что ты ему наобещал? – наседал он на Трина.

– Ничего я ему не обещал! – отпирался тот. – Я сказал, что он получит шанс, но не говорил ничего конкретного!

Мнение руководства команды разделилось. Тренер утверждал, что Нисс – верный шанс победить и в следующем году. Что он даже Катифура не убоится, тем более что уже встречался с ним весьма для себя результативно. Миз же напирал на то, что островитянин, даже побеждающий, никогда не получит той поддержки публики, какую имеет рыцарь. Нисс недостаточно вианнийский, говорил директор. Угораздило же его родиться на островах! Будь он родом с материка, говорил Миз, и проблем бы не было. Но он из колоний, и любить его не будут, ни здесь, ни в других королевствах. А чемпиона должны любить, это же аксиома!

Разделились болельщики, журналисты и аналитики. Одни говорили, что Нисс принесет Вианне победу, и ради этого можно потерпеть и его странный стиль, и его происхождение. Они задавали два простых вопроса и сами же отвечали на них. Нужен ли Фолсу Нисс, чтобы победить в Турнире? Однозначно, да. Пока не появился в команде этот островитянин, Броз вообще не достигал значимого результата на серьезных многодневках. Нужен ли Ниссу Фолс, чтобы одержать победу? Конечно, нет! Рыцарь был для него только балластом. Так что не может быть сомнений, в чью пользу склонится мнение руководства команды. Другие утверждали, что нельзя доверять человеку с такой репутацией, что он вот-вот на чем-нибудь засыплется: или оборотни в родне обнаружатся, или усилитель у него найдут, или еще какая-нибудь ерунда приключится. Потому что так не бывает, чтобы кто-то внезапно стал сильнее Фолса, и точка. Существовала и немногочисленная группа, которая громко заявляла, что Нисс – лапочка, что его стиль неповторим, и потому прекрасен, а его происхождение только добавляет пикантности.

***

Однажды зимой Сэй встретился в любимом кафе с Ансатой. Они делали так довольно часто: Сэй старался ненавязчиво покормить студентку после ее занятий. Но в этот раз он сразу заметил, что дело неладно. Ансата казалась какой-то потерянной, несобранной, смотрела в сторону, и еще, кажется, глаза ее подозрительно блестели. Сэй оборвал рассказ о тренировке и спросил прямо:

– Анса, что случилось?

– Да ничего не случилось, – она вильнула глазами.

– Давай, рассказывай, – Сэй подался вперед, пытаясь поймать ее взгляд. – Ты же знаешь, я помогу.

– Да я не хочу тебя загружать, – сказала она почти жалобно. – У тебя своих проблем хватает.

– Давай уже!

– В общем, меня отчислили, – вздохнула Ансата. Она совсем съежилась и старалась не смотреть на своего друга.

– Как так? За что?

– За хвосты. Я не сдала некоторые экзамены. Я немного не успела и пропустила занятия, но я хотела наверстать, просто я…

– Все время ездишь за мной, – закончил за нее Сэй.

Анса немедленно ощетинилась.

– Но кто-то должен тебя поддерживать! После всех этих гадостей, которые они пишут…

Сэй только покачал головой. Он давно полагал, что все эти разъезды добром не кончатся. Она никогда не обращала внимания на собственное расписание, неизменно выезжая вслед за ним на любые соревнования. А как ее остановишь? У этой девчонки характера хватит на десяток профессиональных команд. Вдруг его осенило.

– Слушай, – заговорил он вкрадчиво. – Это даже хорошо, что так случилось. Потому что я не решился бы тебе предложить, пока ты училась. А теперь ты, выходит, свободна.

– Ты о чем это? – растерялась Ансата.

– Я только тебе могу это предложить, – все так же вкрадчиво продолжал Сэй. – Никому больше я не смог бы доверять. А ты меня всю жизнь знаешь. Я давно об этом думал, только…

– Да о чем ты говоришь?!

– Ты согласишься стать моим пресс-секретарем? – выпалил Сэй. Он постарался сделать это так, будто всю жизнь мечтал о такой возможности и теперь боялся получить отказ.