Островитянин

Пятеро героев сегодняшнего дня уселись в первом ряду возле самого выхода на арену. Они жали друг другу руки, приветливо улыбались, обменивались репликами, и в это же время оценивающе разглядывали будущих противников. Катифур сегодня был сама уверенность. Тибод тоже демонстрировал отличное настроение, в противовес хмурому Фолсу. Айгаф был молчалив и сосредоточен, а Сэй лучезарно улыбался и глазел по сторонам. Он единственный почти не думал о предстоящем соревновании.

Наконец, объявили первый бой: первый номер против второго, Катифур против Фолса. Два чемпиона стоили друг друга. С первой же минуты они начали в полную силу. На поединок отводится всего четверть часа, слишком мало времени, чтобы пытаться измотать противника, взять его на усталости. Здесь нужно было пробивать щиты или обманывать защиту. Эти двое пытались взять силой. Фолс, всегда начинающий сдавать к последнему дню состязаний, пропускал удары немного чаще. Первый поединок выиграл с небольшим перевесом Катифур.

Вторыми вышли Тибод и Нисс. Сэй применил несколько необычную тактику: с самого начала взял и укрылся под куполом. Тибод старательно его обстреливал до тех пор, пока не начал испытывать некоторую растерянность. Этот странный купол, неправильной формы, вздрагивающий, словно порывающийся рассыпаться, оказался совершенно непробиваем. Но стоило ему прекратить атаку, как Сэй убрал свою защиту и сам перешел в нападение. Несколько «щелчков» подряд, без пауз, потом три шара, уже ударившихся в щит, и следом сразу крученый, попавший в цель. И тут же, без перехода, снова под купол. Тибод, попытавшийся контратаковать, уткнулся в его защиту. Впрочем, Тибод был опытным бойцом и второй раз на то же самое не попался. Он не стал напирать, прекратил всякие действия, вынудил Сэя выйти из-под купола в попытке набрать очки и тут-то поймал его. Но такая выжидательная тактика сыграла дурную шутку с обоими. Время вышло слишком быстро. Нисс выиграл с преимуществом в один балл.

Дальше снова вышел Катифур, и в этот раз он сражался против пятого номера. Айгаф показывал хорошую технику, но против великого чемпиона он был, пожалуй, слишком неопытен. Катифур разгромил его без особого труда.

После этого был объявлен небольшой перерыв, поскольку именно в этом месте турнирной таблицы находились те два боя, которым не суждено было состояться. Любые переносы поединков приводили к тому, что кому-то пришлось бы сражаться дважды подряд, и судьи приняли решение разбить состязание на две неравные части. После перерыва снова приходилось выходить Катифуру, так что он теперь дремал в кресле, стараясь восстановить силы. Остальные обменивались репликами в пределах своего словарного запаса на двух языках сразу. Тибод немедленно принялся подшучивать над странным стилем Нисса. Сэй делал вид, что не понимает его.

Вторая часть этого дня началась с поединка Катифура и Тибода. Величайший из великих, кажется, вовсе не знал усталости. Его натиск был столь силен, что капитану Ходеи оказалось нечего ему противопоставить. Тибод безнадежно проваливался в общем зачете.

Потом Фолс сражался с Айгафом, и это тоже было не очень здорово для сборной Ходеи. Все же второй лидер команды ухитрился вскарабкаться по турнирной таблице немного выше первого, и теперь, если кто-то из ходейцев и мог бы побороться за место на подиуме, так это он.

А после случилось то, что было, разумеется, неизбежно, но чего Сэй больше всего боялся: он должен был выйти против Катифура. Это казалось чем-то из области невозможного, но нужно было как-то выстоять. От волнения Сэй превзошел сам себя. Он даже не предполагал, что сможет столько атаковать, и кого! – самого чемпиона! Охваченные азартом, оба забыли о защите. Бой окончился победой Катифура, а Сэй неожиданно для себя взобрался на вторую строчку турнирной таблицы.

Впереди были еще два боя, но уже сейчас было ясно, что вряд ли кто-то сумеет потеснить Катифура с его первого места. Он набрал преимущество, которое практически не представлялось возможным закрыть. Но на подиуме оставалось еще два места, которые необходимо было поделить. И теперь Фолс сражался против Тибода. В действиях рыцаря сквозило отчаяние. Ведь для него этот поединок был последним, а после этого Нисс должен был еще сразиться с Айгафом. У островитянина еще оставался шанс его обойти! От этого отчаяния он действовал особенно зло, даже жестоко. Он вложил в этот поединок все силы, которые еще у него оставались, и даже немного сверх того. И то, пожалуй, помогло ему выиграть только то, что Тибод уже понял, что ловить ему в общем зачете нечего.

Прежде чем выйти на арену в последний раз, Сэй изучил турнирную таблицу. Выглядела она сейчас ровно так, как должна была выглядеть в самом конце. На первом месте находился Катифур, и с этим уже ничего нельзя было поделать, на втором – Фолс, на третьем – Нисс. У Айгафа еще оставался шанс выбраться на третью позицию, но отдавать ее просто так Сэю не хотелось. И вообще, нужно было сделать так, чтобы по итогам этого боя ничего не изменилось. И Сэй, пожалуй, знал способ.

Как только ударил гонг, Сэй замкнул вокруг себя защитный купол. Айгаф немедленно принялся атаковать, еще не понимая, что это бесполезно. Именно защита долгое время была коньком Сэйнамона Нисса.

– Нисс ушел в глухую оборону, – деловито заговорил кто-то за спиной Сэя. Он удивился было, но потом сообразил, что прямо за ним находится ретранслятор с вианнийским комментатором, и подумал, что это довольно удобно. Если оставаться на этом месте, можно между делом подслушать, что пойдет в эфир для вианнийской аудитории. Так что Сэй скрестил руки на груди и, улыбаясь, смотрел на своего противника. Тот ярился.

– Купол Нисса выглядит так, будто собирается развалиться, – продолжал комментатор. – Но мне кажется, что это мы уже где-то видели. Я бы не стал верить такому впечатлению.

Айгаф злился все больше и больше. Его глаза, его опыт подсказывали, что противник должен сдаться с минуты на минуту. А тот между тем спокойно стоял, ухмыляясь, и не предпринимал решительно ничего. Он все продолжал атаковать, поскольку ничего другого ему не оставалось. Ничего, вот-вот он сумеет пробить этот купол…

– Почему Нисс не атакует? У него не осталось сил? А вот что-то не похоже! Что-то мне подсказывает, что он сумеет удержать этот купол столько, сколько ему будет нужно.

Трибуны начинали хихикать, негодовать, восхищаться, шуметь во всяческих других смыслах. На арене происходило что-то непонятное. Но происходящее отлично понял Броз, поняли Миз и Трин. Броз сохранял внешнее спокойствие, а спортдиректор в полном восторге хлопал по плечу тренера и кричал: «Во дает!»

Купол Сэя продержался до самого конца. По итогам боя ни один из соперников не набрал ни одного очка.

***

Только потом, увидев в газетах фото, Сэй обратил внимание на лицо Броза Фолса. А пока, стоя на подиуме – легкой передвижной конструкции, вытащенной прямо в центр арены, – он ничего такого не замечал. Пока он просто стоял, прижимая к груди свой кубок, и махал рукой ликующим трибунам, счастливый, оглушенный своим успехом.

А вот лицо Броза Фолса было чересчур кислым для того, кто впервые забрался на второе место в одном из самых больших состязаний. И на фотографиях было видно, что особенно кислым оно становится тогда, когда он косится на своего товарища по команде.

Вианнийские корреспонденты настигли победителей уже в коридорах стадиона. Броз остановился, услышав оклик, и тот из репортеров, который шел первым, уже не мог проскочить мимо него. Второй с радостным выражением на лице промчался дальше, прямиком к Сэю. У первого корреспондента физиономия сделалась недовольная, и на коллегу он покосился с завистью. Неужели он тоже предпочел бы увидеть своим собеседником Нисса?

– Привет, Сэй! – бодро начал журналист. – Как настроение после боя?

Тогда Сэй вспомнил этого парня. Он не раз видел его репортажи после крупных соревнований, но узнал скорее по тону его обращения: этот неофициальный, дружеский стиль был своеобразной визитной карточкой этого корреспондента. Это обожали и зрители, и сами спортсмены. Сэй немедленно заулыбался. Следующий за журналистом инженер-ретранслятор глядел на обоих немигающими глазами.